Sáng sớm hôm sau, Trần Khánh đến quan phòng. Vừa ngồi xuống, hắn liền dặn dò Triều Thanh đi mời Triệu Khai tới.

Nhấp một ngụm trà, Trần Khánh lấy bức thư của Chủng Hoàn ra đọc kỹ. Rất nhiều tin tức trong đó đều bắt nguồn từ cha của y là Chủng Hồng, khiến Trần Khánh lần đầu tiên nghe đến danh xưng "Xuyên Lợi phái".

Lúc này, Triệu Khai bước nhanh vào, mỉm cười nói: "Quận vương tìm tôi?"

Khi Trần Khánh gặp Triệu Khai ở Tứ Xuyên, sức khỏe của ông ta vẫn còn rất kém, cảm giác như không sống được bao nhiêu năm nữa. Thế nhưng sau khi đến Kinh Triệu, sức khỏe ông ta lại càng ngày càng tốt, không chỉ tinh lực dồi dào mà bước đi cũng mạnh mẽ, hoàn toàn như biến thành một người khác.

Triệu Khai hiện đang quản lý tài chính thuế khóa và lưu thông vật tư, tiền bạc của Xuyên Thiểm có thể vận hành trôi chảy, ông ta có công lao không nhỏ.

Trần Khánh mời Triệu Khai ngồi xuống, bảo trà đồng dâng trà, rồi hỏi: "Triệu tham sự nhìn nhận thế nào về vụ án Lý Dật bị ám sát?"

Ánh mắt Triệu Khai ảm đạm, hồi lâu sau mới trầm giọng nói: "Chỉ có thể nói đám người này vì lợi ích mà đã táng tận lương tâm rồi."

"Đám người này là ai, Xuyên Lợi phái sao?"

Triệu Khai gật đầu nói: "Quận vương cũng biết Xuyên Lợi phái sao? Đúng vậy, chính là bọn chúng. Chúng tự xưng là Bảo Hoàng phái, ủng hộ triều đình, thực chất chẳng qua là vì triều đình không quản được chúng, để chúng vơ vét quá nhiều lợi ích. Khi tôi làm Chuyển vận sứ ở Tứ Xuyên, phần lớn thời gian đều là đấu tranh với bọn chúng."

"Có tàn khốc đến mức dùng cả thủ đoạn ám sát sao?"

Triệu Khai thở dài: "Dưới quyền Chuyển vận sứ có một Diêm vụ Kê tra thự, trong đó có mười vị quan viên thì chín người chết bất đắc kỳ tử. Quận vương, cuộc tranh giành lợi ích muối ở Ba Thục xưa nay đều là sống chết có nhau, bất chấp thủ đoạn. Lý Dật cũng vì thế mà bị ám sát."

"Khẳng định như vậy sao?"

Triệu Khai gật đầu: "Thuế muối ở Tứ Xuyên nếu quan phủ thu đủ thì mỗi năm phải hơn ba triệu quan, nhưng thực tế chúng ta mỗi năm chỉ thu được hai triệu bốn trăm nghìn quan. Năm ngoái thuế muối lại giảm mạnh xuống còn sáu trăm nghìn quan, có thể thấy muối lậu hoành hành đến mức nào. Đầu năm nay, Nội chính đường triển khai việc trấn áp muối lậu tại các châu ở Tứ Xuyên, về cơ bản đều là đánh trống bỏ dùi, chỉ duy nhất Thành Đô phủ là làm thật, đã liên tiếp treo cổ hơn mười tên trùm muối. Tôi rất lo lắng cho sự an nguy của Lý Dật nên còn đặc biệt viết thư cho ông ấy, không ngờ ông ấy lại bị ám sát nhanh như vậy."

"Ngoài việc trấn áp trùm muối, không còn cách nào khác sao?"

Triệu Khai cười khổ: "Lợi ích tài chính thuế khóa ở Tứ Xuyên là một chiếc bánh, chỉ lớn chừng ấy. Quan phủ lấy phần lớn thì hào thân địa phương chỉ có thể lấy phần nhỏ, đây là điều không thể điều hòa, trừ khi hai bên cùng bắt tay nhau để lừa gạt bách tính."

"Cho nên hai bên chỉ có thể cứng đối cứng!"

"Đây là điều không thể tránh khỏi. Quận vương xin thứ cho tôi nói thẳng, chuyện này ngay cả văn quan cũng biết là một mất một còn, cho nên Lý Dật bị ám sát mà Quận vương lại tỏ ra do dự như vậy, là không nên!"

Trần Khánh thản nhiên nói: "Thực ra ta đang cân nhắc, có nên nhân cơ hội này mà nhổ tận gốc cả Bảo Hoàng phái hay không."

Triệu Khai suy nghĩ một chút rồi nói: "Nếu là như vậy thì động tĩnh sẽ quá lớn. Ty chức đề nghị, có thể cùng xử lý một thể, nhưng kết quả xử lý cuối cùng sẽ khác nhau. Nếu không gây hại gì cho bách tính thì cứ trục xuất chúng ra khỏi Tứ Xuyên là được."

