Chủ tướng quân đồn trú tại Trương Dịch tên là Tất Quý An, là bào đệ của Tất Lặc Ca - vua của Tây Châu Hồi Hột, cũng là nhân vật số hai, nguyên soái nắm giữ quân quyền của Tây Châu Hồi Hột.

Tất Quý An từng phái năm ngàn quân đi đánh lén Đại Đấu Bạt Cốc, kết quả thất bại thảm hại, gần như toàn quân bị tiêu diệt. Ngay cả hai ngày trước, chủ tướng Lương Châu là Bộc Cố Mật bỏ chạy trở về, năm ngàn quân lại một lần nữa bị tiêu diệt sạch sẽ.

Chỉ trong vòng một hai tháng ngắn ngủi mà liên tiếp gặp hai trận đại bại, điều này thực sự khiến hắn có chút kinh hồn bạt vía. Quân Tống ở Đại Đấu Bạt Cốc dùng lửa thì cũng thôi đi, mấu chốt là thành Lương Châu, quân Tống lại có thể hô mưa gọi sấm, một đòn phá hủy tường thành, chuyện này khiến Tất Quý An không dám tin vào tai mình. Rốt cuộc Bộc Cố Mật có phải đang lừa gạt hắn hay không?

Tất Quý An thực sự có chút nôn nóng bất an, lập tức phái người đi tìm Tào Nguyên đến để hỏi chuyện.

Tào Nguyên là em trai của Tào Trường Xuân, chính vì sự phản bội của hắn mà Hoàng Đầu Hồi Hột mới diệt vong. Mặc dù Tất Lặc Ca hứa sẽ lập hắn làm đại tù trưởng Hoàng Đầu Hồi Hột, nhưng nhìn vào những việc Tất Quý An đã làm, rõ ràng họ muốn thôn tính toàn bộ Hoàng Đầu Hồi Hột. Điều này khiến Tào Nguyên vừa kinh vừa giận, nhưng lại chẳng thể làm gì khác, đành mượn rượu giải sầu. Suốt cả mùa đông, hắn đều chìm trong cơn say khướt.

Lý do Tào Nguyên phản bội anh trai là vì Tào Trường Xuân muốn thực thi Hán chế, tức là cha truyền con nối, phá bỏ truyền thống "anh truyền em nối" của người Hồi Hột.

Điều này khiến Tào Nguyên, kẻ luôn tự coi mình là người kế vị của Hoàng Đầu Hồi Hột, cảm thấy vô cùng bất mãn. Chỉ là tâm cơ hắn thâm trầm, chưa từng để Tào Trường Xuân nhìn ra. Thế nên khi Tào Trường Xuân phái hắn đến Cao Xương để thương thảo việc kết minh với vua Hồi Hột Tất Lặc Ca, hắn đã lén lút đạt được thỏa thuận riêng với Tất Lặc Ca.

Hai ngày nay, Tào Nguyên cũng nghe tin quân Tống viễn chinh, hắn không dám uống rượu nữa. Hắn vừa hy vọng quân Tống đánh bại quân Tây Châu để mình có thể khôi phục lại Hoàng Đầu Hồi Hột, nhưng lại vừa sợ quân Tống đến sẽ truy cứu trách nhiệm của mình, thực sự khiến hắn đứng ngồi không yên.

Tào Nguyên đến đại trướng, cung kính hành lễ ở cửa: "Điện hạ Tất Quý An, ngài tìm tôi?"

"Ta có việc muốn hỏi, mời vào trong nói chuyện!"

Hai người ngồi xuống trên thảm, Tất Quý An cười tủm tỉm hỏi: "Các người giao thiệp với Trần Khánh đã lâu, chắc hẳn rất hiểu rõ quân đội của hắn nhỉ!"

Tào Nguyên khom người đáp: "Anh trai tôi và Trần Khánh là kết bái huynh đệ, anh ấy hiểu khá rõ quân đội của Trần Khánh, còn tôi chỉ nghe anh ấy kể lại vài chuyện mà thôi."

"Họ rất giỏi dùng lửa sao?"

"Đúng vậy! Dù là công thành hay thủ thành, họ đều cực kỳ giỏi dùng lửa. Tôi nghe anh trai kể, người Nữ Chân và Tây Hạ mấy lần đại bại đều là do thua dưới tay hỏa công của họ. Họ dùng một loại dầu lửa, chỉ cần châm là cháy, vô cùng mãnh liệt."

