Kỳ thi khoa cử lần đầu tiên vào năm ngoái chỉ thi ba môn là thơ, sách luận và thư pháp, đã nhận về rất nhiều ý kiến bất mãn. Nguyên nhân chủ yếu là vì những kiến thức mà các sĩ tử đã học suốt mười mấy năm trời lại không được thi, điều này thực sự đả kích rất lớn đến sự nhiệt tình của các huyện học và châu học. Trần Khánh cuối cùng đã tiếp thu ý kiến của mọi người, kỳ thi lần này sẽ thi năm môn: "Thiếp kinh, luận, sách, văn học, thư pháp".

Thiếp kinh chính là默写 (mặc tả/viết lại từ trí nhớ), trích một đoạn bất kỳ trong Tứ thư Ngũ kinh, để trống vài hàng ở giữa rồi yêu cầu thí sinh điền vào, đây là để kiểm tra mức độ thông thạo kinh văn. Luận chính là làm bài văn nghị luận, lấy một câu trong kinh điển của Khổng - Mạnh, yêu cầu sĩ tử giải thích và luận bàn, chủ yếu kiểm tra sự thấu hiểu đối với kinh văn. Ba môn còn lại cũng giống như năm ngoái, chỉ khác một chút là môn văn học không nhất thiết phải thi thơ từ, mà có khả năng sẽ thi tản văn. Về cơ bản, tất cả sĩ tử đều đã đoán được năm nay rất có thể sẽ thi tản văn.

Do quanh năm đi du lịch nên da của Triều Côn rất ngăm đen, vóc dáng cường tráng cao lớn, bên hông đeo một thanh trường kiếm. Kiếm pháp của hắn khá tốt, từng được cao nhân chỉ điểm.

"Đại ca, huynh nói lại cho đệ nghe về những bài học kinh nghiệm đi! Những kinh nghiệm khoa cử nào là sâu sắc nhất?"

"Kinh nghiệm của huynh chỉ có hai điều. Thứ nhất là sau khi phát bài thi phải viết tên ngay rồi hồ danh (dán giấy che tên), đừng đợi đến cuối mới hồ danh. Thời gian gấp rút sẽ rất dễ quên. Huynh đã tận mắt nhìn thấy một sĩ tử sau khi bước ra khỏi phòng thi liền ngã quỵ xuống đất khóc lớn, chỉ vì quên hồ danh. Điều thứ hai là cơm do trường thi phát nhất định phải ăn cho no. Lần này nghe nói thi ba ngày, thi trong các hào phòng (phòng thi cá nhân) mới xây, nếu không ăn no thì ban đêm sẽ rất khó chịu, ảnh hưởng đến giấc ngủ, cuối cùng chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến kỳ thi ngày hôm sau."

Nói đến đây, Triều Thanh thấy đường đệ có chút căng thẳng liền vỗ vai hắn cười nói: "Không cần căng thẳng, tài năng và kiến thức của đệ đều vượt qua ta, cứ giữ tâm thái bình thường mà thi, phát huy đúng thực lực là được. Nếu không đỗ tiến sĩ thì vào Thái học, thực sự không được nữa thì ta tìm cho đệ một công việc, làm quan cũng như nhau thôi."

"Không đỗ Thái học cũng có thể làm quan sao?" Triều Côn kinh ngạc hỏi.

"Nam Dương Hàng Thực Luận của đệ được Quận vương rất tán thưởng. Nếu ngài ấy thành lập Thị bạc ty, có lẽ sẽ cần đến nhân tài như đệ đấy."

Triều Côn cười nói: "Xem ra việc ta đi du ngoạn hải ngoại cũng có chỗ tốt."

"Người đi ra nước ngoài thì nhiều, thương nhân, thủy thủ đều có, nhưng người đọc sách từng đi hải ngoại thì tuyệt đối không có mấy ai. Nếu đệ còn biết thêm vài ngôn ngữ của họ nữa thì đệ chính là nhân tài trong nhân tài."

"Huynh không nói thì thôi, tiếng Nam Dương đệ thực sự hiểu được không ít, cũng biết nói vài câu. Đệ ở Nam Dương hơn nửa năm, mấy thương nhân đó đều tìm đệ phiên dịch. Vốn năm nay đệ còn định đi Nhật Bản để thưởng ngoạn phong tục tập quán bên đó, kết quả bị phụ thân ép gọi về tham gia khoa cử."

"Thế đệ không tham gia kỳ thi châu thí mùa thu năm ngoái sao?"

