Tại Bảo Hòa phường thuộc thành phía Nam Lâm An, có một tòa đại trạch, đây là phủ đệ của Hà Gian quận công Trịnh Thống Toàn. Trịnh Thống Toàn chính là cha của Trịnh Bình, thân phận chính thức của ông là anh em của Trịnh Thái hậu, đường đường là quốc cựu. Trên thực tế, Trịnh Thái hậu hoàn toàn không đấu lại Vi Thái hậu, đã quy y cửa Phật, ở trong trạng thái bán xuất gia, cho nên thân phận quốc cựu của Trịnh Thống Toàn cũng chẳng còn ai coi trọng.

Thế nhưng, Trịnh Thống Toàn lại là đại thương nhân dược liệu nổi tiếng lẫy lừng ở Lâm An. Các loại dược liệu do nhà ông cung cấp chiếm tới tám phần thị trường Lâm An. Ngoài ra còn có tửu lâu, nhà họ Trịnh có hơn mười tòa tửu lâu tại Lâm An, nhưng điều này cũng không tính là gì. Một công việc làm ăn lớn khác chính là thương nhân hàng hải, nghe nói nhà họ Trịnh có hàng trăm chiếc thuyền buôn, mỗi năm đi một chuyến Nam Dương, vận chuyển về vô số hương liệu và vật tư, lợi nhuận khổng lồ có thể tưởng tượng được.

Nhà họ Trịnh rốt cuộc có bao nhiêu tiền, không ai hay biết. Nhưng năm ngoái triều đình tài chính eo hẹp, cầu viện các đại thương nhân, Trịnh Thống Toàn lập tức nhận quyên góp một triệu quan tiền. Triều dã chấn động, long nhan đại duyệt, tước vị của Trịnh Thống Toàn lập tức được thăng từ huyện công lên thành quận công.

Đêm xuống, Trịnh Thống Toàn ngồi trong thư phòng đọc "Kinh Báo" hôm nay. Trong lòng ông cũng thực sự chấn động, không ngờ Trần Khánh lại có thể nghênh đón hai vị hoàng đế trở về, còn cứu được mấy vạn bách tính Biện Lương bị bắt sang Liêu Đông.

Ông lại nghĩ đến con trai mình là Trịnh Bình, được phong làm Vĩnh Hưng quân tiết độ sứ, thống lĩnh năm vạn quân trấn giữ Tứ Xuyên, cũng coi như có tiền đồ, chứng tỏ tầm nhìn của con trai năm đó không sai, đã theo đúng người.

Đúng lúc này, đại quản gia ngoài cửa bẩm báo: "Lão gia, bên ngoài phủ có người đưa thư, nói là do Tam lang phái tới."

Trịnh Thống Toàn hơi sững sờ, ông mới nhận được gia thư của con trai Trịnh Bình cách đây không lâu, sao lại có thư tới nữa?

Dù thấy kỳ lạ, Trịnh Thống Toàn vẫn lập tức phân phó: "Mau cho hắn vào, đến Quý Khách đường chờ, ta tới ngay."

Trịnh Thống Toàn khoác thêm áo ngoài, trong lòng chợt ngộ ra, chắc chắn là vì chuyện đã dặn trong bức thư lần trước. Quận vương yêu cầu ông hôm nay tất cả thuyền biển phải tạm ngừng ra khơi. Tuy không biết ý nghĩa là gì, nhưng Trịnh Thống Toàn vẫn làm theo, gọi dừng các thuyền biển ở cảng Minh Châu và cảng Tuyền Châu, hủy bỏ kế hoạch ra khơi năm nay.

Trịnh Thống Toàn đến Quý Khách đường, thấy một người đàn ông trung niên đang ngồi bên trong, thong thả uống trà. Trịnh Thống Toàn trong lòng càng thêm nghi hoặc, con trai phái người đưa thư thường là thân binh của nó, ông đều quen mặt, sao lần này lại là một người trung niên chưa từng gặp bao giờ?

Trịnh Thống Toàn ho khan một tiếng rồi bước vào. Người trung niên vội đứng dậy hành lễ: "Tham kiến Trịnh quốc cựu!"

"Ngươi biết ta?"

Người trung niên mỉm cười gật đầu: "Ta đã ở Lâm An được hai năm, từng nhiều lần nhìn thấy Trịnh quốc cựu!"

"Ngươi là ai? Ta hình như đã gặp ngươi ở đâu rồi."

Trịnh Thống Toàn chợt thấy ngũ quan người này rất quen mắt.

Người trung niên xé bỏ chòm râu giả trên môi và cằm. Trịnh Thống Toàn thốt lên một tiếng "A!", "Quách đại chưởng quỹ, sao lại là ngươi?"

