Hôm nay triều đình xảy ra hai chuyện lớn. Một là Chu Thắng Phi phục chức, nhậm chức Tả Tướng quốc. Chu Thắng Phi còn chưa kịp đội nóng mũ tể tướng, tin tức thứ hai đã truyền tới: Một đội kỵ binh hàng vạn người xuất hiện ở Hồ Châu. Đó không phải kỵ binh Nữ Chân, mà là kỵ binh Tây quân của Trần Khánh.

Tin tức này thực sự làm cho Thiên tử Triệu Cấu sợ đến trắng bệch cả mặt. Ngài vội vàng ra lệnh cho Đô thống chế Xu Mật Viện là Lưu Kỳ và Đô thống chế Điền Sư Trung dẫn năm vạn quân đóng quân tại khu vực huyện Đức Thanh và huyện Vũ Khang, phòng ngừa kỵ binh của Trần Khánh tiếp tục nam tiến.

Triệu Cấu ngay sau đó lại lệnh cho Điện tiền Phó đô chỉ huy sứ Dương Nghi Trung nhậm chức Cửu Môn phòng ngự sứ, dẫn ba vạn quân trấn giữ thành Lâm An.

Trong Ngự thư phòng, Phó tướng Lý Quang tâu rằng: "Bệ hạ không cần khẩn trương. Quân đội của Trần Khánh tất nhiên là từ Tứ Xuyên tới, dọc đường các châu không có tấu báo, chứng tỏ không phải tạo phản. Hơn nữa, vi thần xem báo cáo từ Hồ Châu, họ đã tới đó từ hôm kia, chứng tỏ họ dừng chân tại Hồ Châu. Vi thần cho rằng, chắc là không có ác ý gì."

Tần Cối hừ một tiếng: "Không có phụng chiếu mà tự ý dẫn quân tới Lâm An, điều này có gì khác với Đổng Trác tiến kinh?"

Lý Quang tức giận đáp: "Tần tướng công hơi nói chuyện giật gân rồi. Thực tế, Trần Khánh chính là phụng chiếu tới Lâm An. Chẳng phải trước đó bệ hạ đã triệu hắn tới Lâm An thương nghị sao?"

Tần Cối âm hiểm nói: "Phụng chiếu mà còn dẫn theo quân đội thì tính là gì?"

"Tần tướng công!" Lý Quang lập tức nổi giận, "Bây giờ là lúc giải quyết vấn đề, không phải chỉ biết càu nhàu, chỉ biết mỉa mai, chỉ biết làm sự việc nghiêm trọng thêm để cuối cùng không thể kết thúc."

Triệu Cấu bất mãn trừng mắt nhìn Tần Cối một cái, Tần Cối đành phải im lặng.

Triệu Cấu hỏi: "Vậy theo ý kiến của Lý tướng công, bây giờ nên làm thế nào?"

"Rất đơn giản, hãy tiếp xúc, hãy trao đổi, hiểu rõ đối phương rốt cuộc có ý gì, sau đó chúng ta mới có thể định ra đối sách."

Xu mật sự Từ Tiên Đồ cũng nói: "Vi thần cũng tán thành kiến nghị của Lý tướng công. Hãy tiếp xúc trước đã. Trần Khánh nếu tới Lâm An, chắc chắn sẽ không đi một mình, chúng ta phải chuẩn bị tâm lý cho việc hắn dẫn quân tới."

Câu cuối cùng của Từ Tiên Đồ khiến Triệu Cấu hơi yên tâm hơn một chút, ngài gật đầu nói: "Cứ theo lời Lý ái khanh, lệnh cho Thái thường thiếu khanh Hoàng Quy Niên đi tiếp xúc trước."

Đội thuyền của Trần Khánh rời khỏi Trường Giang, tiến vào Đông Hải, men theo đường bờ biển đi về phía nam. Khu vực này còn gọi là Tô Châu Dương, bên ngoài có rất nhiều hòn đảo hộ vệ, mặt biển sóng yên gió lặng.

Đây là lần đầu tiên Trần Khánh ra biển. Mặc dù mặt nước có chút sóng vỗ, nhưng không đáng sợ như hắn tưởng tượng. Các thị nữ bao gồm cả Triệu Anh Lạc đều không bị say sóng. Trên mặt biển, chim hải âu bay lượn, phía xa mây trắng từng cụm, biển trời một màu. Mọi người đều đứng bên mạn thuyền nhìn ngắm đến mức tâm hồn thư thái.

