Huyện nha có một vị văn lại tên là Trương Thông, hơn ba mươi tuổi. Do quanh năm suốt tháng lênh đênh trên biển, làn da bị gió biển thổi cho đen sạm, thân hình tinh gầy không chút mỡ thừa, nhưng trông thần thái lại vô cùng tỉnh táo, linh hoạt.

Trần Khánh nhìn hắn, mỉm cười hỏi: "Ngươi chính là Trương Thông thường xuyên đi đảo Bành Hồ đó sao?"

"Tiểu nhân chính là!"

Trương Thông là người bản địa, nói một giọng thổ ngữ Tuyền Châu nghe rất khó hiểu. Nhưng dù sao cũng là lại viên trong huyện, hắn buộc phải nói quan thoại, vì thế ngữ điệu nghe có chút gượng gạo.

"Lần gần nhất ngươi đến đảo Bành Hồ là khi nào?" Trần Khánh lại hỏi.

Trương Thông gãi đầu: "Nửa tháng trước ạ!"

"Tình hình trên đảo hiện giờ ra sao, ngươi kể sơ qua xem."

"Trên đảo vẫn như cũ, nam đánh cá cày ruộng, nữ ở nhà dệt vải, trẻ con đến học đường đọc sách. Chỉ là dạo gần đây có chút không yên ổn, xôn xao dữ lắm, ai nấy đều đòi quay về."

"Tại sao?"

Trương Thông liếc nhìn Tri huyện, bất đắc dĩ đáp: "Tri huyện nói muốn thu thuế trên đảo, bách tính không chịu nên mới ra nông nỗi này."

Tri huyện Thái Thủ Chí vội vàng giải thích: "Đã là con dân Đại Tống, đương nhiên phải nộp thuế. Trước đây quan phủ không đặt nặng vấn đề trên đảo, nên họ không nộp thuế thì ta cũng nhắm mắt cho qua. Nay trên đảo mở một học đường, mỗi năm đều tốn kém chi phí, thu thuế cũng là để bù đắp vào những khoản đó thôi."

Trần Khánh gật đầu, Tri huyện nói cũng có lý, việc thu thuế chẳng có gì sai trái. Thế nhưng nan đề này phải giải quyết từ tầng lớp cao hơn mới ổn, nếu cứ dựa vào ngân sách địa phương để bù đắp thì thật không thực tế.

Trần Khánh cười nói: "Vấn đề này tạm thời không bàn tới. Ta muốn ra đảo xem thử, khi về ta sẽ giải quyết chuyện này. Thái Tri huyện có muốn cùng ta đi một chuyến không?"

Thái Thủ Chí vội đáp: "Hạ quan đương nhiên xin được tháp tùng!"

Trần Khánh lại nói với Tri châu Hà Kinh: "Chuyện vừa rồi ta đã nói, các quan viên muốn đi hay ở đều có thể tự chọn, ta tuyệt đối không cưỡng ép. Mấy ngày tới ta không có ở đây, vừa hay cho họ thời gian suy nghĩ, sau khi ta từ đảo Bành Hồ trở về sẽ nhận câu trả lời."

"Hạ quan đã rõ!"

Mười chiếc đại thuyền vạn thạch rẽ sóng lướt đi trên biển lớn. Tuy mặt biển có chút sóng lăn tăn, nhưng đại thuyền vạn thạch đi lại rất vững vàng, tựa như đang bay trên không trung.

Đường chân trời đã sớm khuất dạng, mặt trời dần lặn về tây. Bầu trời phía tây bị ráng đỏ nhuộm thành sắc màu rực rỡ lạ thường, như thể đang bùng cháy dữ dội, lại giống như một con phượng hoàng lửa lướt qua bầu trời, ngọn lửa trên lông đuôi nuốt chửng lấy cả không trung.

Triệu Anh Lạc đứng bên mạn thuyền, ngẩn ngơ nhìn sắc màu của bầu trời. Trần Khánh bước tới, ôm lấy vai nàng cười bảo: "Đẹp lắm, phải không?"

