Tháng mười một cuối tháng, Trần Khánh liên tiếp hạ đạt mấy đạo bổ nhiệm: Trương Thuần Hiếu giữ chức Tứ Xuyên lộ Diêm thiết chuyển vận sứ; Thượng Quan Ngộ giữ chức Kim Châu tri sự; Trương Kiển giữ chức Tri Nguyên Châu sự; Trịnh Ức Niên giữ chức Long Đức phủ thông phán; Tống Nhữ giữ chức Tri Trạch Châu sự. Ngoài ra, Ký thất tham quân cũ của Trần Khánh là Chu Toại được thăng từ Phán quan phủ Chuyển vận Tứ Xuyên lên làm Hà Đông lộ Thượng thư hành đài ti Phó đô giám, kiêm quản Đề hình án sát sứ.

Trong đợt bổ nhiệm này, ngoại trừ Chu Toại là thăng tiến bình thường, những người còn lại đều là quan chức cấp cao của ngụy Tề quốc cũ. Nhất thời dư luận trong quan trường sôi sục, tất cả đều cho rằng Quận vương không nên trọng dụng quan lại ngụy Tề.

Sáng hôm đó, Chu Khoan vừa từ Khánh Châu sắp xếp cho nạn dân trở về đã giận dữ đùng đùng xông vào quan phòng của Trần Khánh. Khác với sự tinh khôn khéo léo của Trương Diệu, Chu Khoan có tính cách nóng nảy, ghét cái ác như kẻ thù, không bao giờ để lọt một hạt cát nào trong mắt.

Trước kia Chu Khoan phụ trách tài chính chuyển vận, mỗi năm đều phái đại lượng quan lại đi kiểm tra sổ sách, khiến quan lại địa phương khổ không thể tả, kêu than thấu trời. Nay ông nắm giữ Lại bộ ti, càng thêm sắt đá vô tư, vung kiếm chém sạch mọi hiện tượng tư lợi, cầu xin, nên được quan lại cấp dưới gọi là "Chu Thiết Bối" (lưng sắt), rất được Trần Khánh trọng dụng và tin tưởng.

Vì Chu Khoan là Đô giám Lại bộ ti, đương nhiên rất quan tâm đến các đợt bổ nhiệm gần đây. Khi phát hiện lần bổ nhiệm này gần như toàn là quan chức cấp cao ngụy Tề, ông tức đến mức phổi như muốn nổ tung.

Theo sự phân chia quyền lực giữa Trần Khánh và Nội chính đường, quyền bổ nhiệm quan lại từ cấp thông phán phủ trở lên và các huyện quan trọng đều nằm trong tay Trần Khánh. Cho nên lần bổ nhiệm này là Trần Khánh thực thi chức quyền, không đến lượt Lại bộ ti can thiệp, nhưng Chu Khoan không quan tâm, ông tức tối đến tìm Trần Khánh.

Chu Khoan vỗ bàn quát: "Quận vương từng nói với các tiến sĩ rằng phải có khí tiết của người đọc sách, uy vũ không thể khuất phục, phú quý không thể sa đọa. Năm đó, Quận vương cũng nhiều lần tán dương khí tiết dân tộc của tôi và Trương Diệu, thà chết chứ không phục vụ dị tộc. Chẳng lẽ những lời đó chỉ là nói suông thôi sao?"

Trần Khánh cười làm hòa: "Chu Đô giám đừng nóng giận, bớt giận đã, chúng ta hãy từ từ nói chuyện."

Chu Khoan đau lòng khôn xiết nói: "Tôi không phải giận, tôi thấy bất bình thay cho những quan lại đang ngồi ghế lạnh ở Lâm An. Họ không muốn trung thành với Kim quốc, tìm mọi cách trốn về Đại Tống, nhưng lại không được trọng dụng, thậm chí không có cơ hội phục vụ đất nước, chỉ đành ngồi ghế lạnh. Đằng này thì hay rồi, quan chức cấp cao của ngụy Tề lại được trọng dụng, bảo người ta làm sao mà cam tâm cho được!"

"Đúng vậy! Đại thần trung thành tận tụy thì ngồi ghế lạnh, quan cao ngụy Tề lại được trọng dụng, vấn đề nằm ở đâu nhỉ?" Trần Khánh cười như không cười hỏi ngược lại.

"Là do họ đáng đời!"

Chu Khoan hận thù nói: "Quan lại Xuyên Thiểm Tấn đang yên đang lành không làm, cứ nhất định phải bợ đỡ triều đình."

"Là do trong thâm tâm họ cho rằng chúng ta là quân phiệt cát cứ, không hợp lẽ phải, nên họ mới không chịu đến đây phục vụ!" Trần Khánh chỉ thẳng vào vấn đề.

