Trưa hôm đó, Trịnh Bình nhận được tin báo, Thông phán Hợp Châu là Lý Kim Kiêu khởi binh tạo phản, nắm trong tay hơn hai vạn quân. Bọn chúng lập tức đánh chiếm Phủ Trùng Khánh và Xương Châu. Cùng lúc đó, các châu phía Nam và phía Đông cũng đồng loạt hưởng ứng, hô vang khẩu hiệu "Kháng cự quân phiệt, quy hồi Đại Tống".

Bao gồm Phù Châu, Cừ Châu, Quả Châu, Toại Châu, Lư Châu, Vạn Châu, Đạt Châu, Nam Bình Quân, Quảng An Quân cùng hơn mười châu khác đều đứng về phía chúng.

Thanh thế quân phản loạn vô cùng lớn mạnh, chỉ trong vòng nửa tháng đã tập hợp được mười lăm vạn người. Chúng đánh hạ Tư Châu, nơi không chịu đầu hàng; Tri châu Tần Trường Mậu và Tri huyện Bàn Thạch là Vương Thanh bị quân phản loạn bắt giữ rồi sát hại. Sau khi chiếm được Tư Châu, chúng lại đánh chiếm Giản Châu, mũi nhọn tiến công trực chỉ Thành Đô, binh lực bành trướng thần tốc lên tới hai mươi vạn người.

Lý Kim Kiêu đắc ý vênh váo, tự phong làm Thục Nam Đại Nguyên soái, Quảng Vũ Quân Tiết độ sứ.

Tối hôm đó, Trần Khánh thân dẫn năm vạn tinh binh đến được Tử Châu.

Quân đội thậm chí không đóng quân trong huyện thành, mà chọn một khu rừng ở vùng hoang dã cách xa huyện thành để nghỉ ngơi.

Trong một chiếc lều quân nhu nhỏ, Trần Khánh cầm nến xem bản đồ hành quân. Tuyến đường tiến quân ra Bắc của địch rất rõ ràng, chúng men theo sông Trung Giang đi lên, quân nhu rất có khả năng được vận chuyển bằng thuyền.

Ngay lúc này, Trần Khánh đã nghĩ ra vài phương án tác chiến: đánh trực diện vào quân địch, hoặc đánh úp sào huyệt Hợp Châu của Lý Kim Kiêu, hay tập kích lương thảo quân nhu của chúng.

Nhưng ông phải chọn phương án tối ưu nhất. Đang lúc trầm tư, có binh sĩ ngoài lều bẩm báo: "Khởi bẩm Quận vương, có thám mã đến báo!"

Trần Khánh mừng rỡ, ông đang đợi tin tức từ thám mã!

Ông vội vàng phân phó: "Cho hắn vào!"

Một lát sau, một chỉ huy thám mã bước vào, quỳ một gối hành lễ: "Tham kiến Quận vương!"

"Không cần đa lễ, nói tình hình quân địch hiện tại xem."

"Bẩm Quận vương, hiện tại hai mươi vạn đại quân địch đang tập trung tại biên giới giữa Giản Châu và Thành Đô. Biên giới là một con sông nhỏ, nhưng chúng chưa vượt qua con sông này mà đều đóng quân ở phía bên Giản Châu."

"Quân nhu của chúng nằm ở khu vực huyện Dương An, gồm hơn một ngàn chiếc thuyền đáy bằng, neo đậu ven bờ, kéo dài gần trăm dặm."

"Có bao nhiêu người canh giữ?"

"Chỉ vài ngàn người thôi ạ! Thuộc hạ không phát hiện thấy nhiều quân canh giữ."

Giây phút này, Trần Khánh đã đưa ra quyết định. Ông lập tức ra lệnh cho người tìm Đường Khiên và Trương Khúc đến. Hai người này đều là tướng lĩnh của quân thám mã, Đường Khiên là chủ tướng thống chế, Trương Khúc là phó tướng thống lĩnh.

Một lát sau, hai người bước vào đại trướng cùng hành lễ. Trần Khánh cười nói: "Có hai nhiệm vụ cần các ngươi hoàn thành."

Trần Khánh rút một mũi lệnh tiễn đưa cho người kia: "Tướng quân Trương Khúc, ngươi thống lĩnh ba ngàn kỵ binh, một đường chạy thẳng đến Hợp Xuyên, san bằng Lý gia bảo, nhưng tạm thời đừng giết người, ta muốn xét xử gia tộc bọn chúng. Tất nhiên, nếu chúng chống cự, cứ trực tiếp dùng Thiết Hỏa Lôi nổ tung bảo trại."

"Thuộc hạ tuân lệnh!" Trương Khúc nhận lệnh tiễn rồi bước nhanh đi ngay.

Trần Khánh lại rút một mũi lệnh tiễn nữa đưa cho Đường Khiên: "Ngươi dẫn năm ngàn kỵ binh cướp lấy quân nhu hậu cần của địch, đừng đốt thuyền, ta còn dùng đến thuyền. Cứ đưa đội thuyền quân nhu vào thành Dương An là được, hiểu chưa?"