Tất Quý An gật đầu, thảo nào Đại Đấu Bạt Cốc lại đại bại, không có sự chuẩn bị thì tất nhiên sẽ thua.

"Tôi nghe Bộc Cố Mật nói, trong quân Tống có người biết dùng yêu thuật, chỉ một tiếng sấm vang lên là tường thành sụp đổ hoàn toàn, có thật vậy không?"

Tào Nguyên cười lạnh một tiếng: "Yêu thuật sao, điện hạ tin à?"

"Thành thực mà nói, ta không tin lắm, nhưng ta không hiểu sao tường thành lại có thể sụp đổ?"

"Chắc là hỏa khí, hỏa khí của quân Tống chắc điện hạ đều đã từng thấy rồi chứ!"

Quan hệ giữa Tây Châu Hồi Hột và Bắc Tống rất mật thiết, thường xuyên phái sứ giả đến Đông Kinh Biện Lương triều cống, sứ giả cũng mang về một số vật phẩm mới lạ của nhà Tống, trong đó bao gồm cả hỏa khí.

"Ta biết hỏa khí, nhưng hỏa khí làm sao có thể làm sụp đổ tường thành?"

"Đó là do ngài không hiểu quân đội của Trần Khánh. Anh trai tôi nói, dầu lửa và hỏa dược của quân Trần Khánh rất lợi hại, không có thành trì nào có thể chống đỡ nổi."

Sắc mặt Tất Quý An lập tức trở nên khó coi. Nếu không giữ được Trương Dịch, chẳng lẽ bắt hắn bỏ thành rút về phía Bắc? Hay là... quyết một trận tử chiến với quân Tống trên thảo nguyên?

Sáng hôm sau, đại quân Trần Khánh tiếp tục tiến về phía Tây. Đi được khoảng mười dặm, thám báo đến báo cáo, phát hiện đại quân chủ lực của địch ở cách đó hai mươi dặm, quân số lên đến tám chín vạn.

Trần Khánh cười nói với Dương Tái Hưng: "Xem ra phán đoán của ngươi chính xác!"

Dương Tái Hưng phấn chấn hẳn lên, hỏi: "Xin hỏi Quận vương, trận này chúng ta đánh thế nào?"

Trần Khánh thản nhiên nói: "Dùng chiến thuật từng đánh với quân Nữ Chân ở Tây Hạ, kết thành năm đại trận bộ binh, do ta trực tiếp chỉ huy, Lý Mộ Thanh làm phó tướng. Ba vạn kỵ binh làm hỗ trợ vòng ngoài, do Dương đô thống, Cao đô thống và Lưu đô thống mỗi người dẫn một cánh. Ngoài ra còn cần một đội kỳ binh, Tiểu Lưu đô thống!"

"Ti chức có mặt!" Lưu Quỳnh bước lên hành lễ.

"Ngươi dẫn hai vạn kỵ binh vòng ra sau lưng địch, khi đại chiến đang giằng co, hãy đột kích vào phía sau quân địch."

"Ti chức tuân lệnh!" Lưu Quỳnh nhận quân lệnh rồi rời đi.

"Đường thống chế đâu?"

"Ti chức nghe lệnh!" Đường Khiên bước ra.

Trần Khánh rút một lệnh tiễn: "Ngươi dẫn ba ngàn quân thám báo của bản bộ, dùng ba quả thiết hỏa lôi "chó điên" đánh sập thành Trương Dịch. Ta đoán trong thành không có nhiều quân thủ thành, ngươi hãy giết vào trong, chiếm lấy thành Trương Dịch cho ta!"

"Tuân lệnh!" Đường Khiên nhận lệnh rời đi.

Lúc này Trần Khánh mới lạnh lùng nói với các tướng: "Chúng ta từng chiến thắng kỵ binh Nữ Chân lừng danh thiên hạ. Quân Tây Châu tuy chúng ta không hiểu rõ, nhưng chắc chắn chúng ta có thể đánh tan tác bọn chúng."

Toàn quân giơ tay hô lớn: "Giết ——"

Tiếng hò hét vang tận mây xanh.

Mười vạn đại quân quân Tống tuy đều cưỡi ngựa mà đến, nhưng binh chủng không giống nhau. Trước hết là năm vạn kỵ binh và năm vạn bộ binh, trong kỵ binh lại có quân thám báo, trọng giáp kỵ binh và quân chiến xa. Nhưng lần này ba ngàn trọng giáp kỵ binh không được mang theo, một mặt là vì huấn luyện chưa đủ, mặt khác nó chủ yếu dùng để đối phó bộ binh, trên thảo nguyên không có đất dụng võ.

