Tại huyện Thạch Chiếu, hợp châu, nơi đây là điểm giao nhau của ba con sông: Gia Lăng, Cừ Giang và Phù Giang. Vị trí chiến lược và giá trị thương mại vô cùng quan trọng, kinh tế phát triển, dân cư đông đúc, sản vật phong phú, từ xưa đã là vùng đất giàu có.
Ở phía đông bắc thành Thạch Chiếu có một ngọn núi lớn gọi là núi Thạch Chiếu, tên huyện cũng từ đó mà ra. Giữa lưng chừng núi, người ta dựa vào thế núi xây dựng một tòa thành trì, đó chính là Lý gia bảo nổi tiếng, phủ bảo của hào tộc họ Lý ở Hợp Châu, chiếm diện tích rất lớn, có thể chứa ít nhất vài nghìn người.
Chủ nhân hiện tại của phủ bảo là gia chủ đời thứ sáu của họ Lý, Lý Kim Kiêu, đang giữ chức Hợp Châu thông phán.
Thực ra ai cũng biết nhà họ Lý phất lên nhờ buôn muối lậu và rượu lậu. Mấy chục năm qua, họ tích lũy được tài lực hùng hậu, gia tộc thậm chí còn có chỗ dựa trong triều đình như ngoại thích Lưu Mỹ, Hướng Tông Lương, hoạn quan Dương Tiễn, tể tướng Tần Cối, v.v.
Có thể nói, nếu không phải Trần Khánh kiểm soát vùng Ba Thục, gia tộc họ Lý vẫn sẽ tiếp tục lớn mạnh. Nhưng kể từ khi Trần Khánh nắm quyền kiểm soát thuế vụ, thuế muối, thuế rượu ở Ba Thục, nguồn thu tài chính của nhà họ Lý lập tức bị cắt đứt, thậm chí ngay cả vạn khoảnh ruộng đất mà gia tộc họ chiếm giữ cũng bị kiểm kê, yêu cầu phải nộp thuế điền.
Gia tộc họ Lý không dám đối đầu với đại quân của Trần Khánh, đành nhẫn nhịn một thời gian. Nhưng Trần Khánh không hoàn toàn kiểm soát Ba Thục mà chỉ nắm giữ thuế vụ, nên áp lực của nhà họ Lý giảm đi đáng kể. Dưới sự bao che của quan lại địa phương, ba đại hào tộc gồm Lý Kim Kiêu ở Hợp Châu, Vương Đông Nguyên ở Quả Châu và Trương Kiến ở Trùng Khánh phủ đã kết thành liên minh. Hàng chục hào môn nhỏ phụ thuộc vào họ, họ thành lập "Xuyên Lợi phái", đối ngoại tự xưng là "Bảo Hoàng Đảng", công khai ủng hộ triều đình, chống lại quân phiệt Trần Khánh.
Hai năm nay, họ buôn bán muối lậu, kiểm soát rượu chè, chống thuế chống tô ngày càng ngang ngược, bắt đầu chiêu binh mãi mã, xây dựng quân đội riêng.
Chỉ trong hai năm ngắn ngủi, binh lực họ tập hợp được đã lên tới hai vạn người, được trang bị giáp trụ, cung nỏ, chiến đao, trường mâu, v.v., và tiến hành huấn luyện trên thảo nguyên Xương Châu. Họ dần dần đánh mất bản thân trong tham vọng.
Mọi sự bố trí đều đã sẵn sàng, thời cơ dần chín muồi, họ cuối cùng không thể nhẫn nhịn thêm được nữa, quyết định khởi binh tạo phản. Vụ ám sát Lý Dật chính là điểm chuyển ngoặt then chốt.
Vào buổi sáng, vài chiếc thuyền lớn cập bến tàu nhà họ Lý trên sông Gia Lăng. Hơn mười người bước xuống, đứng đầu là một người đàn ông trung niên vóc dáng thấp bé, chính là Vương Đông Nguyên ở Quả Châu. Hắn tâm địa hiểm độc, độc bá một phương, khiến dân chúng Quả Châu nghe tên đã khiếp sợ, đến mức ở Quả Châu có câu nói: "Con gái xấu xí là phúc khí."
Trên bến tàu, một người đàn ông gầy gò cúi người hành lễ: "Chào mừng thế thúc đến Lý gia bảo!"
Người ra đón là Lý Di, con trai cả của Lý Kim Kiêu, hắn đặc biệt đến bến tàu để đón Vương Đông Nguyên.
“Lý khỉ con, cha ngươi vẫn khỏe chứ?”
“Đa tạ thế thúc quan tâm, gia phụ vẫn khỏe ạ!”
“Bảo ông ta chú ý tiết chế, một đêm chơi năm người phụ nữ là quá nhiều, ba người là đủ rồi.”
Nói xong, Vương Đông Nguyên cười ha hả, đám người nhà họ Vương phía sau không dám cười, chỉ biết căng mặt. Lý Di đầy vẻ lúng túng, đành mời Vương Đông Nguyên vào phủ bảo.