"Thuộc hạ hiểu!"

"Nếu có một nhóm nhỏ quân địch đuổi theo, hãy đánh tan chúng cho ta."

"Tuân lệnh!"

Đường Khiên cũng nhận lệnh tiễn rồi rời đi. Lưu Quỳnh bên cạnh có chút lo lắng nói: "Quận vương, quân địch là hai mươi vạn đại quân, chúng ta làm vậy có phải hơi khinh suất không?"

"Chỉ là một đám ô hợp mà thôi!"

Trần Khánh lạnh lùng nói: "Các chiến sĩ được tôi luyện trăm trận của chúng ta mà phải giao chiến với bọn chúng, ta còn thấy đó là một sự sỉ nhục. Đừng nói chúng ta có hơn bốn vạn quân, dù chỉ có một vạn kỵ binh, ta cũng sẽ đánh tan hai mươi vạn đại quân cái gọi là của chúng!"

"Thuộc hạ đã lo xa quá rồi."

Trần Khánh vỗ vai hắn cười: "Cẩn thận là tốt, nhưng cẩn thận quá mức lại thành ra tự hạ thấp mình. Đi nghỉ đi! Trời sáng đại quân sẽ xuất phát."

Lưu Quỳnh hành lễ rồi lui ra. Trần Khánh thổi tắt nến, nhìn ra ngoài trời đêm, đã gần canh ba, ông cũng chợp mắt một lát. Khi trời gần sáng, đại quân liền đứng dậy xuất phát.

Trưa hôm sau, Đường Khiên đến huyện Dương An, Giản Châu. Quả nhiên, trên mặt sông neo đậu cả ngàn chiếc thuyền đáy bằng. Loại thuyền này sức chở rất lớn, mỗi chiếc có thể vận chuyển hai trăm thạch lương thực, hơn nữa còn có thể đi lại trên sông Trường Giang. Một ngàn chiếc thuyền có thể vận chuyển hai mươi vạn thạch lương thực, ý nghĩa chiến lược rất lớn, hèn gì Trần Khánh lại nhắm trúng những con thuyền này.

Đường Khiên dẫn năm ngàn kỵ binh đã thay đổi cờ hiệu, giương cao đại kỳ của "Ngụy". Ngụy ở đây là chỉ Ngụy Hiếu An, chủ tướng quân Tống phòng thủ Đại Lý. Điều này sẽ khiến Lý Kim Kiêu phán đoán sai lầm, tưởng rằng quân Tống đã từ phía Nam đánh ngược trở lại.

Lúc này, Đường Khiên nhìn thấy binh sĩ hộ vệ tàu thuyền đang lười biếng đi ra từ huyện thành Dương An, khoảng bốn năm ngàn người.

Đường Khiên rút chiến đao hét lớn: "Giết lên!"

Năm ngàn kỵ binh đột ngột tăng tốc, men theo quan đạo lao về phía quân địch cách đó một dặm.

Năm ngàn binh sĩ hộ vệ thuyền bè vốn chẳng bao giờ nghĩ sẽ có quân đội đánh tới. Nhiệm vụ của chúng chỉ là tuần tra ven bờ, ngăn chặn kẻ trộm vặt lấy gạo.

Lúc này, trên quan đạo bụi bay mù mịt, tiếng vó ngựa như sấm, binh sĩ địch đều ngẩn người ra. Đến khi nhìn rõ kẻ đang lao tới là kỵ binh quân Tống, chúng lập tức sợ đến hồn bay phách lạc, quay đầu bỏ chạy tán loạn. Có kẻ chạy ngược vào thành, có kẻ nhảy xuống nước, nhưng phần lớn binh sĩ không chạy thoát, trong nháy mắt bị kỵ binh quân Tống đuổi kịp, một đường chém giết đẫm máu, chỉ chốc lát đã giết hơn ngàn người.

Đám binh sĩ này làm gì từng thấy cảnh tàn sát đẫm máu như vậy, sợ đến mức vãi cả ra quần, quỳ rạp xuống đất dập đầu cầu xin tha mạng. Đường Khiên quát lệnh dừng tàn sát, phái vài trăm người thu giữ tù binh. Ông lại ra lệnh cho một ngàn binh sĩ xuống ngựa lên thuyền, khống chế đội thuyền, ra lệnh cho chiếc thuyền đầu tiên quay đầu, tiến về phía thành Dương An.

Hai mươi vạn đại quân tập trung tại biên giới Giản Châu và Thành Đô. Sở dĩ chúng chưa tiếp tục tiến về Thành Đô, chủ yếu là vì thiếu vũ khí công thành. Lý Kim Kiêu ra lệnh cho thợ thủ công gấp rút chế tạo một loạt thang công thành. Mặt khác, Lý Kim Kiêu cũng hy vọng quân thủ thành Thành Đô chủ động xuất kích, như vậy hàng ngàn nội ứng mà chúng cài cắm trong thành có thể nhân cơ hội đoạt thành.