Trịnh Thống Toàn nhận ra người trước mắt chính là Quách đại chưởng quỹ của Thanh Phong trà lâu, tuy không quá thân thiết nhưng quả thực đã từng giao thiệp.

Quách chưởng quỹ lấy ra một tấm thẻ bạc đặt lên bàn, mỉm cười nói: "Thân phận thực sự của ta là Tổng quản Tây Quân Tình Báo Ty trú tại Lâm An, đây là quân bài của ta."

Lại là yêu bài bằng bạc, thân phận không thấp chút nào!

"Hóa ra là Quách tổng quản, thất kính, mau mời ngồi!"

Hai người phân chủ khách ngồi xuống. Quách chưởng quỹ lấy ra hai phong thư đặt lên bàn đẩy về phía Trịnh Thống Toàn. Bức thứ nhất là thư của Trịnh Bình, Trịnh Thống Toàn nhận ra ngay. Ông mở ra xem kỹ, bên trong có một câu yêu cầu cha phải nghiêm túc chấp hành quân lệnh của Quận vương, chuyện này vô cùng trọng đại, nhất định phải tuân theo.

Trịnh Thống Toàn giật mình, chẳng lẽ bức thư thứ hai là của Trần Khánh? Ông vội vàng cầm lấy, quả nhiên là bút tích của Trần Khánh. Trịnh Thống Toàn vội mở thư, giọng điệu của Trần Khánh rất khách khí, cảm ơn ông nhiều năm qua đã ủng hộ Tây Quân, cũng cảm kích việc ông đã cho vay tiền năm xưa, giải quyết vấn đề tiền tuất cho binh sĩ tử trận tại Kiễn Hạt Quan.

Trần Khánh vẫn còn nhớ chuyện này, thật không dễ dàng gì!

Trịnh Thống Toàn thầm đắc ý, dù sao vào lúc Trần Khánh khó khăn nhất, ông đã ra tay giúp đỡ, khiến Trần Khánh vẫn luôn ghi nhớ.

Ông đọc tiếp, quả nhiên nhắc đến chuyện thuyền biển. Trần Khánh hy vọng trong vòng hai tháng, ông hãy cho một trăm chiếc thuyền biển vạn thạch neo đậu tại bến tàu sông Trường Giang ở thành Giang Lăng, có việc trọng đại cần dùng, thời gian tính từ ngày nhận thư.

Hóa ra là muốn điều động thuyền biển của mình đến Giang Lăng. Trịnh Thống Toàn thầm tính toán, mình gửi bồ câu đưa thư đến Minh Châu và Tuyền Châu, thời gian chắc là kịp, phải gửi thêm vài bức nữa để đề phòng hai vị đại quản sự không nhận được.

Trên thực tế, trong một trăm chiếc thuyền lớn này, có một nửa thuộc về thương hành mà Trần Khánh và Trịnh Bình hợp tác kinh doanh năm xưa, giao cho nhà họ Trịnh quản lý thống nhất. Trong thương hành, Trần Khánh và Trịnh Bình mỗi người chiếm một nửa cổ phần, nghĩa là trong một trăm chiếc thuyền biển có hai mươi lăm chiếc thuộc sở hữu cá nhân của Trần Khánh.

Số tiền kiếm được những năm qua cũng có hai phần rưỡi thuộc về Trần Khánh. Trịnh Thống Toàn đem phần lớn để trong Bảo Ký quỹ phường ở Thành Đô, thuê một nhà kho lớn. Về việc có bao nhiêu tài phú, Trịnh Thống Toàn từng đưa một phong thư cho Trịnh Toàn chuyển cho Trần Khánh, cuối cùng đưa cho vợ Trần Khánh là Lữ Tú xem danh sách tài sản trong phong thư, Lữ Tú kinh ngạc đến mức chén trà trong tay rơi xuống đất vỡ tan.

Trịnh Thống Toàn đương nhiên cũng không hỏi dùng thuyền biển để làm gì, đoán chừng người trước mắt này cũng không biết. Ông gật đầu nói: "Xin hãy chuyển lời tới Quận vương, ta nhất định làm được!"

Giữa tháng ba, cuộc chiến tranh giành Giang Hoài bùng nổ trở lại. Hoàn Nhan Ngột Thuật xuất binh hai mươi vạn đánh Giang Hoài, chia làm hai đường. Một đường do Vương Bá Long làm chủ tướng, Lý Thành và Lệ Quỳnh làm tả hữu phó tướng, dẫn mười vạn quân Ký (quân ngụy) tấn công tuyến Thọ Xuân.