Triều Côn gãi đầu: "Lúc đệ đăng ký thì đã tham gia kỳ thi tạm thời, đỗ rồi nên mới có thể đăng ký."

Triều Thanh sực nhớ ra, đây là quy định mới của năm nay, chủ yếu là để cho các thí sinh ở Hà Đông một cơ hội, vì vậy mới có kỳ thi tạm thời, khá đơn giản, thi đỗ là tương đương với việc tham gia châu thí.

"Được rồi!" Triều Thanh thấy thời gian đã gần đến, liền nâng chén rượu cười nói: "Ta chúc đệ thi cử thành công, đạt được thành tích tốt!"

Triều Thanh vội vã chạy về Bí thư xứ, vừa hay gặp Trần Khánh và Chu Khoan cùng những người khác từ bên ngoài trở về. Triều Thanh vội hành lễ, Trần Khánh cười nói với Chu Khoan: "Lão Chu, ông tự mình hỏi cậu ta đi."

Chu Khoan hỏi Triều Thanh: "Lúc chúng ta ăn trưa, nói đến chuyện mậu dịch hải ngoại, Quận vương có nhắc đến việc ông có một người huynh đệ từng ra biển đi Nam Dương, còn viết bài về mậu dịch Nam Dương. Huynh đệ của ông hiện đang ở Kinh Triệu phải không?"

Trùng hợp thật, Triều Thanh vội nói: "Bẩm Chu Tham sự, huynh đệ của đệ lần này đến Kinh Triệu tham gia khoa cử, cậu ấy đang ở Kinh Triệu, chúng đệ vừa mới ăn cơm cùng nhau."

"Ồ! Cậu ấy phải tham gia khoa cử, vậy thì tạm thời không làm phiền cậu ấy, đợi cậu ấy thi xong rồi tính sau. Ta rất muốn tìm hiểu tình hình mậu dịch hải ngoại."

Triều Thanh gật đầu: "Đợi cậu ấy thi xong, đệ nhất định sẽ đưa cậu ấy đến bái kiến Chu Tham sự."

Chu Khoan cười ha hả: "Ta luôn hoan nghênh!"

Nhắc đến mậu dịch hải ngoại, Trần Khánh chợt nhớ ra một việc, ông hỏi Triều Thanh: "Mấy ngày nay có thư của Trịnh Đô thống gửi đến không?"

Triều Thanh vội nói: "Hôm kia có một bức thư, đặt trên bàn của Quận vương."

"Kỳ lạ, sao ta lại không thấy nhỉ?"

Triều Thanh suy nghĩ một chút rồi nói: "Có thể bị đè dưới xấp điệp văn hôm qua rồi."

"Vậy ta đi xem thử."

Trần Khánh rảo bước trở về quan phòng của mình, quả nhiên tìm thấy bức thư Trịnh Bình viết cho mình dưới một xấp văn thư, vậy mà mình không hề nhìn thấy. Ông vội mở thư ra, quả nhiên là tin tức mà ông mong đợi, một trăm chiếc hải thuyền vạn thạch cần thiết đã cập bến Giang Lăng.

Trần Khánh lập tức cầm bút viết một bức thư trả lời, báo cho ông ta biết, mình sẽ xuất phát sau mười ngày nữa.

Ba ngày sau, kỳ thi khoa cử lần thứ hai của Xuyên Thiểm chính thức bắt đầu. Kỳ thi diễn ra tại Khảo thí viện được xây dựng vào năm ngoái, Khảo thí viện nằm ngoài thành, chiếm diện tích rộng đến ngàn mẫu, nhiều nhất có thể chứa mười vạn sĩ tử cùng thi một lúc, xứng danh là Khảo thí viện lớn nhất thiên hạ. Do diện tích quá lớn nên việc đi lại bên trong đều phải ngồi xe ngựa.

Toàn bộ trường thi chia thành mười khu Giáp, Ất, Bính, Đinh, Mậu, Kỷ, Canh, Tân, Nhâm, Quý. Mỗi thí sinh phải đến khu vực của mình xếp hàng vào trường thi. Lần này có bốn vạn hai ngàn thí sinh nên đã mở năm khu.

Số báo danh của Triều Côn là khu Bính, chỉ riêng khu Bính đã có một vạn người xếp hàng, chia thành mười hàng. Sau khi khám xét thân thể thì có thể vào trong, sau đó tìm đến khu thi của mình. Bên trong có hai mươi hàng, mỗi hàng hơn năm trăm hào phòng, rồi lại phải tìm hào phòng của mình.

