Hôm nay việc đi khảo sát thực tế đã khiến Trần Khánh vô cùng xúc động. Ít nhất, anh đã hiểu được cuộc sống của tầng lớp bách tính thấp kém nhất. Một gia đình có thu nhập khoảng ba ngàn văn tiền mỗi tháng, sau khi trừ tiền thuê nhà và các khoản chi tiêu lặt vặt, chỉ có thể miễn cưỡng ăn no mặc ấm. Họ không dám ốm đau, không dám tới tửu lầu, không dám vào quán trà, cũng chẳng dám đi xem kịch. Dù chắt bóp đủ đường, mỗi tháng cũng chỉ dư ra được hai ba trăm văn tiền, cuộc sống vô cùng gian nan.

Tất nhiên, họ vẫn chưa phải là những người khổ sở nhất. Những gia đình khốn cùng hơn thế vẫn tồn tại, nhưng số lượng không nhiều, không mang lại giá trị tham khảo lớn. Khi ra quyết định, không thể lấy người giàu làm chuẩn, cũng không thể lấy người nghèo nhất làm chuẩn, mà phải lấy đại đa số tầng lớp dưới làm thước đo. Gia đình Trương Bình chính là một mẫu hình điển hình nhất.

Thế nhưng, dù chỉ ở mức đó, nó đã khiến bách tính Trung Nguyên và Hà Bắc vô cùng ngưỡng mộ. Ít nhất là không có chiến tranh, ít nhất là được ăn no mặc ấm, chẳng kém cạnh gì thời Tuyên Hòa ở Đông Kinh Biện Lương.

Một khi chiến tranh ập đến, trăm nghề lập tức tiêu điều. Người giàu và thương nhân bị người Nữ Chân tàn sát như heo cừu, không còn sản xuất hay thuê mướn, bách tính tầng lớp dưới mất đi nguồn sinh kế, phải vật lộn trên lằn ranh sinh tồn.

Tuy nhiên, chuyến đi cũng có thu hoạch. Trần Khánh nhận ra rằng, đối với thuế gián thu, vẫn còn dư địa để tăng thuế. Nếu mỗi cân muối tăng thêm mười văn tiền, đối với bách tính tầng lớp dưới, ảnh hưởng đến chi phí sinh hoạt là gần như không đáng kể. Thế nhưng, với cơ sở dân số khổng lồ, nhà nhà đều không thể thiếu muối. Chẳng trách thuế muối lại trở thành loại thuế lớn nhất qua các triều đại, cho đến khi thuốc lá xuất hiện.

Rời khỏi khu Tây Nam, Trần Khánh trở về quan nha. Quan nha của anh vẫn là một bộ máy với hai tấm biển hiệu, vừa là Xuyên Thiểm Tuyên phủ sứ ty, vừa là Ung Vương phủ. Đây vốn là hành cung cũ chiếm diện tích ba trăm mẫu, phía trước một trăm tám mươi mẫu là quan nha, phía sau một trăm hai mươi mẫu là phủ đệ của Trần Khánh.

Nhưng hiện tại, quan nha đã không còn đủ dùng, nên anh cho xây dựng thêm hai tòa quan thự ở hai bên, mỗi tòa rộng năm mươi mẫu. Một tòa là Quân bộ ty, một tòa là Kế tài chuyển vận ty. Hiện nay công trình sắp hoàn thành, bao gồm cả việc mở rộng tường thành cũng đã vào giai đoạn cuối. Những bức tường thành mới cao lớn sừng sững đã được dựng lên, khiến chu vi thành Kinh Triệu tăng từ hơn ba mươi dặm lên hơn năm mươi dặm, làm cho diện tích đất đai trong tay quan phủ tăng lên đáng kể.

Vừa đến cổng quan nha, một thân binh chạy tới bẩm báo: "Vương gia, phu nhân nói có việc gấp, mời ngài về phủ một chuyến."

"Ta về ngay đây!"

Chiều nay Trần Khánh cũng định tìm vợ và Triệu Xảo Vân. Trong nửa năm anh không ở Kinh Triệu, những tấu chương quan trọng đều do hai nàng phê duyệt, rất nhiều việc hệ trọng anh cần phải nghe các nàng báo cáo.

Trần Khánh rẽ qua con hẻm nhỏ, đi thẳng đến cổng phủ đệ của mình. Người nhà của Trần Khánh hiện vẫn đang sống trong Thê Phượng Các. Trong nửa năm Trần Khánh vắng mặt, Lữ Tú vô cùng coi trọng an ninh, kiên quyết yêu cầu người nhà đều phải ở trong các.