Một gia chủ hào môn khác là Trương Kiến ở Trùng Khánh phủ đã đến từ hôm qua, họ đang chờ Vương Đông Nguyên tới.
Mọi người hàn huyên trước cổng một lát rồi vào nghị sự đường, thời gian khá gấp rút, họ không thể chậm trễ thêm.
Trên nghị sự đường, Lý Kim Kiêu vóc người cao lớn nói với Vương Đông Nguyên và Trương Kiến: “Tần tướng công đã gửi thư khẩn cho chúng ta, ủng hộ chúng ta khởi sự. Trong thư, ông ta bảo đảm với ta rằng, một khi chúng ta khởi binh, các châu trong Thục sẽ lần lượt nổi dậy hưởng ứng, ít nhất chín châu mà Bảo Hoàng Đảng chiếm giữ sẽ ủng hộ chúng ta. Ta đã tính toán, binh lính các châu cộng lại có hơn mười vạn người. Trịnh Bình ở Thành Đô chỉ có hai vạn quân, chúng ta hoàn toàn có thể đánh bại hắn. Một khi chiếm được Thành Đô, hai mươi vạn đại quân triều đình sẽ tiến vào Thục. Chư vị, thời cơ đã chín muồi, là lúc chúng ta lập công danh sự nghiệp rồi.”
Trương Kiến vóc người cường tráng, ít nói, hắn trầm ngâm một chút rồi hỏi: “Trần Khánh đang ở đâu?”
“Trần Khánh đang đánh Hà Tây, giao chiến với người Hồi Hột, không có nửa năm thì hắn không về được, nên ta mới nói đây là cơ hội.”
Vương Đông Nguyên nhíu mày: “Sát thủ chúng ta phái đến Kinh Triệu đều không có tin tức, liệu có thất bại không?”
“Sát thủ không lên được mặt bàn, thất bại thì thôi! Ngược lại, hiện tại có một cơ hội.”
Cả hai đều nhìn Lý Kim Kiêu: “Cơ hội gì?”
“Một đội quân Tống đang trên đường đến Hợp Châu, đứng đầu là Nội vệ thống lĩnh Hàn Chính Phúc, mang theo ba mươi thuộc hạ cùng năm trăm binh lính. Hắn đến để điều tra chúng ta, vừa hay cho chúng ta luyện tay. Lấy đây làm cái cớ, chúng ta khởi binh, thế nào?”
Vương Đông Nguyên đập mạnh nắm đấm lên bàn, nghiến răng nói: “Dù sao Lý Dật cũng đã bị ám sát, đường lui đã cắt, làm thôi!”
Lý Kim Kiêu lại nhìn sang Trương Kiến, Trương Kiến do dự rồi hỏi: “Tần tướng công thực sự nói sẽ phái hai mươi vạn quân vào Thục sao?”
“Thư ở đây, không tin thì tự xem!”
Lý Kim Kiêu đẩy thư của Tần Cối cho Trương Kiến. Trương Kiến xem qua một lượt, lòng cuối cùng cũng buông xuống, hắn gật đầu: “Đã mọi người đều chuẩn bị xong, vậy thì làm thôi!”
Doanh trại của Trịnh Bình nằm ngoài thành, chiếm diện tích vài trăm khoảnh, là một đại doanh có thể chứa năm vạn người. Năm vạn quân trú đóng dưới quyền Trịnh Bình chỉ chịu trách nhiệm phòng thủ, hắn chưa bao giờ can thiệp chính vụ Ba Thục, chấp hành nghiêm ngặt mọi mệnh lệnh của Quận vương Trần Khánh và Quân bộ ty.
Kể từ khi Nội vệ đến điều tra vụ ám sát Lý Dật, Trịnh Bình đã rút khỏi tổ điều tra, nhưng vẫn hỗ trợ Nội vệ trong khả năng, mỗi người Hàn Chính Phúc và Chủng Hoàn năm trăm binh lính.
Mấy ngày nay, Chủng Hoàn vẫn ở trong quân doanh. Sáng hôm nay, Trịnh Bình mời hắn và Lư Xuyên đến, báo cho một tin dữ: thuộc hạ của Hàn Chính Phúc bị hàng nghìn người phục kích ở Hợp Châu, thương vong cực kỳ thảm khốc. Hàn Chính Phúc trúng hơn hai mươi mũi tên, không may tử trận, ba mươi binh lính Nội vệ tử trận hai mươi bốn người, năm trăm binh lính tử trận hơn ba trăm người.
Tin tức đột ngột này khiến Chủng Hoàn đau đớn vô cùng. Người anh Hàn大哥 luôn chăm sóc, giúp đỡ hắn như anh trai đã chết rồi. Chủng Hoàn lấy tay ôm mặt, lặng lẽ khóc.