Tất nhiên, hắn cũng nhận được tin tức quân Tống đang thanh lọc nội ứng trong thành. Theo tin tức từ nội bộ đưa ra, quân Tống đã bắt giữ khoảng một ngàn người, nhưng con số này còn cách rất xa so với khoảng bốn ngàn nội ứng mà chúng đã sắp đặt. Điều này khiến Lý Kim Kiêu nhen nhóm thêm một tia hy vọng.

Trái ngược với sự tự tin thái quá của Lý Kim Kiêu, một tướng phản loạn quan trọng khác là Trương Kiến lại lo lắng không yên. Hai mươi vạn đại quân tuy số lượng không ít, nhưng thực sự có bao nhiêu quân có thể đánh trận?

Ngoài hai vạn quân do chính chúng huấn luyện và một vạn quân châu, cũng chỉ có ba vạn người là có chút huấn luyện, có giáp trụ và binh khí chính quy. Còn mười bảy vạn người còn lại thực sự là đám ô hợp. Trước kia ở nhà chúng đều là nông dân làm ruộng, đều nghe lời kích động, muốn vào thành Thành Đô cướp phá một phen, chơi đùa với đàn bà nhà quyền quý, rồi mang một đống tiền về nhà. Tuyệt đại đa số mọi người đều nghĩ như vậy, nên mới hăng hái đăng ký tòng quân, khiến quân đội bành trướng thần tốc.

Mười bảy vạn nông dân này không có huấn luyện, không có giáp trụ, không có binh khí. Tất cả đều mặc vải thô, cầm đủ loại binh khí, từ những cây trường mâu cũ kỹ không biết bao nhiêu năm, đao cùn, cho đến chĩa ba, cào sắt, gậy gỗ, thậm chí không ít người còn cầm cả cuốc.

Chúng cứ thế hùng hổ theo đại quân tạo phản, ăn những bữa cơm miễn phí do quân đội cung cấp, rồi phàn nàn không có chút dầu mỡ, mơ mộng về sự giàu sang sau khi đánh vào thành.

Thế nhưng mãi không tiến quân, Trương Kiến cũng có chút nôn nóng, lập tức chạy đến đại trướng Nguyên soái. Vừa vào trướng, đã thấy Vương Đông Nguyên đang cãi nhau đỏ mặt tía tai với Lý Kim Kiêu.

Trương Kiến nghe rõ, hóa ra Vương Đông Nguyên cũng cho rằng ở đây quá lâu đã bỏ lỡ thời cơ chiến đấu.

"Ngươi cứ trông chờ đối phương chủ động xuất kích, nói cho ngươi biết, nếu muốn xuất kích thì họ đã xuất kích từ lâu rồi. Trịnh Bình đâu có ngu, trong tay hắn chỉ có hai vạn quân, chạy ra quyết chiến với hai mươi vạn đại quân chúng ta, chẳng phải là tự tìm cái chết sao? Hắn tất nhiên phải giữ thành. Chúng ta ở đây làm lỡ thời cơ, nhỡ đâu quân tiếp viện của Trần Khánh đánh tới thì làm sao?"

Lý Kim Kiêu tức giận phản bác: "Dù có làm theo lời ngươi nói mà tấn công, mà công thành, chúng ta lấy gì để công thành? Thang công thành hiện tại mới chỉ chế tạo được hơn hai mươi cái, chúng ta vốn dĩ không chuẩn bị sẵn sàng, giờ mới phát hiện cái gì cũng thiếu."

Lúc này, Tri sự Hợp Châu là Ngô Mạc ở bên cạnh nói: "Nguyên soái, ta lại có một cách. Thực ra không cần chế tạo quá tinh xảo. Ta thấy đám thợ thủ công cứ phải bóc vỏ cây, lại còn phải đo đạc kích thước, chẳng cần thiết, cứ làm thô một chút, dùng được là được. Ta ước tính chỉ trong một đêm là có thể làm ra hơn trăm cái, ngày mai có thể xuất phát."

"Cách này được đấy!"

Trương Kiến bước lên nói: "Đại soái, chúng ta không thể chờ đợi thêm nữa. Những binh sĩ này đều dựa vào một chút nhiệt huyết mà tòng quân tham chiến, thời gian kéo dài quá lâu, nhiệt huyết của họ nguội lạnh đi thì sẽ phiền toái đấy."

Lý Kim Kiêu thấy vài nhân vật quan trọng đều yêu cầu xuất binh, đành gật đầu nói: "Cứ theo lời Ngô Tri châu, chế tạo thang công thành đơn giản thôi, sáng mai xuất phát."

Đúng lúc này, có binh sĩ chạy đến trước trướng bẩm báo: "Khởi bẩm Đại soái, đội thuyền quân nhu của chúng ta đã bị chặn lại!"