"Đẹp quá!" Triệu Anh Lạc khẽ cảm thán.

"Những thứ quá đẹp đẽ thường ẩn chứa tai họa. Vừa rồi thuyền phu nói, bão tố sắp đến rồi."

"Bão tố?"

Triệu Anh Lạc giật mình: "Bão tố thì sẽ thế nào?"

"Ta cũng không rõ, nhưng e là sẽ chẳng dễ chịu chút nào."

Vào đêm, ráng chiều rực rỡ biến mất, nơi chân trời xuất hiện những đám mây đen như mực, trong đám mây xen lẫn những tia chớp. Trên mặt biển nổi gió lớn, sóng cuộn trào dữ dội, từng đợt sóng đen ngòm như núi cao ập tới phía đại thuyền.

Đại thuyền liên tục bị sóng dữ nuốt chửng, rồi lại nhô lên khỏi mặt nước. Chiếc thuyền vạn thạch trong cơn bão tố hung hãn chẳng khác nào một con bọ cánh cứng nhỏ bé, vô cùng tầm thường.

Trên tàu, ngoài thủy thủ đoàn ra, tất cả mọi người đều bị sự rung lắc dữ dội hành hạ đến mức nôn thốc nôn tháo. Triệu Anh Lạc đổ gục trên boong tàu, ôm chặt lấy chân Trần Khánh, vùi đầu sâu vào lòng chàng. Sắc mặt nàng tái nhợt, nhắm chặt mắt, chịu đựng nỗi thống khổ vô biên.

Trần Khánh ngồi xếp bằng trên sàn, một tay nắm chặt lấy cột gỗ cố định, dùng thể phách cường tráng của mình để chống chọi với sóng dữ, quyết không để bản thân bị sóng đánh ngã. Đến lúc này chàng mới hiểu vì sao khoang thuyền lại phải để trống không, vật nặng mà va đập qua lại trong khoang thì quá nguy hiểm.

Thân tàu rung lắc dữ dội, phát ra tiếng cọt kẹt đáng sợ, như thể sắp bị sóng lớn xé nát bất cứ lúc nào.

Thế nhưng chiếc đại thuyền Phúc Kiến mà Trần Khánh đang đi quả không hổ danh là loại thuyền tốt nhất thời đại này, dù sóng to gió lớn đến đâu, nó vẫn chống chịu được.

Đến canh năm, bão táp mưa sa đột ngột biến mất, mặt biển trở nên lặng như tờ. Bầu trời đêm không một gợn mây, muôn vàn tinh tú tựa như những viên đá quý sáng ngời, treo đầy trên bầu trời.

Trần Khánh ôm lấy thắt lưng Triệu Anh Lạc bước ra khỏi khoang thuyền, nhìn ngắm bầu trời đêm tĩnh mịch, nhìn mặt biển lấp lánh như lụa là, Triệu Anh Lạc bỗng gục vào vai Trần Khánh mà khóc nức nở. Nàng có cảm giác xúc động như vừa từ địa ngục trở về nhân gian.

Buổi chiều hôm đó, Trần Khánh tình cờ thấy trên boong tàu, lại viên Trương Thông đang trò chuyện cùng một lão giả. Lão giả tên là Giả Luân, là tiên sinh dạy học tại học đường trên đảo Bành Hồ. Lần này ông đến Tuyền Châu là để đón con trai, con dâu cùng các cháu nội đi ra đảo.

Trần Khánh bước tới, Trương Thông sợ hãi vội đứng bật dậy. Trần Khánh xua tay ra hiệu cho hắn ngồi xuống, rồi bảo lão giả họ Giả cũng ngồi cùng.

"Hai vị đêm qua thế nào?" Trần Khánh mỉm cười hỏi.

Trương Thông cười khổ: "Ta vẫn ổn, đã vượt qua được, còn Giả tiên sinh thì có chút thống khổ."

Giả Luân lắc đầu, vẫn còn sợ hãi: "Lần đầu tiên gặp phải trận bão tố như vậy, nôn đến mức trời đất quay cuồng."

