Dư Anh bưng một bát canh gà đi vào phòng, lại thấy em gái Dư Liên đang ngồi trước giường lau nước mắt. Nàng ngạc nhiên cười nói: "Sao lại khóc nữa rồi!"

Dư Anh phát hiện từ sau khi mang thai, em gái mình trở nên đa sầu đa cảm, cứ hở chút là lén lút rơi lệ.

"A Anh, tỷ nói xem có phải quan nhân đã quên muội rồi không?"

Dư Anh đặt bát canh gà lên bàn, cười nói: "Muội nói bậy gì thế! Tối qua quan nhân còn hỏi tỷ tình hình của muội thế nào đấy."

"Tối qua quan nhân ngủ cùng tỷ sao?" Dư Liên ghen tị hỏi.

Dư Anh có chút ngượng ngùng: "Tối qua đến lượt tỷ, chuyện này rất bình thường mà!"

"Muội đã bao lâu rồi không được hầu hạ quan nhân, từ đầu năm đến giờ, đã hơn ba tháng rồi."

"Muội đang mang bụng bầu, tất nhiên không thể gần gũi, sẽ làm hại đến đứa nhỏ."

Dư Liên cắn môi, lí nhí nói: "Muội biết, nhưng mà... vẫn còn cách khác mà."

Dư Anh thở dài, khuyên nhủ: "Tỷ biết muội đang lo lắng điều gì, muội sợ quan nhân lạnh nhạt với muội, bỏ rơi muội ra sau đầu. Nhưng muội đừng quên, mẹ quý nhờ con, chỉ cần muội sinh được con trai, muội sẽ chẳng cần phải lo lắng chuyện mất sủng ái hay gì cả. Thế nên bây giờ muội đừng nghĩ ngợi lung tung nữa, thuận lợi sinh hạ đứa bé mới là chuyện quan trọng, đừng khóc nữa, nghe lời đi!"

Dư Liên gật đầu, lại hỏi: "Nghe nói phu quân sắp đi Lâm An, tỷ cũng đi sao?"

Dư Anh lắc đầu: "Muội đang mang thai, sao tỷ có thể đi được? Tỷ nghe phu nhân nói chỉ có Anh Lạc đi theo thôi."

"Phu nhân không đi?"

"Tất nhiên bà ấy không thể đi, vì Ký nhi phải ở lại Kinh Triệu, nên phu nhân cũng phải ở lại Kinh Triệu."

Dư Liên thở phào nhẹ nhõm: "Có phu nhân ở đó là tốt rồi, nếu không muội thật sự có chút sợ hãi, lúc sinh con thì phải làm sao?"

"Có tỷ ở đây mà! Muội sợ cái gì?"

Dư Liên bĩu môi: "Tỷ không được đâu, chỉ có phu nhân ở đó, những bà đỡ, thầy thuốc mới tận tâm tận lực."

"Đang nói cái gì đấy?" Trần Khánh cười bước vào.

Dư Liên sững sờ, ngay sau đó "Oa!" một tiếng khóc òa lên, nàng đứng dậy nhào tới, ôm chặt lấy cổ chồng không chịu buông tay.

Trần Khánh xoa xoa bụng bầu của nàng, cười nói: "Bụng lớn thế này rồi, cẩn thận kẻo động thai!"

Dư Liên đầy bụng uất ức khóc lóc: "Chàng là đồ vô lương tâm, người ta ngày nhớ đêm mong chàng, chàng lại chẳng chịu đến thăm muội."

"Nàng đang mang thai, chúng ta không thể gần gũi."

"Nhất định phải gần gũi sao? Chàng ôm muội, trò chuyện cùng muội, an ủi muội, muội đã mãn nguyện lắm rồi, hơn nữa, muội còn có thể..."

Dư Liên thì thầm bên tai chồng vài câu, lại lén liếc nhìn Dư Anh một cái, mặt Dư Anh lập tức đỏ bừng.

Trần Khánh hơi không vui nói: "Đừng suy nghĩ lung tung nữa, bây giờ đứa bé quan trọng hơn bất cứ thứ gì."

Có lẽ cảm thấy giọng điệu của mình hơi cứng rắn, Trần Khánh lại ôn hòa nói: "Hơn nữa, vài ngày nữa ta phải đi Lâm An, khi về có lẽ nàng đã sinh rồi. Trước khi đi, ta sẽ thường xuyên qua thăm nàng."

"Được thôi! Chàng đã hứa rồi đấy."

Trần Khánh gật đầu, cười nói: "Nằm xuống trước đi, để ta nghe thử thai động."

Dư Liên chậm rãi nằm xuống, vén vạt áo, Trần Khánh áp tai vào bụng nàng, lắng nghe nhịp tim của đứa trẻ trong bụng.

"Tốt lắm! Nhịp tim mạnh mẽ, đứa bé rất khỏe mạnh, uống bát canh gà đi."