"Thiếp phát hiện phu quân rất có hứng thú với đại dương?" Triệu Anh Lạc đặt một chén trà trước mặt Trần Khánh, ngồi đối diện mỉm cười hỏi.

Trần Khánh bưng trà lên uống một ngụm, mỉm cười nói: "Nàng có thấy những chấm đen phía xa kia không?"

Triệu Anh Lạc quay đầu nhìn lại, phía xa quả nhiên có không ít chấm đen. "Đó là gì vậy?" Triệu Anh Lạc khó hiểu hỏi.

"Đó là hải đảo, hải đảo rất lớn, có nước ngọt, có thể đóng quân, nhưng trên đảo chỉ có làng chài."

"Phu quân muốn đóng quân trên đảo sao?" Triệu Anh Lạc vô cùng thông tuệ, lập tức hiểu ý chồng.

Trần Khánh lắc đầu: "Tuy là hải đảo, nhưng đối với ta vẫn còn quá nhỏ. Nơi ta muốn tới vẫn là đảo lớn Bành Hồ ở phía nam, nhưng hiện tại việc tiếp tế còn hơi phiền phức, chỉ có thể cân nhắc trước thôi."

Trên boong một con tàu lớn khác, Triều Thanh cười hỏi: "Côn đệ, ngươi ra biển đều thoải mái như thế này sao?"

Triều Côn liếc hắn một cái, lạnh lùng nói: "Loại ra biển này ta cũng là lần đầu. Đây không gọi là ra biển, đây chỉ là đứng trên mặt biển nhìn một chút thôi."

"Vậy tình huống nghiêm trọng nhất là như thế nào?"

Triều Côn nghĩ ngợi rồi nói: "Hôm đó là buổi trưa, trong chớp mắt, trời đột nhiên biến thành đêm đen, nước biển đen như mực, sóng dữ cao như những ngọn núi ập tới tàu thuyền. Tàu biển vạn thạch trước sóng dữ giống như con kiến vậy. Ta tận mắt nhìn thấy một con tàu lớn phía trước bị sóng dữ nuốt chửng, mấy trăm người đấy! Không một ai sống sót. Ta ôm cột buồm khóc lóc thề thốt, nếu trời cao cho ta sống sót, ta sẽ không bao giờ ra biển nữa."

"Nhưng ngươi vẫn phải tiếp tục ra biển, ngươi vẫn muốn tới Nhật Bản và Cao Ly, đúng không?"

Triều Côn thở dài: "Ta đã bội ước với lời thề của chính mình. Ta biết mà, sớm muộn gì cũng có ngày ta chết trên biển."

Chủng Hoàn ở bên cạnh cười nói: "Chết trên biển cũng không tệ, trở thành thức ăn cho cá!"

Triều Côn liếc hắn một cái: "Vẫn còn hơn bị giun đất gặm nhấm!"

"Hai người các ngươi... thôi, đừng đấu khẩu nữa!"

Triều Thanh ở bên cạnh nói: "Lần này Quận vương để Tam lang đi cùng về phía đông, ta cảm thấy có chút kỳ lạ. Tam lang có đoán được nguyên nhân không?"

Triều Côn cúi đầu trầm tư một lát rồi nói: "Ta đoán có liên quan tới Bành Hồ."

Chu Khoan đi theo Hoàng Quy Niên tới Lâm An. Ông là người đại diện cho Trần Khánh tới liên hệ sơ bộ với triều đình. Hoàng Quy Niên sắp xếp cho Chu Khoan ở trong dịch quán quý khách ở ngoại ô, rồi vội vàng đi báo cáo với triều đình.

Đi cùng Chu Khoan tới Lâm An còn có ba mươi kỵ binh hộ vệ, họ cũng ở trong viện hộ vệ của dịch quán.

Buổi chiều, Chu Khoan ngồi xe ngựa, dưới sự hộ tống của hơn mười kỵ binh, đi tới Lữ phủ để bái kiến cấp trên cũ là Lữ Di Hạo. Năm xưa Lữ Di Hạo nhậm chức Hà Bắc chuyển vận sứ, Chu Khoan được Lữ Di Hạo tinh mắt nhận ra, bổ nhiệm làm Tương Châu chuyển vận chi sứ.

Thoắt cái đã hai mươi năm trôi qua, Lữ Di Hạo vẫn nhớ Chu Khoan, vô cùng xúc động, lệnh cho con trai trưởng là Lữ Tấn mời Chu Khoan tới khách đường.

