Đại doanh chủ lực quân Tống - Kim nằm ở khu vực Bách Tỉnh trại, cách phía nam quan Xích Đường khoảng năm mươi dặm, tổng cộng có bảy vạn đại quân do Đô thống chế Ngưu Cao thống lĩnh, Lưu Quỳnh và Đường Khiên làm phó tướng.

Ngưu Cao cầm quân vô cùng ổn trọng, nhưng cũng không câu nệ, vào thời khắc mấu chốt ông cũng có thể dùng kỳ kế. Chính nhờ sự ổn trọng đan xen mưu lược này mà ông rất được Trần Khánh coi trọng. Tất nhiên, cuộc Bắc phạt lần này không thể chỉ dựa vào võ tướng, mà còn phải có quân sư đi cùng.

Quân sư chính là Trương Hiểu, ông đảm nhận chức Đô giám Thượng thư hành đài lộ Hà Đông, đồng thời kiêm nhiệm chức Chuyển vận sứ Diêm Thiết lộ Hà Đông.

Chức Trưởng sử Thượng thư hành đài lộ Hà Đông do Trương Hiếu Thuần đảm nhiệm. Đô giám thuộc về một loại quan chức giám sát. Mọi khâu ở lộ Hà Đông đều cần vận hành bình thường, đặc biệt là rất nhiều Tri châu, Tri huyện đều là người từ nước Kim đầu hàng sang. Việc họ có đủ tư cách hay không, trước đó có từng tham ô hối lộ, làm điều ác hại dân hay không, nếu chỉ dựa vào sự tự giác thừa nhận của họ thì không thể nào làm được, vì thế cần có Đô giám để tra xét, chủ yếu dựa vào các nguồn tin tố giác để thu thập manh mối.

Trương Hiểu đảm nhận chính là chức vụ giám sát này. Sau một năm giám sát, công việc cơ bản đã kết thúc, hơn bảy mươi phần trăm quan viên đã vượt qua kiểm tra, những người không qua được đều bị Trương Hiểu trực tiếp bãi quan miễn chức, truy cứu tội trạng và buộc phải nôn ra của cải bất chính.

Vào lúc này, Ngưu Cao muốn dẫn đại quân Bắc phạt, Trương Hiểu được Trần Khánh bổ nhiệm làm quân sư để phụ tá Ngưu Cao.

Vào buổi chiều, Trương Hiểu nhận được thông báo của Ngưu Cao, liền rảo bước đi tới trung quân đại trướng.

"Ngưu Đô thống, có tin tức gì quan trọng sao?" Trương Hiểu mỉm cười hỏi.

Ngưu Cao thở dài nói: "Vừa nhận được tin ưng từ trạm tình báo Thái Nguyên gửi tới, quân Kim đã thay đổi kế hoạch, không còn Bắc phạt bộ lạc Mông Ngột nữa, đoán chừng là họ biết chúng ta sắp tiến công về phía bắc."

Việc quân Kim hủy bỏ Bắc phạt nằm trong dự liệu của Trương Hiểu: "Hai ngày trước tôi đã nói rồi, hiện tại là giữa tháng chín, nếu không có hậu cần bảo đảm đầy đủ, rất có thể họ sẽ bị bão tuyết vây khốn trên thảo nguyên, chết đói chết rét cả. Cho nên tôi mới nói với tướng quân, phải cân nhắc kế hoạch theo chiều hướng xấu nhất, chúng ta phải đối mặt với năm vạn đại quân quân Kim."

Ngưu Cao gật đầu: "Thời tiết hiện tại quả thực bất lợi. Lệnh của Ung vương điện hạ cho chúng ta là trước khi tuyết rơi phải chiếm được bồn địa Hân Châu để có hậu cần bảo đảm, sang xuân năm sau mới bắc tiến chiếm lấy phủ Đại Đồng. Hiện tại tôi lo lắng là, hai vạn quân Kim liệu có nam hạ xuống Hân Châu hay không?"

Trương Hiểu mỉm cười nói: "Phủ Đại Đồng quan trọng hơn Hân Châu nhiều. Đã quân Kim từ bỏ việc bắc tiến lên thảo nguyên thì chính là muốn bảo vệ phủ Đại Đồng, cho nên quân Kim tuyệt đối sẽ không nam hạ. Nếu không, nhỡ chúng ta xuất kỳ binh từ phía tây đánh lén phủ Đại Đồng thì sao? Điểm này đối phương chắc chắn nghĩ tới được. Khả năng lớn nhất là một vạn quân Khiết Đan ở Đại Châu sẽ nam hạ xuống Hân Châu, hai nhánh quân hiệp trợ cùng đến phòng thủ chúng ta, cho nên chúng ta phải đối mặt với hai vạn người. Hiện tại chúng ta phải nhanh chóng chiếm lấy quan Xích Đường."