Trần Khánh gật đầu: "Cần phải có tình báo chính xác về Ba Thục mới có thể hành động."

Sau khi gặp phải sự đe dọa, Chủng Hoàn đã cầu xin sự giúp đỡ của Trịnh Bình, đưa cha mẹ y rời đi trong đêm tới Hán Trung lánh nạn. Trịnh Bình lại cho y năm trăm binh sĩ tinh nhuệ, cộng thêm hai mươi thủ hạ mà y mang theo, Chủng Hoàn lại một lần nữa lực lượng hùng hậu, tiếp tục điều tra vụ án Lý Dật bị sát hại.

Thực ra vụ án của Lý Dật vẫn có không ít manh mối. Đầu tiên là liên quan đến việc ông trấn áp trùm muối. Các nơi ở Ba Thục đều đang trấn áp trùm muối, nhưng cơ bản đều là đánh trống bỏ dùi, chỉ có Lý Dật là làm thật, giết hơn mười tên trùm muối, kiềm chế hiệu quả hiện tượng muối lậu hoành hành ở Thành Đô phủ.

Nhưng trùm muối thực chất là tay sai của Xuyên Lợi phái. Suy cho cùng, gốc rễ vẫn nằm ở Xuyên Lợi phái, y cần nắm được tình hình cụ thể của bọn chúng.

Ngày hôm đó tại phủ nha, Chủng Hoàn nhận được một tin tức quan trọng: Mạc liêu của Lý Dật là Lư Xuyên đã mất tích ngay sau khi Lý Dật bị ám sát. Lư Xuyên này nắm giữ rất nhiều tin tức quan trọng, có khả năng đã bị đối phương mua chuộc, nhưng cũng có thể là vì sợ hãi mà bỏ trốn.

Khi đêm xuống, Chủng Hoàn tổng kết tình hình điều tra hai ngày qua trong phòng. Đây là một thói quen rất tốt của y, cứ cách hai ngày lại ghi chép lại mọi việc lớn nhỏ để tránh quên sót, hơn nữa mỗi lần tổng kết y đều có phát hiện mới.

Đúng lúc này, y chợt phát hiện ra vấn đề về mũi tên độc. Mũi tên độc bắn chết Lý Dật và mũi tên độc cảnh cáo y hoàn toàn giống hệt nhau. Điều này có nghĩa là sau khi ám sát Lý Dật, đối phương không hề rút hoàn toàn khỏi Thành Đô mà vẫn tiếp tục giám sát. Làm sao chúng biết y đã đến?

Chủng Hoàn cố gắng nhớ lại tình hình lúc đó. Sau khi vào thành, họ lập tức đi tìm Trịnh Bình rồi ở lại trạm dịch. Hàn Chính Phúc dẫn người đi về phía nam trong đêm, còn bản thân y thì về nhà, ngay cả ra phố dạo chơi cũng không có.

"Trạm dịch!"

Ý nghĩ này xẹt qua đầu Chủng Hoàn như tia chớp. Trong trạm dịch nhất định có tai mắt của đối phương.

Người trong trạm dịch cũng không nhiều, một quản sự, hai phó quản sự, sau đó là vài tên tiểu nhị, phu ngựa, đầu bếp. Tầng lớp dưới không liên quan nhiều đến y, mục tiêu của Chủng Hoàn khóa chặt vào tên phó quản sự chịu trách nhiệm tiếp đón họ, người này tên là Lý Cẩm.

Có nên bắt hắn ngay không?

Chủng Hoàn suy nghĩ một chút, quyết định không nên đánh rắn động cỏ, cứ quan sát một thời gian rồi tính tiếp.

Chủng Hoàn lập tức sắp xếp hai thủ hạ võ nghệ cao cường giám sát tên Lý Cẩm này.

Sáng sớm hôm sau, Chủng Hoàn vừa ra khỏi cửa, đúng lúc lên ngựa thì một tiểu khất cái lén lút lẻn tới, cười hì hì nhét vào tay y một mẩu giấy rồi nhanh chóng chạy xa.

Chủng Hoàn mở mẩu giấy ra, trên đó chỉ có một câu: "Mau đến trà quán Vương Tứ gặp mặt."

Chủng Hoàn sống ở Thành Đô mười năm, tất nhiên biết trà quán Vương Thị nằm ở đâu. Y thúc ngựa dẫn theo vài thủ hạ thong dong đi về phía cầu Thủy Tiên.

Trà quán Vương Tứ nằm ngay dưới cầu Thủy Tiên, tức là nơi Lý Dật bị ám sát, khoảng cách rất gần.

Buổi sáng, trà quán đã bắt đầu mở cửa nhưng không có nhiều khách. Y vừa bước vào cửa chính trà quán, một tiểu nhị đã đón lấy: "Có phải là Chủng gia không?"

Chủng Hoàn gật đầu: "Có người đang đợi ta sao?"