Trần Khánh vừa bước vào Thê Phượng Các, vợ anh là Lữ Tú đã đón lấy. Thấy chồng vẻ mặt căng thẳng, nàng liền cười nói: "Thiếp không nên vội vàng gọi phu quân về, thực ra để đến tối nói cũng không muộn."

"Nói bây giờ đi! Đã xảy ra chuyện gì?"

"Anh Lạc mang thai rồi."

"Cái gì?"

Trần Khánh ngẩn người, lập tức vội vàng hỏi: "Chắc chắn không?"

"Lưu y sư vừa mới chẩn đoán xong, bà ấy nói Anh Lạc chắc đã mang thai được ba tháng rồi. Phu quân không phát hiện ra sao?"

Trần Khánh ngẫm nghĩ, lúc trở về từ Thành Đô, Triệu Anh Lạc quả thực cơ thể không khỏe, anh còn tưởng nàng bị ốm.

"Nàng ấy đang ở đâu? Ta đi thăm nàng."

"Nàng ấy hơi mệt nên vừa mới ngủ thiếp đi. Lưu y sư nói nàng ấy cần phải dưỡng thai, nếu phát hiện muộn hơn chút nữa, e là khó giữ được thai nhi."

Trần Khánh cảm thấy áy náy trong lòng. Anh Lạc đã mang thai mà mình và nàng vẫn cuồng nhiệt như vậy, thật không nên!

"Các nàng làm sao phát hiện ra?"

"Hôm qua và hôm nay nàng ấy thấy không khỏe, ta và Xảo Vân hỏi han thì thấy biểu hiện của nàng rất giống người mang thai, thế là vội vàng gọi Lưu y sư tới. Quả nhiên là hỉ mạch."

Trần Khánh vừa vui mừng vừa hổ thẹn, liền bảo: "Để nàng ấy nghỉ ngơi đi! Ta vào thư phòng, nàng gọi Xảo Vân đến gặp ta, ta có hai việc muốn hỏi muội ấy."

"Thiếp cũng cùng đến chứ?"

Trần Khánh gật đầu: "Hai nàng cùng đến đi!"

Trần Khánh lấy ra một tập tấu chương, cười nói: "Ta không có ý định phủ quyết quyết định của các nàng, ta chỉ muốn biết nguyên do. Đây là kế hoạch giai đoạn hai của việc mở rộng thành, phía trên có nhắc đến việc tường thành phía Bắc kéo dài thêm ba dặm về phía Tây Bắc, ý này là sao?"

Triệu Xảo Vân suy nghĩ một lát rồi nói: "Đây thực ra là phương án do Tưởng tham sự đề xuất, chủ yếu cân nhắc đến việc kết nối với Hán Trường An Thành, cuối cùng là nối liền thành Tân Kinh Triệu và Hán Trường An Thành thành một thể thống nhất."

"Ta thấy phía trên ghi dự kiến tốn kém năm mươi vạn quan tiền đấy!"

Triệu Xảo Vân cười nói: "Quan nhân có lẽ chưa nhìn kỹ, năm mươi vạn quan này bao gồm cả khả năng chi phí tái thiết Hán Trường An Thành. Cổ thành đó về cơ bản đã hoang phế, nhưng đất đai rất bằng phẳng, hoàn toàn có thể xây dựng một tòa thành mới trên di chỉ đó để giãn dân cho thành Kinh Triệu."

Dừng lại một chút, Triệu Xảo Vân nói tiếp: "Thực ra Tưởng tham sự còn một bản tấu chương nữa là phương án thứ hai, chính là xây dựng lại một tòa huyện thành mới ở bờ Đông sông Bá Thủy, cách thành phía Đông mười lăm dặm để an trí gia đình quân nhân, dự kiến chi phí cũng là năm mươi vạn quan."

Trần Khánh nhíu mày: "Tập tấu chương đó ta cũng đã xem qua, nhưng cả hai bản tấu chương Triệu Khai đều phản đối rõ ràng."

Triệu Xảo Vân lắc đầu: "Thực tế là, chỉ cần liên quan đến các tấu chương chi tiêu tài chính, Triệu tham sự đều phản đối, không có cái nào tán thành cả."

Trần Khánh khẽ thở dài: "Năm mươi vạn quan, có phải chi tiêu quá lớn rồi không?"

Lữ Tú bên cạnh cười nói: "Năm mươi vạn quan này không phải là năm nay phải xuất ra ngay, mà là chia ra trong mười năm, tính trung bình mỗi năm chỉ có năm vạn quan."