Quy mô quá đồ sộ, thực tế thì số sĩ tử tham gia khoa cử ở kinh thành không nhiều đến thế. Ví dụ như thời Đường, có hơn sáu trăm châu, mỗi châu chỉ tiến cử hơn hai mươi người, mỗi kỳ khoa cử cũng chỉ hơn một vạn người, sau đó tiến sĩ chỉ lấy hơn mười người, rồi Minh kinh khoa, Minh toán khoa lại lấy thêm vài người vân vân.

Trần Khánh làm vậy là để người đọc sách có lòng hướng về Kinh Triệu, vì thế các châu không giới hạn hạn ngạch, kết quả là chỉ cần đỗ châu thí là có thể đến Kinh Triệu tham gia khoa cử, chi phí đi lại cũng như ăn ở tại Kinh Triệu đều có trợ cấp.

Sĩ tử không tốn bao nhiêu tiền, tất nhiên là sẵn lòng đến đây du lịch giá rẻ một chuyến. Dù không đỗ khoa cử thì cũng có thể kết bạn, mở mang kiến thức, còn có thể kiếm được chút quà lưu niệm mang về nhà. Mỗi sĩ tử khi thi đều được phát một tấm da cừu, thi xong có thể mang đi, một tấm da cừu trị giá đến mấy quan tiền.

Đúng như câu nói: Hớn hở đến khoa cử, vui vẻ trở về nhà.

Số báo danh của Triều Côn là khu Bính, khu vực số 8, phòng 182, là một căn phòng nhỏ chỉ có ba mét vuông. Bên trong là một cái bệ gạch, có thể nằm ngủ, khi ngồi dậy thì đặt một tấm gỗ lên hai bên gạch ở cửa ra vào, đó chính là cái bàn. Rèm phải kéo lên để binh lính tuần tra và giám khảo bên ngoài có thể giám sát bất cứ lúc nào.

Căn phòng cách âm rất kém, tiếng xì xào của phòng bên cạnh nghe rõ mồn một, nhưng những điều đó không quan trọng. Tiếng chuông báo thi đầu tiên đã vang lên, Khảo thí viện bắt đầu đóng cửa lớn, các sĩ tử đều bận rộn kiểm tra đồ dùng thi cử. Bút mực giấy nghiên đều có sẵn, nến, cốc nước, túi giấy da bò, chăn đệm và các vật dụng sinh hoạt khác cũng có đủ. Từ giờ trở đi, họ sẽ phải ở trong hào phòng hai đêm ba ngày.

Có người hỏi túi giấy da bò để làm gì? Thực ra là để đựng bài thi. Sau khi thi xong thì cho tất cả bài thi của các môn vào trong túi giấy da bò, sau đó niêm phong túi lại, như vậy có thể tránh việc bài thi bị thất lạc.

"Đùng! Đùng! Đùng!"

Tiếng chuông vòng thứ hai vang lên, giám khảo bắt đầu phát đề thi môn đầu tiên. Môn đầu tiên là Thiếp kinh, đề bài được in sẵn trên giấy thi, tổng cộng ba câu. Triều Côn vội vàng xem câu đầu tiên:

"Cổ ngã tiên vương, diệc duy đồ nhậm cựu nhân cộng chính. Vương bá cáo chi, tu bất nặc quyết chỉ. Vương dụng phi khâm; võng hữu dật ngôn, dân dụng phi biến. Kim nhữ quát quát, khởi tín hiểm phu, dư phất tri nãi sở tụng. Phi dư tự hoang tư đức, duy nhữ hàm đức, bất dịch dư nhất nhân. Dư nhược quan hỏa, dư diệc chuyết mưu tác, nãi dật."

Sau đó ở giữa là một khoảng trống lớn, phần cuối là: "Phàm nhĩ chúng, kỳ duy trí cáo: tự kim chí ư hậu nhật, các cung nhĩ sự, tề nãi vị, độ nãi khẩu. Phạt cập nhĩ thân, phất khả hối."

Triều Côn gật đầu, đây là một đoạn trong bài "Bàn Canh Thượng" của "Thượng Thư", không khó, năm cuối tiểu học đường bắt buộc phải thuộc lòng. Câu thứ hai là "Mạnh Tử", câu thứ ba là "Thi Kinh", đều không khó. Triều Côn cảm thấy trong lòng vững dạ, hắn bắt đầu cầm bút viết tên mình một cách cẩn thận lên bài thi.