Đường còn lại do đích thân Hoàn Nhan Ngột Thuật thống lĩnh, dẫn năm vạn quân Nữ Chân, ba vạn quân Đông Hồ và hai vạn quân hiệp tòng đánh Công Châu.

Chủ tướng quân Tống là Nhạc Phi dẫn tám vạn quân chủ lực nghênh chiến quân Hoàn Nhan Ngột Thuật, còn tuyến Thọ Xuân thì do Trương Tuấn phụ trách phòng ngự. Trương Tuấn cũng điều động mười lăm vạn đại quân, chuẩn bị quyết chiến với quân Ký tại tuyến Thọ Xuân.

Lần này là Trương Tuấn chủ động xin lên trung tuyến. Ông đã phát hiện ra một quy luật, mỗi lần quân Kim nam xâm, trung tuyến đều giao cho quân Ngụy Tề, quân Ngụy Tề nay đổi tên là quân Ký. Trương Tuấn sợ người Nữ Chân, nhưng hắn không hề sợ quân Ký.

Hai bên đều đang điều binh khiển tướng, đại chiến nổ ra trước tiên tại huyện Hạ Thái bên bờ bắc sông Hoài. Đô thống chế Lệ Quỳnh dẫn ba vạn quân Ký đến huyện Hạ Thái, phát động cuộc tấn công mãnh liệt vào thành Hạ Thái có năm nghìn quân thủ thành.

Mùa xuân ở hành lang Hà Tây đến khá muộn. Tháng ba ở Quan Trung đã là tiết trọng xuân, nhưng ở hành lang Hà Tây vẫn là đầu xuân, băng tuyết bắt đầu tan, chồi non vừa nhú, từng đàn chim bay lượn kêu hót trên bầu trời, dòng suối chảy róc rách, nước lạnh thấu xương.

Một đội kỵ binh trinh sát quân Tống xuất hiện gần thành Lương Châu, đội trinh sát này khoảng trăm người, người đứng đầu chính là Thống chế Đường Khiên. Mười ngày trước, hắn đã dẫn ba trăm người đến Lương Châu, sau đó lập tức phân tán binh lực ra, có người được phái đến Cam Châu để giám sát.

Hiện tại, tình hình xung quanh Lương Châu đã được nắm rõ. Điều duy nhất Đường Khiên quan tâm là tình hình trong thành, binh lực địch, trang bị, bố phòng. Nhưng điều làm Đường Khiên khó xử là không có ai ra vào thành Lương Châu. Thành Lương Châu tuy không đóng cửa, nhưng kiểm tra cực kỳ nghiêm ngặt, người Hán chắc chắn không thể vào thành.

Đường Khiên đành phái người tuần tra xung quanh thành trì, xem có thể gặp được thương đội nào ra khỏi thành hay không.

Đến trưa, binh sĩ đang ăn cơm trong rừng cây, vài kỵ binh dẫn theo một người Khương phi mã tới, họ cuối cùng đã đợi được người biết chuyện.

Người Khương này là thương nhân Đường Khiên đặc biệt mang từ Lan Châu tới, gọi là Tắc Ca. Hắn thường xuyên đi Tây Châu buôn bán, có giao tình với một số quan chức cao cấp người Hồi Hột ở Tây Châu, cho nên thương đội của hắn dễ dàng vào được thành.

Ở trong thành hai ngày, lúc này mới ra khỏi thành chuẩn bị đi lên phía Bắc.

Đường Khiên rất khách khí mời Tắc Ca ngồi xuống. Tắc Ca cười nói: "Trong thành có khoảng năm nghìn quân thủ thành, chuyện thảm sát người Hán mà các ngài lo lắng không xảy ra, đối phương cũng cần nông dân trồng trọt, chỉ là thuế khóa người Hán phải chịu khá cao. Về trang bị, cơ bản đều là giáp da mũ da, trường mâu và khiên vuông nhỏ."

"Quân kỷ thế nào?"

Đường Khiên không nhìn thấy năng lực chiến đấu, vậy thì nhìn quân kỷ, quân đội có quân kỷ tốt thường sức chiến đấu không hề yếu. Tắc Ca gật đầu: "Quân kỷ nhìn chung khá tốt, đương nhiên không thể so với quân Tống, chuyện giết người phóng hỏa, hãm hiếp phụ nữ thì không có, nhưng chuyện ỷ thế hiếp người, trộm cắp vặt thì không ít."

Đường Khiên hỏi thêm một vài câu hỏi khác, Tắc Ca đều trả lời từng cái một. Lúc này, Đường Khiên mới nắm được sơ bộ thông tin tình báo về thành Lương Châu.