Quân chiến xa là quân xe trận, là trận địa phát hỏa di động, bao gồm thùng hỏa dược, hỏa quỷ mãnh dầu, giường nỏ, v.v., thường được bố trí trong các đại trận bộ binh.

Binh chủng trong bộ binh còn nhiều hơn, gồm quân trường mâu, quân đoản mâu, cung nỏ binh, quân trọng thuẫn, quân hỏa khí, Phi Long quân, trọng giáp bộ binh. Trong đó sức sát thương mạnh nhất là Phi Long quân, tổng cộng năm ngàn người, mỗi đại trận một ngàn người, chuyên ném đoản mâu thép tinh luyện, một khi bị họ nhắm trúng thì chắc chắn không sống nổi.

Còn năm ngàn trọng giáp bộ binh là binh chủng mới nhất, được chuyển đổi từ giáp trụ của quân Hắc Giáp của Hoàn Nhan Niêm Hãn. Mỗi binh sĩ đều cao trên một mét chín, khoác trọng giáp, tay cầm đao ba mũi hai lưỡi dài một trượng một thước, có thể chém có thể đâm.

Cách quân Tây Châu mười dặm, quân Tống đã bày xong đại trận. Nhìn thì dày đặc như bức tường thành, thực chất là năm đại trận bộ binh, khi đại chiến nổ ra có thể tùy ý biến trận.

Quân đội Hán nhân yêu cầu rất cao về trận pháp, tập luyện trận pháp là ưu tiên hàng đầu của mỗi đội quân. Trận pháp biến hóa khôn lường, năm đại trận lại hợp thành một đại trận đặc biệt. Một khi kỵ binh địch xông vào, sẽ bị binh sĩ quân Tống chia cắt thành từng mảnh nhỏ rồi tiêu diệt từng tên một.

Lúc này, tiếng trống trận trong đại trận quân Tống vang lên, chậm rãi và trầm đục: "Thùng —— thùng —— thùng ——"

Phía xa xuất hiện một đường kẻ đen, tám vạn kỵ binh địch đã lộ diện. Tiếng tù và sừng cừu trầm thấp cũng vang lên trên thảo nguyên: "U ——"

Tất Quý An trong lòng mừng thầm, đối phương lại là bộ binh chiếm đa số, như vậy quyền chủ động trong chiến tranh đã nằm trong tay hắn. Đánh được thì đánh, không đánh được thì chạy, làm gì được ta?

Tất Quý An không hề cảm thấy kỳ lạ, quân Tống mà hắn biết chính là như vậy, lấy bộ binh làm chủ, phụ trợ bằng một lượng nhỏ kỵ binh.

Hai đội quân ngày càng gần, cuối cùng dừng lại ở khoảng cách ba dặm. Gió Tây thổi lồng lộng trên thảo nguyên, chiến kỳ phấp phới. Quân Tây Châu dùng đại kỳ đầu sói truyền thống, còn quân Tống là đại kỳ rồng đen nền đỏ, viền vàng, điều này có nghĩa là Quận vương Trần Khánh đang ở trong quân.

Đạo lý này Tất Quý An hiểu. Hắn nheo mắt lại, quát lớn: "Hai cánh chuẩn bị đột kích!"

Tiếng tù và liên hồi vang lên, kỵ binh hai cánh rục rịch. Cánh trái là quân đội Hoàng Đầu Hồi Hột, hai vạn kỵ binh do Tào Nguyên thống lĩnh. Cánh phải cũng là hai vạn kỵ binh Tây Châu, do Vạn phu trưởng Bộc Cố Mật thống lĩnh.

Trung quân là bốn vạn kỵ binh do chính Tất Quý An dẫn đầu, gồm ba vạn quân Tây Châu và một vạn quân Hoàng Đầu.

Tất nhiên, Hoàng Đầu Hồi Hột đã diệt vong, giáp trụ của họ đều như nhau: giáp da, trường mâu, cung tên, khiên nhỏ, kỹ thuật cưỡi ngựa vô cùng thuần thục.

"Hai cánh xuất kích, giết ——"

Tất Quý An vung kiếm gầm lên, tiếng tù và vang dội liên hồi: "U! U! U!"

Bốn vạn kỵ binh hai cánh đồng loạt xuất kích, như hai dòng lũ vỡ đê, ồ ạt tràn về phía đại trận quân Tống cách đó ba dặm.

Chiến tranh bùng nổ.