Bước sang tháng Hai, tiết trời đã vào đầu xuân. Phủ Đại Đồng bắt đầu trở nên náo nhiệt, những nô lệ người Hán từ Liêu Đông áp giải tới đều lần lượt cập bến. Hai bên đã hẹn ngày mùng Một tháng Ba sẽ trao đổi nhân vật quan trọng, nhưng trước đó mười ngày, họ sẽ tiến hành trao đổi nô lệ.
Lần này ngoài việc trao đổi quý tộc, còn có việc trao đổi binh lính bị bắt giữ lấy những nô lệ người Hán ở Biện Lương. Tổng cộng có bốn vạn bảy ngàn năm trăm người, không chỉ có dân thường mà còn bao gồm cả ngoại thích, quan lại và gia quyến của họ. Mười năm trôi qua, ngoại thích và quan lại hầu như đều đã chết hết, con cháu của họ cũng bị coi là nô lệ.
Năm xưa, tổng cộng có hơn mười vạn người bị bắt đi, phần lớn không chịu nổi khí hậu khắc nghiệt ở Liêu Đông nên đã chết dần trong mười năm qua, chỉ còn lại ba phần mười là những người Hán kiên cường sống sót.
Đại diện của nước Kim phụ trách việc trao đổi lần này là Thái sư Hoàn Nhan Tông Bàn. Hoàn Nhan Tông Bàn là con trai trưởng của Kim Thái Tông Hoàn Nhan Thịnh. Khi về già, Hoàn Nhan Thịnh từng muốn cải cách chế độ Bột Cực Liệt với mục đích để Hoàn Nhan Tông Bàn lên ngôi hoàng đế.
Thế nhưng, việc cải cách vấp phải sự phản đối dữ dội từ Hoàn Nhan Tông Tuấn, Hoàn Nhan Niêm Hãn và những người khác nên đành bỏ dở. Cuối cùng, người kế vị lại là Hoàn Nhan Đản, đích trưởng tôn của Thái Tổ Hoàn Nhan A Cốt Đả, con trai trưởng của Hoàn Nhan Tông Tuấn.
Không ngờ sau khi lên ngôi, Hoàn Nhan Đản lập tức thúc đẩy cải cách. Hoàn Nhan Tông Bàn kiên quyết phản đối, bởi nếu không cải cách, người lên ngôi sau này rất có thể là con trai ông ta, nhưng một khi đã cải cách thì ông ta sẽ không còn cơ hội nào nữa.
Tuy nhiên, đại đa số hoàng tộc đều tán thành việc cải cách, Hoàn Nhan Tông Bàn một mình không xoay chuyển được cục diện. Nước Kim cuối cùng đã bãi bỏ chế độ Bột Cực Liệt, chuyển sang chế độ Tam tỉnh Lục bộ của người Hán. Điều này đồng nghĩa với việc ngôi vị hoàng đế nước Kim sau này sẽ là cha truyền con nối.
Thiên tử Hoàn Nhan Đản đối đãi với Tông Bàn cũng không tệ, phong ông làm Tống Quốc vương, Thái sư, nắm giữ đại quyền Tam tỉnh. Hoàn Nhan Tông Bàn cũng đành đối mặt với hiện thực, an phận làm một bề tôi.
Sáng hôm nay, đợt nô lệ người Hán cuối cùng gồm mười một ngàn người đã đến Đại Đồng. Đi cùng còn có Hoàn Nhan Xương. Nhận được tin, Hoàn Nhan Tông Bàn vội vàng ra ngoài thành đón tiếp.
Hai người họ là phái chủ hòa trong nước Kim, đồng thời cũng là đồng minh chính trị chống lại phái chủ chiến gồm Hoàn Nhan Tông Tuấn, Hoàn Nhan Tông Cán, Hoàn Nhan Niêm Hãn và Hoàn Nhan Ngột Thuật.
Hoàn Nhan Xương đã bị bãi miễn tư cách Hữu tướng, chức vụ trong Tam tỉnh cũng bị Hoàn Nhan Tông Cán thay thế. Hiện tại ông ta giữ chức Tả Đô Nguyên soái, thay thế Niêm Hãn chủ chính Hà Bắc. Lần này ông ta đến đây là để tiếp nhận tù binh. Ông ta đã thuyết phục được Thiên tử để ba vạn tù binh Nữ Chân này ở lại Hà Bắc.
"Thát Lãn đã không thể chờ đợi được nữa rồi sao?" Hoàn Nhan Tông Bàn cười lớn, tiến lên ôm lấy Hoàn Nhan Xương.