"Tôi biết, tôi đã phái thám báo đi dò la tin tức, hai ngày nay chắc sẽ có hồi âm."

Lời Ngưu Cao vừa dứt, ngoài trướng có binh sĩ bẩm báo: "Khởi bẩm Đô thống, đội thám báo thứ nhất đã trở về, có thu hoạch!"

Ngưu Cao đại hỷ, vội nói: "Cho Lý Tang Hòe vào gặp ta!"

Một lát sau, Lý Tang Hòe bước vào trong trung quân đại trướng, quỳ một gối hành lễ: "Ty chức tham kiến Đô thống!"

"Thu hoạch thế nào?"

"Đã bắt được một tiểu đội thám tử của địch, tổng cộng mười người, chúng ta đã tiêu diệt ba tên, bảy tên còn lại đều đã được đưa về đại doanh. Trên đường đi đã thẩm vấn phần lớn, hiện tại Đường tướng quân đang đối chiếu khẩu cung."

Lúc này, Đường Khiên và Lưu Quỳnh bước vào đại trướng. Đường Khiên cầm một bản khẩu cung trên tay, cười nói: "Đã đối chiếu xong, cơ bản đều không có vấn đề gì, gần giống với những gì chúng ta dự đoán."

Ngưu Cao lập tức bảo binh sĩ khiêng lên một mô hình được làm từ đất và đá, mô phỏng hoàn toàn quan Xích Đường.

Các binh sĩ cẩn thận đặt mô hình nặng hàng trăm cân lên bàn. Nói chính xác, quan Xích Đường là một thung lũng, bên trái là núi Vân Trung, bên phải là núi Hệ Chu, thung lũng rộng khoảng nửa dặm ở giữa chính là khoảng cách giữa hai ngọn núi lớn. Thực tế thung lũng này không phải do nước sông Lam bồi đắp mà là hình thành tự nhiên, toàn bộ thung lũng dài khoảng mười dặm, cũng là phần hẹp nhất của hai ngọn núi, trước sau mỗi đầu đều xây dựng một tòa quan ải.

Đường Khiên chỉ vào thung lũng giải thích tình báo cho mọi người: "Một vạn đại quân địch đều là quân hiệp trợ người Hán, trong đó có ba ngàn người đóng quân trong thung lũng, bảy ngàn người đóng quân ở phía bắc. Một vạn quân hiệp trợ này trang bị bình thường, không có giáp sắt, đều là giáp da đơn lớp, nhưng thám tử thì là giáp da hai lớp. Binh khí và trang bị khác không có gì khác biệt với quân hiệp trợ trước đây, nhưng trong thung lũng có một ngàn thùng hỏa dầu, có hai mươi cỗ máy bắn đá loại trung, đây là vũ khí sắc bén nhất để họ thủ quan. Nếu chúng ta cưỡng ép công quan, họ nhất định sẽ dùng hỏa dầu để thiêu đốt."

"Sĩ khí quân đội thế nào?" Trương Hiểu hỏi.

"Sĩ khí vẫn luôn không tốt lắm. Đội quân này được chiêu mộ từ vài năm trước, đều là tử đệ Tây quân cũ, địa vị trong quân hiệp trợ thấp nhất, đãi ngộ thấp nhất, mỗi tháng chỉ có năm trăm văn quân bổng mà còn bị nợ gần nửa năm, ăn uống cũng tệ nhất. Binh sĩ oán khí rất nặng, sĩ khí sa sút. Vì có cơm ăn nên không xuất hiện hiện tượng đào ngũ, mọi người tuy đều bất mãn nhưng ít nhất còn có cơm ăn. Về nhà thì thuế má quá nặng, bách tính đói rét, chịu đủ sự bóc lột."

"Nhưng nếu không có chiến tranh, họ đều sẽ tiếp tục làm lính. Hiện tại chiến tranh sắp ập đến, quân tâm bắt đầu không vững. Vài tên thám tử đều khai, binh sĩ chán ghét chiến tranh, đều không muốn bán mạng cho quân Kim, bao gồm cả chính họ, cho nên họ mới đầu hàng nhanh như vậy, không hề chống cự."