"Nhưng chỗ này năm vạn, chỗ kia năm vạn, cộng lại thì là một khoản chi tiêu không nhỏ đâu."

Triệu Xảo Vân và Lữ Tú nhìn nhau. Triệu Xảo Vân hỏi: "Có phải Triệu tham sự đã đề cập với quan nhân về việc thâm hụt tài chính năm trăm vạn quan không?"

Trần Khánh hơi ngạc nhiên: "Các nàng cũng biết sao?"

Triệu Xảo Vân cười nói: "Tháng trước ông ấy có viết một bản tấu chương, yêu cầu dừng tất cả các công trình có vốn đầu tư trên vạn quan. Trong tấu chương, ông ấy liệt kê rất chi tiết tình hình thu chi tài chính hiện tại, nhắc đến việc thâm hụt năm trăm vạn quan. Nhưng chúng thiếp cảm thấy có vài chỗ cần xem xét lại."

"Chỗ nào cần xem xét lại?"

"Chủ yếu là hai chỗ. Một là thu nhập thuế muối lộ Tứ Xuyên, ông ấy dùng số liệu thuế năm ngoái, con số đó không chính xác. Đó là thu nhập thuế muối dưới sự tác động của muối lậu. Nhưng từ khi bình định được cuộc nổi loạn ở lộ Tứ Xuyên, thu nhập thuế muối đã nhanh chóng phục hồi. Năm nay ít nhất phải tăng hai trăm vạn quan so với năm ngoái, năm sau sẽ tăng thêm một trăm vạn quan nữa, đạt tới mức thuế của năm kia."

Trần Khánh thầm mắng Triệu Khai hố mình. Hóa ra thuế muối lộ Tứ Xuyên là số liệu năm ngoái, tất nhiên là không chuẩn, suýt nữa làm anh sợ chết khiếp vì tưởng thâm hụt tài chính lên tới năm trăm vạn quan.

Trần Khánh lập tức lấy lại tinh thần, cười hỏi: "Còn chỗ nào cần xem xét lại nữa?"

"Chính là khoản mua sắm gia súc cho các tộc du mục, có sự tính toán trùng lặp."

"Nói cụ thể xem nào!"

Triệu Xảo Vân cười nói: "Để đại tỷ nói đi, chuyện này là tỷ ấy phát hiện ra."

"Nếu không phải muội nhắc, sao ta phát hiện được?"

Dù nói vậy, Lữ Tú vẫn rất vui vì Triệu Xảo Vân nhường cơ hội cho mình, chuyện này nàng cũng biết.

"Là thế này, trong trợ cấp ăn uống của quân đội có một khoản chi phí thịt, mỗi tháng khoảng bốn vạn quan tiền, một năm là năm mươi vạn quan. Sau đó lại mua sắm gia súc từ các tộc du mục, chủ yếu là mua cừu cho quân đội ăn, cũng tốn năm mươi vạn quan một năm. Thế chẳng phải là trùng lặp sao?"

Trần Khánh hơi ngẩn người: "Sao ta cứ thấy vẫn có gì đó không ổn nhỉ!"

Triệu Xảo Vân cười khúc khích: "Cừu mua từ thảo nguyên về được đặt ở Khánh Châu, không phải chuyển thẳng vào quân doanh. Còn cừu đưa vào quân doanh là cừu Khánh Châu. Triệu lão gia tử tính quy đổi nó thành năm mươi vạn quan chi phí, thực tế cừu ở Khánh Châu đều vận chuyển từ thảo nguyên về, đặt ở Khánh Châu ký gửi, đã tính chi phí rồi, nên không thể tính quy đổi lần hai."

Trần Khánh lúc này mới vỡ lẽ, đúng là đã tính dư một khoản chi phí thịt cho quân đội.

"Nếu vậy thì vẫn còn thâm hụt một trăm năm mươi vạn quan. Ta định tăng giá muối thêm mười văn mỗi cân, như vậy thâm hụt tài chính chắc sẽ bù đắp đủ."

Triệu Xảo Vân khẽ đẩy Lữ Tú. Lữ Tú cười nói: "Thực ra, chúng thiếp đã nghĩ ra cách bù đắp thâm hụt tài chính mà không cần tăng giá muối."

Trần Khánh mừng rỡ: "Các nàng nói xem, cách gì?"

Lữ Tú mỉm cười nói: "Kinh Hồ Nam lộ và Kinh Hồ Bắc lộ, một vùng đất rộng lớn như vậy, chẳng lẽ phu quân còn muốn nhường thuế muối cho triều đình sao?"