Sau khi hành lễ, Hoàn Nhan Xương cười khổ nói: "Ta sợ đêm dài lắm mộng, có kẻ cũng đang nhắm vào số tù binh này, ta không thể sơ suất được."
"Là Ngột Thuật sao?" Hoàn Nhan Tông Bàn mỉm cười hỏi.
Hoàn Nhan Xương gật đầu: "Hắn nói quân Nữ Chân không đủ lực lượng, yêu cầu bổ sung ba vạn quân Nữ Chân. Nhưng ngươi cũng biết đấy, quân Nữ Chân đích hệ của triều đình chỉ có mười lăm vạn quân Hợp Trát Mãnh An, còn lại đều là tạp quân. Ngột Thuật chẳng lẽ không biết? Ý đồ của hắn chẳng phải đã quá rõ ràng rồi sao? Hắn muốn ba vạn người này, nhưng ba vạn người này vốn là quân Nữ Chân ở Hà Đông, là thuộc hạ của ta, sao ta có thể cho hắn được."
Hoàn Nhan Tông Bàn hơi nhíu mày: "Lực lượng Nữ Chân của chúng ta đã nghiêm trọng đến mức này rồi sao?"
Hoàn Nhan Xương thở dài: "Dân số Nữ Chân chúng ta chỉ có năm mươi vạn người. Sau khi diệt nước Liêu mới tăng lên năm triệu dân, xưng là có ba mươi vạn quân, nhưng quân Nữ Chân thực thụ chỉ có quân Hợp Trát Mãnh An. Họ là quân thân vệ của Thiên tử, không tham gia tác chiến. Mười lăm vạn quân còn lại trong mười năm qua hao hụt nhiều hơn bổ sung, chỗ Ngột Thuật tám vạn, chỗ ta hai vạn, chỉ còn lại mười vạn. Quân đội còn lại hoặc là quân Đông Hồ, quân Mạc Bắc, hoặc là quân Khiên. Ba vạn tù binh Nữ Chân này quả thực vô cùng quý giá!"
"Còn kiến nghị sau đó của ngươi, thái độ của Thiên tử thế nào?"
Hoàn Nhan Xương ủng hộ việc trao đổi tù binh vì đó đều là quân Nữ Chân Hà Đông, là quân đội của ông ta, nên ông ta kiên quyết ủng hộ việc dùng nô lệ đổi tù binh. Nhưng Hoàn Nhan Xương lại phản đối việc dùng hoàng đế nhà Tống để đổi lấy Hoàn Nhan Niêm Hãn. Ông ta muốn hết sức thuyết phục Thiên tử nhưng thế lực không đấu lại phe quân đội nên cuối cùng không thành công.
Cách đây không lâu, ông ta lại đưa ra một kiến nghị mới: trao đổi con tin với triều đình nhà Tống. Lý do đưa ra cũng rất đường hoàng: Trần Khánh chỉ là một quan viên địa phương, sao có tư cách trao đổi con tin với nước Kim? Phải ép triều đình nhà Tống giao ra Niêm Hãn, Ngân Thuật Khả cùng các quan lớn Vạn phu trưởng, sau đó hai nước mới trao đổi. Hoàn Nhan Xương tin rằng Thiên tử nhà Tống tuyệt đối không muốn tiên đế trở về.
Điểm sáng trong kiến nghị của Hoàn Nhan Xương chính là ông ta đã thấu hiểu tâm tư của Thiên tử nhà Tống.
Hoàn Nhan Xương lắc đầu thở dài: "Tông Tuấn và Ngột Thuật kiên quyết phản đối, kiến nghị không được Thiên tử thông qua."
Kết quả này nằm trong dự liệu của Hoàn Nhan Tông Bàn, Hoàn Nhan Xương sao có thể là đối thủ của phe quân đội.
"Vậy bước tiếp theo của Thiên tử là gì, hướng Tây hay hướng Nam?" Hoàn Nhan Tông Bàn lại hỏi.
"Ý của Thiên tử là hướng Nam, trước tiên chọn quả hồng mềm mà bóp, thu hồi Giang Hoài, cướp bóc vùng Giang Nam để tăng cường tài lực. Đây hoàn toàn là ý đồ của Ngột Thuật! Ta nghi ngờ không biết Thiên tử có đạt được giao dịch ngầm gì với Ngột Thuật hay không."
"Ngươi đang ám chỉ Niêm Hãn?"
Hoàn Nhan Xương gật đầu. Trong chuyện của Niêm Hãn, Ngột Thuật đã đâm sau lưng Niêm Hãn, khiến Niêm Hãn buộc phải từ bỏ Hà Bắc, chuyển sang tác chiến ở lộ Thiểm Tây, cuối cùng toàn quân bị tiêu diệt.