"Trên đảo chưa từng gặp sao?"

"Trên đảo mùa hè năm ngoái có gặp hai lần, nhưng vấn đề không lớn, còn trên thuyền thì đây là lần đầu."

Trương Thông bên cạnh cũng nói: "Chẳng nói đâu xa, ngay cả ta lênh đênh trên eo biển mười mấy năm nay, đây cũng mới là lần thứ hai gặp bão lớn như vậy. Lần đầu ta suýt chút nữa đã mất mạng, lần này tàu tốt, vượt eo biển đúng là phải đi loại đại thuyền này mới an toàn."

Trần Khánh mỉm cười: "Hồi nữa ta sẽ để lại vài chiếc đại thuyền cho quân đội, trong đó có một chiếc chuyên dùng làm tàu đưa đón qua eo biển, thuộc quyền quản lý của huyện nha."

"Thế thì tốt quá, đi lại qua eo biển sẽ không còn khổ sở như vậy nữa."

Trần Khánh lại cười hỏi Giả Luân: "Giả tiên sinh là người nơi nào? Nghe giọng ông hình như là người vùng Trung Nguyên."

"Tiểu dân là người Tứ Châu, vốn là Tiến sĩ ở Châu học. Năm Kiến Viêm thứ hai, Hoàng Hà lũ lớn, ta dẫn cả nhà già trẻ lớn bé xuôi nam chạy nạn. Ta có một học trò là người Tuyền Châu, nên cả nhà mới chạy đến Tuyền Châu. Nhờ học trò giới thiệu, ta vẫn luôn dạy học ở Huyện học."

"Vậy sao ông lại nghĩ đến chuyện ra Bành Hồ dạy học?" Trần Khánh cười hỏi.

Giả Luân mỉm cười đáp: "Trước mặt Ung Vương, tiểu dân xin nói thật. Một là bổng lộc huyện cấp khá cao, gấp đôi so với khi ta dạy ở huyện. Hai là huyện hứa cho ta một mảnh ruộng nông nghiệp năm mươi mẫu. Ba là ta vốn không phải người bản địa Tuyền Châu, dạy ở đâu cũng là dạy, nên ta quyết định đến đảo Bành Hồ. Ta đưa cả lão bà đi cùng, nhưng con trai không chịu, nó muốn ở lại Tấn Giang."

"Vậy lần này sao con trai ông lại đồng ý đi rồi?"

"Lão Tống mở tiệm tạp hóa ở trấn qua đời, lão là người cô độc, lúc lâm chung đã để lại tiệm tạp hóa cho ta. Ta giúp lão lo liệu hậu sự, con trai ta vốn mở một tiệm tạp hóa trong thành Tấn Giang, làm ăn không thuận lợi, nên cả nhà bốn miệng ăn của nó mới theo ta sang đây để tiếp quản tiệm này."

"Mở tiệm tạp hóa chắc phải thường xuyên nhập hàng nhỉ!"

Trần Khánh cười gật đầu, lại hỏi: "Hán dân trên đảo có đông không? Ý ta không phải là ngư dân, mà là những nông dân làm ruộng kiếm sống ấy."

"Có ạ! Cũng không ít, có khoảng hai ba trăm hộ, đảo lớn bên kia cũng có mấy trăm hộ, đều là người chạy nạn từ phương Bắc đến. Ở Bành Hồ cày ruộng không phải nộp thuế nên rất nhiều người đã lên đảo. Nếu không phải vượt biển có rủi ro, thì người đến còn đông hơn nữa. Nhưng dạo này có tin đồn sắp thu thuế, khiến lòng người hoang mang, xôn xao không ngớt. Vương gia, rốt cuộc là có thu thuế hay không ạ?"

Trần Khánh mỉm cười: "Ta nói thật với ông một câu nhé! Chừng nào Tuyền Châu còn nằm trong tay ta, thì Bành Hồ dù đảo lớn hay đảo nhỏ đều sẽ vĩnh viễn không thu thuế."

Giả Luân chắp tay nói: "Nếu được như vậy, đúng là phúc của bách tính!"