"Không ngờ còn có thể gặp lại Chu hiền đệ, tốt quá rồi. Lần cuối gặp nhau là khi ta tới Tương Châu thúc giục lương thực, ta nhớ đó là năm Tuyên Hòa thứ năm thì phải!"

Chu Khoan cười nói: "Lữ công trí nhớ thật tốt, đúng là tháng mười một năm Tuyên Hòa thứ năm, mười lăm năm trước. Năm đó các nơi ở Hà Bắc thu hoạch không tốt lắm, nhưng Tương Châu thu hoạch khá ổn, cho nên Lữ công chọn trạm dừng chân đầu tiên là Tương Châu, phê bình ta một trận dữ dội, nói chúng ta nhập kho lương thực quá chậm. Ta nhớ rõ mồn một, thoắt cái đã mười lăm năm trôi qua, Lữ công thân thể vẫn khỏe mạnh chứ!"

"Ta sáu mươi tám rồi, thân thể càng ngày càng kém. Ngược lại là Chu lão đệ, chắc mới ngoài năm mươi nhỉ!"

"Ta cũng năm mươi lăm rồi, năm đó ta vừa tròn bốn mươi."

Lữ Di Hạo gật đầu rồi hỏi: "Kim binh xâm lược, ta nghe nói Chu lão đệ từ quan bỏ trốn, không biết hiện tại đang làm gì?"

Chu Khoan sững sờ, Lữ Di Hạo lại không biết mình đi theo Trần Khánh sao?

Ông nhìn Lữ Tấn, Lữ Tấn chỉ chỉ vào đầu, ý nói cha mình đã quên rồi.

Chu Khoan cười: "Hiện tại ta đang ở Xuyên Thiểm Tuyên phủ sứ ty, nhậm chức Phán quan."

Lữ Di Hạo vỗ đầu cười nói: "Nhìn cái trí nhớ của ta này, Tấn nhi đã nói với ta rồi, ngươi ở Kinh Triệu rất được trọng dụng. Không biết đứa cháu rể kia của ta dùng ngươi như thế nào?"

"Trước đây ta chủ yếu phụ trách tài chính và chuyển vận của Xuyên Thiểm, hiện tại ta phụ trách khảo hạch và đề bạt quan lại." Chu Khoan nói chuyện rất cẩn trọng, tránh để vị cựu Tướng quốc này bất mãn.

"Ồ! Nói như vậy, ngươi phụ trách Lại bộ ty, rất lợi hại nha! E rằng ngoại trừ Tưởng Ngạn Tiên, người thứ hai chính là Chu lão đệ rồi."

Chu Khoan cười hơi ngượng ngùng, ông tò mò hỏi: "Lữ công lại cũng biết Lại bộ ty sao?"

Lữ Di Hạo đắc ý nói: "Cháu rể ta ở Kinh Triệu, sao ta có thể không biết tình hình Kinh Triệu? Đừng tưởng ta ở nhà suốt ngày thì nghĩ ta không biết gì. Thực tế, người ở Lâm An hiểu rõ tình hình bên đó hơn ta thật không có mấy người."

"Lữ công không thấy chúng ta đang vượt quyền sao?"

Lữ Di Hạo thản nhiên nói: "Khi Thái tổ khoác hoàng bào ở Trần Kiều, thiên hạ vẫn mang họ Sài, có ai trách ngài ấy vượt quyền không?"

Chu Khoan giơ ngón tay cái lên: "Lữ công nói thật thấu đáo!"

Lữ Di Hạo lắc đầu: "Không cần rót mật vào tai ta. Thời buổi này mọi thứ đều dựa vào thực lực mà nói. Có thực lực, ngươi dù có phong làm Lại bộ Thượng thư, triều đình cũng không làm gì được ngươi. Không có thực lực, thì chỉ có thể làm quỷ dưới đao, cũng không ai thương hại ngươi đâu."

"Đa tạ Lữ công giáo huấn!"

"Ta không phải giáo huấn ngươi, ta chỉ nói sự thật thôi. Đi đi! Gặp Quận vương của các ngươi, bảo hắn sớm tới gặp ta."

"Vi thần nhất định chuyển lời, không làm phiền Lữ công nghỉ ngơi, cáo từ!"

Lữ Di Hạo mỉm cười nói: "Ta mong được nghe tin ngươi trở thành tể tướng."

Chu Khoan thực sự cạn lời, đây còn là bề tôi của Đại Tống sao? Lữ Tấn ở phía sau bất lực chỉ chỉ vào đầu, ý nói cha mình gần đây hơi lú lẫn, thích nói nhảm.