"Lý tướng quân, mười tên đó thực sự không hề chống cự sao?" Ngưu Cao cười hỏi Lý Tang Hòe đang đứng bên cạnh trướng.

Lý Tang Hòe vội cúi người nói: "Họ thực sự không chống cự, chỉ có ba tên muốn bỏ chạy, bị chúng tôi không chút do dự đâm chết."

Ngưu Cao gật đầu nói: "Tuy sĩ khí họ sa sút, nhưng tôi không trông mong họ sẽ mở cửa thành đầu hàng. Cho dù binh sĩ có ý nghĩ này, nhưng tướng lĩnh chưa chắc đã vậy."

"Vậy Ngưu Đô thống quyết định đánh thế nào?" Lưu Quỳnh ở bên cạnh hỏi.

Ngưu Cao chậm rãi nói: "Đối phương có hỏa dầu và máy bắn đá, chúng ta không thể tác chiến cự ly gần. Máy bắn đá loại trung không đáng sợ, chỉ cần chúng ta lấy máy bắn đá hạng nặng ra là có thể phá hủy tất cả."

Nói xong, ông nhìn Trương Hiểu, chờ đợi ý kiến của ông. Trương Hiểu thản nhiên nói: "Tôi ủng hộ phương án của Ngưu tướng quân, dùng vũ khí công thành ưu thế nhất của chúng ta để chiếm lấy quan Xích Đường!"

Trong màn đêm, đại doanh quân Tống nhổ trại, bắt đầu rầm rộ tiến về phía bắc hướng quan Xích Đường. Phía sau đội ngũ, mười cỗ máy bắn đá hạng nặng ầm ầm di chuyển, mỗi cỗ máy có hai mươi con bò kéo, đi lại chậm chạp, xung quanh có năm ngàn binh sĩ bảo vệ nghiêm ngặt.

Khi trời sáng, hai vạn quân tiên phong quân Tống đã tới quan Xích Đường, bắt đầu hạ trại cách phía nam quan Xích Đường mười dặm.

Chủ tướng Trương Trung Phu nhận được tin tức, vội vã chạy đến quan thành phía nam. Ông đứng trên mặt thành, nhìn đại doanh quân Tống đang dần hiện ra ở phía nam cách mười dặm, trong lòng thực sự lo lắng. Theo tin tức họ nhận được, binh lực quân Tống đã hơn năm vạn, quan Xích Đường của ông không phải là hiểm địa thiên nhiên, liệu họ có giữ được không?

Trương Trung Phu tất nhiên cũng biết sự tích Trần Khánh năm xưa dẫn hơn một ngàn binh sĩ thủ quan Tiễn Hạt, ngăn chặn hàng vạn quân Nữ Chân nam hạ.

Nhưng tình huống không giống nhau. Quân Nữ Chân đều là kỵ binh, không có vũ khí công thành, không có hỏa dầu, chỉ có thể tử chiến công thành. Nếu quân thủ thành mạnh mẽ thì quả thực có thể giữ được quan ải. Thế nhưng hiện tại họ đối mặt là hàng vạn quân Tống trang bị tinh nhuệ, sở hữu đủ loại vũ khí công thành hạng nặng, tình huống hoàn toàn khác biệt. Quân Tống chỉ cần dùng máy bắn đá hạng nặng là đủ để phá hủy quan thành.

Trông chờ vào việc quân Tống không mang theo máy bắn đá hạng nặng sao? Đây quả là suy nghĩ quá ngây thơ.

Nhất thời, Trương Trung Phu cũng không còn cách nào. Đại tướng Vương Giải bên cạnh nói: "Đô thống, nếu thực sự không giữ được quan thành, bảo toàn được binh lực cũng tốt, ít nhất hai cái giữ được một."

Trương Trung Phu lắc đầu: "Đó là anh không hiểu người Nữ Chân, họ căn bản không hề để sự sống chết của người Hán trong lòng. Họ chỉ quan tâm đến quan thành. Nếu chúng ta không tổn thất binh lực mà lại để mất quan thành, họ nhất định sẽ cho rằng anh không chiến mà lui, chúng ta chắc chắn phải chết. Cho nên ngoài tử chiến, chúng ta không còn con đường nào khác để đi."

Trương Trung Phu ngoảnh lại nhìn các tướng lĩnh, trên mặt mỗi người đều lộ ra vẻ tuyệt vọng.