"Đó là họ ngu muội! Chúng ta không ngừng thu phục đất đai từ tay Kim quốc, khôi phục giang sơn Hán gia, chúng ta giảm sưu thuế để bách tính an cư lạc nghiệp, chúng ta chỉnh đốn lại trị, khiến quan trường thanh minh, chúng ta nghiêm ngặt quân kỷ, khiến quân đội sĩ khí dâng cao, sức chiến đấu mạnh mẽ. Nếu thế mà còn không hợp lẽ phải, thì triều đình Lâm An kia có thể diệt vong được rồi."

Nói đến đây, Chu Khoan chợt tỉnh ngộ, lại bất mãn nói với Trần Khánh: "Ngài lái tôi đi hướng khác rồi, những điều này không phải là lý do ngài dùng quan chức ngụy Tề."

Trần Khánh tâm tình sâu sắc nói: "Ngụy Tề dù sao cũng không phải Kim quốc, nó vẫn là vương triều của người Hán..."

"Khoan đã!"

Chu Khoan lớn tiếng kêu lên: "Ngài đừng hòng lừa tôi, ngụy Tề và Kim quốc có gì khác nhau? Nó chẳng qua chỉ là con rối của Kim quốc mà thôi."

"Nó là con rối của Kim quốc, là chư hầu của Kim quốc, nhưng nó quả thực không phải Kim quốc, chỉ là không hợp pháp mà thôi. Nói một cách nghiêm túc, Trương Bang Xương cũng từng làm hoàng đế mấy tháng, đám đại thần ở Lâm An chẳng phải đều từng quỳ lạy hắn sao? Trương Bang Xương cũng không hợp pháp, tại sao đám đại thần kia bây giờ vẫn được trọng dụng? Mà không ai nói họ là kẻ phản nghịch? Tần Cối cũng từng làm mưu sĩ cho Hoàn Nhan Xương, bây giờ chẳng phải vẫn đang làm tể tướng Đại Tống đó sao?"

"Cái này..." Chu Khoan nhất thời nghẹn lời.

Trần Khánh lại tâm tình sâu sắc nói: "Lãng tử hồi đầu kim bất hoán (người lầm đường biết quay đầu thì quý hơn vàng). Nếu Trương Thuần Hiếu và những người khác bằng lòng phục vụ Kim quốc, Kim quốc cũng sẽ trọng dụng họ, họ sẽ sống rất tốt, vẫn có địa vị cao quyền trọng. Nhưng họ thà bị trục xuất chứ không muốn phục vụ Kim quốc, chứng tỏ lương tâm họ chưa mất, không muốn sai lại càng sai, chứng tỏ trong thâm tâm họ vẫn phân biệt rất rõ người Hán và người Nữ Chân."

"Thượng Quan Ngộ mấy lần giết kẻ khuyên mình đầu hàng. Dù danh nghĩa ông ta là thần tử ngụy Tề, nhưng chưa bao giờ thực sự phục vụ cho ngụy Tề. Những người khác cũng vậy, đều là người mang lòng với giang sơn người Hán, đó chính là lý do tôi dùng họ. Họ tuy không trung thành với Tống triều, nhưng trung thành với người Hán."

"Giả sử Cao Khánh Duệ, Hàn Xí Tiên những người Hán ở Kim quốc kia chạy đến đầu hàng tôi, liệu tôi có vì họ là người Hán mà dùng họ không? Tôi chỉ chém đầu họ, lấy đầu họ để răn đe thiên hạ!"

Chu Khoan gật đầu: "Tôi hiểu rồi, Quận vương luôn dùng thần tử ngụy Tề, từ Trương Hiểu đến Tưởng Ngạn Tiên, rồi đến Quan Sư Cổ, là vì trong lòng Quận vương chỉ trung thành với giang sơn người Hán, chứ không phải Đại Tống."

"Ngươi nói đúng, trong lòng ta chỉ có giang sơn người Hán. Nói Tống triều là chính thống, vậy Đường triều tính là gì? Nói Đường triều là chính thống, vậy Hán triều tính là gì? Chẳng qua là giang sơn đời nào cũng có nhân tài xuất chúng, mỗi người làm chủ phong tao vài trăm năm. Ai có thể đuổi được thát lỗ, thống nhất thiên hạ, ai có thể đắc được lòng dân thiên hạ, thì người đó chính là chính thống. Nói một câu đùa, giả sử Lưu Dự diệt được Tống triều, đuổi người Nữ Chân về Liêu Đông, thống nhất thiên hạ, thì ai dám nói Lưu Dự không phải chính thống?"

Chu Khoan hận thù nói: "Cái loại như Lưu Dự, cai trị Trung Nguyên khiến trời oán người giận, bách tính cửa nát nhà tan, loại người này chết sớm là tốt nhất, ai muốn phục vụ hắn? Quận vương, ngụy Tề tuyệt đối sẽ không có cái 'giả sử' nào cả."