Dư Anh vội vàng bưng bát lên đút cho em gái uống canh gà, Dư Liên không dám giở tính khí nữa, ngoan ngoãn uống hết canh.

---❊ ❖ ❊---

Khi đêm xuống, Trần Khánh từ trên người vợ lật người nằm xuống, đưa tay kéo sợi dây thừng. Một lát sau, một tiểu nha hoàn bưng khay trà đi vào. Trần Khánh vén màn trướng, uống một chén trà, rồi quay đầu hỏi: "Phu nhân có muốn uống trà không?"

"Thiếp không uống nữa. A Thuyên, tối nay không còn việc gì nữa, các ngươi đi ngủ sớm đi."

"Dạ phu nhân, nô tỳ đã rõ!"

Tiểu nha hoàn nhận lấy chén trà rồi chậm rãi lui ra.

Trần Khánh nằm xuống trở lại, Lữ Tú lau mồ hôi trên trán cho chàng, cười hỏi: "Phu quân hôm nay đi thăm Dư Liên sao?"

Trần Khánh thở dài: "Nghĩ lại thấy hổ thẹn, từ lúc nàng ấy mang thai đến nay, ta chưa từng đến thăm nàng ấy lần nào, cứ nghĩ nàng ấy không sao là tốt rồi, lại chưa từng cân nhắc đến tâm trạng của nàng."

"Chuyện này cũng không thể trách phu quân, mấy tháng nay chàng hầu như đều ở bên ngoài, lúc thì Hà Tây, sau đó lại đến Tứ Xuyên, thời gian ở nhà nhiều nhất cũng chỉ nửa tháng, không chăm sóc được nàng ấy cũng là chuyện bình thường. Hơn nữa, chẳng phải ngày nào ăn cơm cũng gặp nhau sao? Nhất định phải ở riêng với nàng ấy mới gọi là quan tâm an ủi ư? Theo thiếp thấy, A Liên hơi quá nhạy cảm rồi, A Anh còn tốt hơn nàng ấy nhiều, chuyện gì cũng lặng lẽ chịu đựng."

"Phụ nữ mang thai mà! Đều khá nhạy cảm, tâm trạng dễ trầm xuống, lúc trước nàng cũng vậy thôi."

"Lúc thiếp mang thai Ký nhi thì không hề như vậy! Ở Cam Tuyền Bảo, thiếp còn tự nấu cơm, tự giặt giũ, còn tự đi mua thức ăn, ngày nào cũng vui vẻ."

Trần Khánh sợ nàng lại trách móc A Liên, vội vàng chuyển chủ đề: "Đúng vậy! Lúc đó nàng còn đi mua thức ăn, ta nhớ món nàng mua lần đầu tiên là trứng gà, đúng không?"

"Không phải trứng gà! Là hai củ cải, thiếp tự tay đi nhổ ở ruộng nhà người ta, tốn năm văn tiền. Lần thứ hai là mua vài con cá, tốn hai mươi văn tiền, lần thứ ba mới là trứng gà."

"Có thấy mình mua đắt không?"

Lữ Tú bỗng nhận ra điều gì, thở dài một tiếng: "Phu quân, chủ đề này chúng ta đã nói vô số lần rồi, chàng yên tâm đi! Thiếp sẽ không trách mắng A Liên đâu, bây giờ sản phụ là nhất, thiếp sẽ chăm sóc nàng ấy thật tốt, sinh cho chàng thêm một đứa con trai khỏe mạnh, cũng cho Ký nhi thêm một đứa em trai, nó cô đơn quá."

Tâm tư nhỏ nhặt của Trần Khánh bị vạch trần, chàng ôm lấy vợ nói: "Ta sắp đi Lâm An rồi, thật sự có chút lo lắng cho nàng ấy, nàng chịu khó gánh vác thêm chút, để đứa bé được bình an chào đời."

"Phu quân đừng lo lắng cho A Liên, vóc dáng nàng ấy là kiểu trời sinh dễ sinh con, mông to tròn như vậy, chắc chắn sẽ sinh thường. Thiếp sẽ sắp xếp Lưu đại tỷ điều chỉnh ngôi thai cho nàng ấy thật tốt, y thuật của Lưu đại tỷ chàng cứ yên tâm. Còn về phần A Liên, tất nhiên thiếp sẽ không trách mắng nàng ấy, thiếp chỉ nói vậy thôi."

Nói đến đây, Lữ Tú lại thở dài hỏi: "Phu quân khi nào thì đi?"

"Chắc chắn phải đợi sau khi khoa cử kết thúc!"

Lữ Tú tính toán thời gian, cười nói: "Còn vài ngày nữa mà! Nói cứ như ngày mai là xuất phát vậy."

Nói đến đây, nàng lại đưa mắt nhìn chồng, Trần Khánh hiểu ý, đưa tay bóp tắt nến. Đôi vợ chồng già đều hiểu rõ điểm hưng phấn của đối phương, hai người rất nhanh lại hòa quyện vào nhau.