"Đúng vậy, xin mời theo tiểu nhân đi lối này."

Chủng Hoàn bảo thủ hạ ngồi uống trà ở đại sảnh, còn mình theo tiểu nhị lên lầu hai, đẩy cửa bước vào một nhã thất, chỉ thấy bên trong đang ngồi một nam tử trung niên rất thanh nhã.

"Ngài chính là Lư tiên sinh?" Chủng Hoàn mỉm cười nói.

Nam tử trung niên giơ ngón tay cái lên khen ngợi: "Không hổ là Nội vệ, tại hạ chính là Lư Xuyên!"

"Ta đang nghĩ, nếu Lư tiên sinh không phải là người của đối phương thì hai ngày nay đã phải lộ diện rồi."

Lư Xuyên thở dài: "Sao ta có thể là người của bọn chúng được, chúng đang truy sát ta khắp nơi đây."

"Tại sao?"

"Vì ta biết quá nhiều, nói chính xác là Lý tri phủ biết quá nhiều."

Hai người ngồi xuống, mỗi người tự rót một chén trà.

Lư Xuyên thở dài nói: "Lý tri phủ thực ra chết vì sự cân bằng của chính mình. Nhiều năm qua, ông ấy luôn cố gắng cân bằng lợi ích của các bên. Ông ấy muốn đảm bảo thuế khóa cho Tây quân, lại không muốn bóc lột quá mức lợi ích của hào thân địa phương. Ông ấy đã nhiều lần cảnh cáo hào thân địa phương hãy biết chừng mực, nếu không ông ấy sẽ ra tay trấn áp. Cảnh cáo của ông ấy luôn có tác dụng, nhưng bắt đầu từ năm ngoái thì vô hiệu. Năm ngoái chúng điên cuồng buôn bán muối lậu, riêng thuế muối của Thành Đô phủ đã giảm chín phần, các nơi khác cũng tương tự. Cho nên từ năm nay, Lý tri phủ nghiêm khắc trấn áp trùm muối, cũng coi như là hoàn toàn trở mặt."

"Cách đây năm ngày, ông ấy nhận được một lá thư cảnh cáo, có người cảnh cáo ông không được xử tử trùm muối Vương Kiến, nếu không nhất định sẽ đền mạng. Nhưng Lý tri phủ hoàn toàn không lay chuyển, ngày hôm sau liền công khai treo cổ Vương Kiến."

"Vương Kiến này là người thế nào?"

"Hắn là cháu trai của Sĩ tào Vương Đông Nguyên ở Quả Châu."

"Vương Đông Nguyên này là ai?" Chủng Hoàn truy vấn.

"Ông ta là một trong ba thủ lĩnh của Xuyên Lợi phái."

Chủng Hoàn vui mừng: "Xuyên Lợi phái có những ai, ngươi lại biết rõ như vậy?"

Lư Xuyên cười khổ: "Sao ta có thể không biết, Lý tri phủ luôn giao thiệp với bọn chúng, đều là phái ta đi thương lượng. Vương Đông Nguyên ở Quả Châu, Lý Kim Kiêu ở Hợp Châu, Trương Kiến ở Trùng Khánh phủ."

"Vậy Hợp Châu tri sự Ngô Mạc, Xương Châu tri sự Hà Tiềm Công có quan hệ thế nào với bọn chúng?"

"Hợp Châu tri sự Ngô Mạc là con rể của Lý Kim Kiêu, Xương Châu tri sự Hà Tiềm Công là do nhà họ Trương ở Trùng Khánh phủ tài trợ."

Lư Xuyên lấy ra một tập tài liệu dày đưa cho Chủng Hoàn: "Đây là tài liệu ta thu thập được trong những năm giao thiệp với bọn chúng, chắc chắn sẽ hữu ích cho các người. Nhưng ta nhắc nhở ngươi, tốt nhất nên rời khỏi Thành Đô phủ, hoặc trốn vào trong quân doanh."

Chủng Hoàn nhận tài liệu, khó hiểu hỏi: "Tại sao?"

"Vì bọn chúng đã triển khai ít nhất vài nghìn người ở Thành Đô phủ, ta đoán là chúng muốn tạo phản. Chúng đã giăng thiên la địa võng khắp Thành Đô, bao gồm cả trạm dịch nơi ngươi ở. Ai! Tất cả đều do chiến lược cân bằng của Lý tri phủ dung túng mà ra. Ông ấy vừa bị ám sát là ta phải bỏ trốn ngay."

"Không bằng Lư tiên sinh cùng ta đến quân doanh đi! Biết đâu Quận vương muốn gặp ngươi."

Mắt Lư Xuyên sáng lên: "Quận vương muốn tới đây?"

"Không dám khẳng định, nhưng ta nghe ý của Trịnh tướng quân thì có khả năng này."

Lư Xuyên trầm tư một lát rồi kiên quyết gật đầu: "Được thôi! Ta đi cùng ngươi."