Hoàn Nhan Xương biết một chút tin mật, rằng Ngột Thuật đã ngầm giúp đỡ Thiên tử, vậy nên Thiên tử báo đáp hắn thế nào? Hiển nhiên là đồng ý với phương án của hắn, đối xử cứng rắn với nhà Tống, ít nhất là phải đoạt lại Giang Hoài.
Nhưng điều này lại đi ngược lại với tư duy của Hoàn Nhan Xương. Hoàn Nhan Xương hy vọng hòa giải với triều đình nhà Tống, sau đó tập trung binh lực và tài nguyên để đối phó với Trần Khánh.
Trầm tư một lát, Hoàn Nhan Xương cười lạnh nói: "Cứ để mặc bọn chúng đi! Đợi đến khi chúng đâm đầu vào tường, sứt đầu mẻ trán rồi mới tìm đến ta."
Ngày 20 tháng Hai, ba vạn một ngàn bốn trăm tù binh Nữ Chân được áp giải đến phủ Thái Nguyên. Mỗi người đều mặc áo vải thô xám, hầu như không có gì khác. Những tù binh này đã phục dịch trong các mỏ quặng suốt thời gian qua, đợt lâu nhất đã lên đến ba năm.
Trước khi lên đường, Trần Khánh đã huấn thị cho họ, cảnh cáo rằng trên chiến trường đánh giết là chuyện thường, nhưng nếu họ còn dám ức hiếp dân lành, một khi bị bắt sẽ chém đầu không tha.
Hơn ba vạn tù binh được chỉnh đốn gọn gàng, nhưng vẫn không kìm nén được sự cuồng hỉ trong lòng. Họ cuối cùng cũng sắp được về nhà. Tuy nhiên, nếu biết mình phải đến Hà Bắc, e rằng rất nhiều người sẽ không muốn đi nữa. Làm việc trong mỏ tuy vất vả nhưng được ăn no, quan trọng hơn là không phải lo lắng đến an nguy tính mạng. Nhưng một khi trở lại quân đội, quay lại chiến trường, đó chính là mất mạng như chơi.
Quân Tống đã dựng hai tòa đại doanh cách phía Bắc thành Thái Nguyên tám mươi dặm, cách Xích Đường quan khoảng hai mươi dặm. Hai tòa đại doanh này đều được xây dựng theo tiêu chuẩn năm vạn người, do Lưu Thôi dẫn năm vạn đại quân ứng phó cho lần trao đổi này. Ngoài ra, tại phủ Thái Nguyên và Phần Châu còn có năm vạn quân đồn trú, nghĩa là nếu nước Kim muốn tạo ra khủng hoảng, quân Tống có thể nhanh chóng điều động mười vạn đại quân để đối phó.
Quan chủ quản việc trao đổi lần này là Tham sự Chu Khoan. Sở dĩ phái ông ta đến là vì ông ta từng giải quyết việc gần chín mươi vạn lưu dân tràn đến từ vùng Trung Nguyên, kinh nghiệm phong phú, việc an trí bốn vạn bảy ngàn người lại càng không thành vấn đề.
Ngoài Chu Khoan còn có hơn ba trăm quan viên phụ giúp, hai trăm y sĩ, cùng một lượng lớn lương thảo vật tư.
Phó thủ của Chu Khoan là Tri khách thự Thự lệnh Vương Thu, ông ta sẽ sớm dẫn vài quan viên lên phía Bắc để xác nhận.
Vào buổi sáng, một kỵ binh phi ngựa tới, giao cho Chu Khoan một phần tình báo. Đây là tin tức từ trấn Xích Đường, báo cho Chu Khoan biết một lượng lớn dân Hán đã đến phía Bắc trấn Xích Đường, lên đến vài vạn người, có một vạn quân Kim canh giữ, không có quân chủ lực nào khác.
Có được thông tin này, Chu Khoan như có thêm đôi mắt, trong lòng vô cùng vững dạ, lập tức phái Vương Thu dẫn thuộc hạ lên phía Bắc phối hợp.
Nhìn bóng lưng Vương Thu đi xa, một quan viên lo lắng nói: "Người Kim không đáng tin, liệu có xảy ra chuyện gì không?"
Chu Khoan thản nhiên nói: "Trao đổi hơn ba vạn tù binh, bên trong quân Kim không có mâu thuẫn, chắc sẽ không có vấn đề gì. Ta chỉ lo việc trao đổi tiên đế, sợ rằng sẽ phát sinh biến cố ngoài ý muốn, lúc đó chúng ta mới cần đặc biệt cẩn trọng."