"Lưu Dự bị sưu thuế và lại trị làm cho sụp đổ. Lúc mới bắt đầu họ làm khá tốt, Trung Nguyên giảm sưu thuế, di dân Thiểm Bắc vào Quan Trung, khôi phục kinh tế Quan Trung. Nhưng chưa đầy một năm, tài chính của họ không chống đỡ nổi chi phí quân sự khổng lồ, bắt đầu thực thi 'Thập nhất thuế pháp', thực hiện sưu thuế nặng, sau đó lại thực thi sáu thuế một, cộng thêm đám quan lại tham ô tràn ngập tầng dưới, bóc lột bách tính, Lưu Dự mới mất hết lòng người."

"Ta cũng không thể cười nhạo Lưu Dự, nếu ta không có Tứ Xuyên làm hậu thuẫn tài chính, nếu không có lợi nhuận chiến tranh khổng lồ từ Tây Hạ, thực ra ta cũng chẳng khá hơn Lưu Dự là bao."

Chu Khoan đã không còn giận nữa, cũng hiểu được nguyên tắc của Trần Khánh. Dù Trương Hiếu Thuần và những người khác phản bội Đại Tống, nhưng không phản bội người Hán. Lúc mình phục vụ Trần Khánh, chẳng phải cũng thừa nhận điểm này sao? Thế mà lúc này lại không nhìn thấu.

Chu Khoan thở dài nói: "Tôi cuối cùng còn một nghi vấn."

Trần Khánh gật đầu: "Chu công xin cứ nói!"

Chu Khoan hơi nhíu mày nói: "Đã không công nhận Tống triều là chính thống, vậy tại sao Quận vương lại muốn đón tiên đế trở về, dùng tiên đế để chứng minh tính hợp pháp của mình?"

Trần Khánh mỉm cười: "Ta mang lòng với giang sơn Hán gia, đây là Đạo, là nguyên tắc. Đón tiên đế trở về, chỉ là Thuật, là sách lược. Một bên là Đạo và nguyên tắc, một bên là Thuật và sách lược, Chu công hiểu chưa?"

Chu Khoan trong lòng bừng tỉnh, chậm rãi nói: "Trên đại đạo của Quận vương, tôi là một người kiên định đi theo!"

Vừa bước sang tháng mười hai, một trận tuyết lớn quét qua phương Bắc, đại địa phương Bắc biến thành một thế giới trắng xóa, Hoàng Hà và các con sông lớn nhỏ đều đóng băng. Mọi người cũng như bị thời tiết lạnh giá đóng băng, đường phố trong thành và quan đạo ngoài thành đều trở nên vắng vẻ lạnh lẽo.

Sáng hôm đó, binh lính trên đầu thành Lan Châu vẫn đi tuần như thường lệ. Sau khi Tây Hạ diệt vong, mối đe dọa với Lan Châu gần như đã được giải tỏa, quân thủ thành chỉ còn lại hai ngàn người, chủ yếu là để duy trì trị an khu vực Lan Châu. Hành lang Hà Tây vẫn thỉnh thoảng có mã phỉ tràn xuống phía Nam, mỗi lần mã phỉ đến đều mang lại tai họa thảm khốc cho bách tính.

"Trên mặt băng sông Hoàng Hà có người!" Một binh lính chỉ vào phía xa sông Hoàng Hà hét lớn.

"Làm quá lên, chắc là thương đội thôi!" Những binh lính khác cũng nhìn thấy, dường như là một đội ngũ.

Chẳng bao lâu sau, đội ngũ đến dưới thành, là một đội lạc đà, hơn ba trăm con lạc đà, nhưng không phải thương đội mà là quân đội Hồi Hột, hơn nữa không ít binh lính đã chết trên lưng lạc đà.

Binh lính thủ thành kinh ngạc, lập tức chạy đi báo cáo. Chẳng bao lâu sau, Lan Châu Chế trí sứ Lưu Tán dẫn theo binh lính vội vã ra khỏi thành.

Khiêng những binh lính trên lưng lạc đà xuống, quá nửa đã chết, thân thể đông cứng, còn vài chục người vẫn còn sống nhưng hơi thở thoi thóp, sắp không xong rồi.

"Mau khiêng họ vào thành!"

Lưu Tán hét lớn. Đột nhiên, một tướng lĩnh Hồi Hột nắm lấy tay áo ông, thở hổn hển khó khăn nói: "Hoàng Đầu Hồi Hột đã diệt vong, cứu tiểu chủ nhân nhà ta!"

Ông ta chỉ vào một thiếu niên trong đội ngũ, chưa kịp thở thêm hơi nào đã nhắm mắt lìa đời.