Mấy ngày nay, dòng người trong thành Kinh Triệu rõ ràng đông đúc hơn hẳn. Khoa cử lần thứ hai của Xuyên Thiểm sắp diễn ra, khắp nơi đều là sĩ tử từ các nơi đổ về. So với lần đầu tiên hai năm trước, số lượng người đăng ký lần này tăng gấp đôi, vượt quá bốn vạn người. Không chỉ có Xuyên Thiểm, Hi Hà lộ, Hà Đông lộ, mà ngay cả Linh Hạ lộ, Hà Tây lộ cũng có sĩ tử đến. Linh Châu phủ có tám sĩ tử, Lương Châu thành và Trương Dịch thành mỗi nơi có ba sĩ tử đến Kinh Triệu tham gia khoa cử. Đây là lần đầu tiên sau trăm năm, trở thành tiêu đề trang nhất của tờ "Kinh Báo".

Tất nhiên còn có sĩ tử đến từ Kinh Hồ Bắc lộ, Kinh Hồ Nam lộ và Giang Nam Tây lộ.

Lần này vẫn lấy một trăm tiến sĩ, sau đó Thái học lấy bốn trăm người, tổng cộng lấy năm trăm người.

Hiện tại không ai dám coi thường Thái học nữa. Lứa Thái học sinh đầu tiên chiêu mộ cách đây hai năm, sang năm sẽ kết thúc khóa học, nhưng đã bị các nha môn đặt trước hết sạch. Họ đều sẽ trở thành những quan lại kỹ thuật, ví dụ như học đo đạc thì đến Đô Thủy Thự, học luyện kim thì đến Tượng Tác Thự và Quân Khí Thự, học tính toán thì đến Diêm Thiết Thự hoặc Thuế Vụ Thự, học luật pháp thì vào Đề Hình Tư, học nông học thì vào Nông Chính Thự. Nhậm chức là bắt đầu từ cửu phẩm, khiến vô số người phải kinh ngạc đến rớt cằm.

Lúc trước ai nấy đều coi thường Thái học Xuyên Thiểm, mỉa mai nó là "Xuyên Thiểm Tượng Học", chiêu mộ bốn trăm người, cuối cùng chỉ có chưa đầy ba trăm người nhập học. Bây giờ mọi người mới biết, vào Thái học cũng có thể làm quan.

Tửu lâu, quán trà ở thành Kinh Triệu từ tháng trước đã bước vào thời kỳ hoàng kim, ngày nào khách khứa cũng chật kín. Tuy nhiên, kỹ viện, thanh lâu lại không có mấy khách là sĩ tử, Quốc Tử Thự nghiêm cấm sĩ tử lui tới chốn lầu xanh, một khi bị phát hiện sẽ không được tham gia khoa cử và không được Thái học chiêu mộ.

Năm ngoái đã phát hiện hơn ba trăm người, trong đó ba người đỗ Thái học mà không được thu nhận. Năm nay các sĩ tử không dám làm bậy nữa. Tuy nhiên, hàng trăm kỹ viện và thanh lâu ở Kinh Triệu không thiếu khách, khách của họ chủ yếu là binh sĩ, Trần Khánh cho phép binh sĩ vào chốn lầu xanh kỹ viện.

Vào buổi trưa, Trường Thanh Tửu Lâu người đông như hội, hầu hết đều là sĩ tử tham gia khoa cử. Hầu như sĩ tử nào cũng đang bàn luận về đề thi khoa cử có thể xuất hiện trong năm nay, chỉ còn ba ngày nữa là thi, ai nấy đều rất căng thẳng.

Ở một chiếc bàn nhỏ sát tường trên tầng hai, Triều Thanh và em họ Triều Côn đang ngồi. Triều Côn là con trai chú hai của Triều Thanh, năm nay hai mươi tuổi, văn tài xuất chúng, mười bốn tuổi đã theo cha mình, tức là chú hai của Triều Thanh đi du ngoạn khắp nơi, thậm chí còn đi thuyền đến Nam Dương ở hơn nửa năm, từng viết bài "Nam Dương Hóa Thực Luận" gửi cho triều đình, kết quả như đá ném xuống biển.

Năm ngoái khi ở Thái Nguyên, Triều Thanh đã tiến cử bài "Nam Dương Hóa Thực Luận" này cho Trần Khánh, được Trần Khánh đánh giá rất cao. Tuy hơi non nớt nhưng kiến thức độc đáo, đặc biệt là nhắc đến cao su, chàng gọi là bạch giao, cho rằng tác dụng của nó cực kỳ lớn, không kém gì hương liệu.

Triều Côn rót rượu cho đại ca, cười nói: "Đại ca, năm kia các huynh chỉ thi hai môn, năm nay phải thi bốn môn, huynh biết không?"

Triều Thanh cầm chén rượu lên, khinh bỉ hừ một tiếng: "Bốn môn gì chứ, còn có cả thư pháp, thi năm môn thì có!"