Chủng Hoàn bỗng vỗ bàn, nghiêm giọng hỏi: “Đã như vậy, tại sao Trịnh tướng quân không xuất binh, chém tận giết tuyệt kẻ tạo phản?”
Trịnh Bình cũng tức giận nói: “Ngươi tưởng ta không muốn xuất binh sao? Năm trăm huynh đệ của ta chết hơn ba trăm người, đầu bị chặt treo trên cây, nỗi nhục nhã này ngươi tưởng ta chịu được sao?”
“Đã không chịu được, tại sao còn phải nhẫn nhịn?”
“Vì quân lệnh như núi!”
Trịnh Bình ném một đạo quân lệnh trước mặt Chủng Hoàn: “Đây là thư ưng vừa nhận được, là thư tay của Quận vương!”
Chủng Hoàn mở thư ưng ra, trên đó chỉ có một câu: “Giữ vững Thành Đô, tuyệt đối không được vì chuyện bên ngoài mà rời đi!”
Chủng Hoàn sững sờ, hồi lâu mới hỏi: “Quận vương biết sẽ xảy ra chuyện bị tập kích này sao?”
“Quận vương nhìn xa trông rộng hơn chúng ta nhiều.”
Lư Xuyên nãy giờ im lặng bên cạnh nói: “Quyết định của Quận vương là đúng, Thành Đô mới là trọng điểm. Một khi Trịnh tướng quân dẫn quân xuống phía nam, mấy nghìn người của Xuyên Lợi phái bố trí trong Thành Đô chắc chắn sẽ nhân cơ hội gây loạn, chiếm lấy Thành Đô.”
“Nhưng Trịnh tướng quân có năm vạn quân mà! Để lại hai vạn giữ Thành Đô, vẫn có thể trấn áp bạo loạn.”
Trịnh Bình cười khổ: “Ai bảo Thành Đô có năm vạn quân? Bố trí ở phía bắc Kiếm Châu và Lãng Châu một vạn quân, bố trí ở biên giới nước Đại Lý phía nam một vạn quân, bố trí ở Hạp Châu một vạn quân, ta ở đây chỉ có hai vạn người.”
“Vậy tướng quân ít nhất có thể ra tay trước, dọn dẹp mấy nghìn nội ứng ở Thành Đô, thực hiện giới nghiêm, ngăn chặn bạo loạn xảy ra!”
Trịnh Bình suy nghĩ một chút rồi nói: “Cái này thì được, không vi phạm quân lệnh!”
Đại quân Trịnh Bình lập tức tiến vào thành, lấy cớ bắt hung thủ ám sát Lý tri phủ, ban bố lệnh giới nghiêm, yêu cầu tất cả dân chúng về nhà, đóng cửa cài then, tất cả cửa hàng cũng phải ngừng kinh doanh đóng cửa.
Chủng Hoàn dẫn ba mươi binh lính Nội vệ và một trăm binh lính xông vào dịch trạm, lôi phó quản sự Lý Cẩm ra ngoài. Hàn Chính Phúc dẫn thuộc hạ xuống phía nam là do hắn chuẩn bị lương khô, chắc chắn là kẻ này đã mật báo.
Lý Cẩm tất nhiên kiên quyết không thừa nhận, hắn nằm lăn ra đất gào thét: “Ta không làm gì cả, ta chỉ làm việc trong phận sự của mình, để các ngươi ăn ngon, ở tốt, chuyện khác không liên quan đến ta, các ngươi đừng có vu oan cho người tốt!”
Lúc này, mấy binh lính Nội vệ chạy tới, ném một chiếc quân nỏ và mười mũi tên độc trước mặt hắn: “Bẩm Chủng phán quan, đây là tìm thấy trong phòng hắn, tên độc hoàn toàn giống với mũi tên độc đe dọa ngài trước đó.”
Lý Cẩm chết lặng, nhìn mũi tên độc và quân nỏ dưới đất không nói nên lời.
Chủng Hoàn tiến lên tát hắn mấy cái thật mạnh, vung tay: “Dẫn đi hết!”
Bao gồm cả đại quản sự dịch trạm, hai phó quản sự, cùng năm sáu người làm thuê, đầu bếp, phu ngựa, v.v. đều bị bắt đi, cửa lớn dịch trạm bị niêm phong.
Dịch trạm là điểm đột phá. Theo lời khai của quản sự, quân đội bắt đầu bắt người, rồi thẩm vấn, rồi lại bắt người. Ban đầu là một điểm, dần dần lan rộng ra thành diện, số người bị bắt ngày càng nhiều. Ngay trong đêm đó, đã có hơn một nghìn sáu trăm người bị bắt.
Nhưng thẩm vấn và bắt giữ vẫn chưa kết thúc. Trong đêm, khắp nơi đều nghe tiếng binh lính chạy, tiếng đập cửa, ai nấy đều sợ hãi run rẩy. Lại bắt giữ thêm một đêm nữa, đến tận lúc trời sáng, số người bị bắt đã vượt quá hai nghìn năm trăm người.
