Đêm trăng quang đãng, một vầng trăng tròn treo trên bầu trời xanh thẳm, ánh trăng bạc chiếu sáng mặt đất như ban ngày. Dưới sự phản chiếu của tuyết, sắc trắng pha lẫn chút xanh, lại có vài phần yêu dị quỷ quyệt.

Đợt lính đầu tiên gồm năm trăm người vác thang lao nhanh, theo sau là hai ngàn binh sĩ cách đó chưa đầy trăm bước, cũng đang tăng tốc chạy như điên.

Ánh trăng quá sáng, dù có trốn thế nào cũng không thoát, chỉ cần ngẩng đầu lên là có thể nhìn thấy binh lính trên mặt tuyết bên ngoài. Đã không thể trốn, vậy thì dứt khoát dùng tốc độ đổi lấy thời gian, chiếm lấy đầu thành trước khi quân tiếp viện của địch kịp đến. Chỉ cần lên được đầu thành, cho dù quân tiếp viện có tới thì đại thế cũng đã mất, hơn một ngàn quân thủ thành làm sao có thể đối kháng với năm ngàn quân của mình.

Vì thế, quân Tây Châu chẳng hề sợ tiếng bước chân bị nghe thấy, cứ thế liều mạng chạy như bay.

Thế nhưng, quân thủ thành trên đầu thành lại như kẻ điếc, ngay cả tiếng bước chân của mấy ngàn người cũng không nghe thấy. Ban đầu Thiết Mặc còn rất đắc ý vì không bị quân thủ thành phát hiện, mãi đến khi thang công thành được dựng lên đầu thành, hắn mới bừng tỉnh.

"Không ổn, quân địch có mai phục!"

Quân địch làm sao có thể không nghe thấy, dù có đang ngủ cũng phải bị đánh thức. Tuy Thiết Mặc nhận ra tình hình không ổn, nhưng đã quá muộn.

Chưa kịp để hắn lên tiếng, trên đầu thành bỗng xuất hiện vô số binh lính. Nỏ mạnh cứng cung đồng loạt nhắm vào quân Tây, một trận quét sạch tàn bạo diễn ra. Đáng thương thay, phần lớn binh lính đều không cầm khiên, một tay leo thang, tay kia hoặc cầm giáo, hoặc cầm khiên. Vì là đánh úp nên chắc chắn là cầm giáo.

Trên thang công thành bỗng vang lên một loạt tiếng kêu thảm thiết, vô số binh lính trúng tên lăn xuống. Năm trăm binh lính đợt đầu, quá nửa đã mất mạng. Nhưng đợt quân thứ hai cách đó rất gần, khi binh lính trên thang còn đang rơi xuống, đợt thứ hai đã bắt đầu leo thành.

Họ phản ứng cực nhanh, lập tức lấy khiên từ sau lưng ra, một tay cầm khiên, một tay cầm giáo, chỉ dùng cánh tay đỡ lấy khung thang để giữ thăng bằng. Họ không hề bị ảnh hưởng bởi cuộc phục kích của quân Tống mà tiếp tục tấn công lên trên.

Thiết Mặc, chủ tướng quân địch vốn định ra lệnh rút quân, thấy cảnh này liền thay đổi ý định, quát lớn: "Toàn quân áp sát công thành!"

Hai ngàn năm trăm binh lính gào thét lao ra, giơ cao giáo và khiên xông về phía tường thành. Lần này, Thiết Mặc chạy ở hàng đầu. Tuy quân địch có mai phục nhưng chỉ có hơn một ngàn người, trước ưu thế binh lực tuyệt đối, mọi thủ đoạn nhỏ nhặt đều chẳng đáng kể.

Nhưng Thiết Mặc không thể ngờ rằng, quân Tống không hề tung hết mai phục ra một lần. Nếu hắn không dốc toàn quân áp sát, quân Tống sao lại dốc hết vốn liếng ra ngoài.

Vẫn còn một ngàn binh lính đang nấp dưới chân tường, họ tay cầm nỏ mạnh và gần ngàn thùng dầu hỏa đợi lệnh. Phải biết rằng, chủ tướng quân Tống là Tống Tân Bình vốn là lão binh từng tham gia trận bảo vệ ải Tiễn Hạt, ông ta nắm vững ba tuyệt kỹ thủ thành của quân Tống: rìu lớn, dầu hỏa và nỏ mạnh.

Tống Tân Bình thấy đợt quân địch mai phục còn lại đã giết tới, liền quát lớn: "Phủ thủ lên!"

Năm mươi tay rìu dưới sự bảo vệ của đồng đội, vung rìu cán dài chém mạnh vào các thanh ngang của thang.

Binh lính quân Tây Châu chưa từng nếm trải tuyệt kỹ thủ thành của quân Tống. Thang của họ đều là thanh ngang bằng gỗ, trong chớp mắt đã bị chém đứt ba thanh. Tay rìu lập tức rút lui, binh lính công thành cũng chết lặng, thiếu đi ba thanh ngang mấu chốt, họ không thể lên được thành.

Đúng lúc này, toàn bộ quân địch đã xông đến dưới chân tường, gào thét dưới thành. Ngay khi đó, trên đầu thành bất ngờ đổ xuống từng thùng chất lỏng màu đen, thậm chí ném cả thùng xuống, kèm theo đó là những bó rơm lớn. Thùng gỗ rơi xuống đất vỡ tan tành, dầu hỏa đen ngòm chảy tràn lan.

Chưa đợi quân địch hiểu chuyện gì xảy ra, hàng trăm ngọn đuốc đã bị ném xuống. "Ầm!" Dầu hỏa bắt lửa, rơm rạ bắt lửa, dưới thành tức khắc biến thành biển lửa.

Không biết bao nhiêu binh lính bị lửa thiêu, gào khóc thảm thiết. Trong địa ngục lửa cháy, hàng ngàn binh lính chen lấn, giẫm đạp lên nhau, tranh nhau chạy thoát thân.

Trên đầu thành, hai ngàn binh lính đồng loạt bắn tên, những kẻ chật vật thoát khỏi biển lửa lại bị tên bắn gục. Quân Tống vẫn không ngừng ném thùng dầu hỏa, hầu như tất cả binh lính đều ít nhiều bị lửa bén vào. Nhiều binh lính mang theo ngọn lửa trên người, chạy được vài bước thì ngã gục xuống đất, giãy giụa một lát rồi bất động.

Trận này quân Tây Châu thương vong vô cùng thảm trọng, năm ngàn binh lính chưa đến một ngàn người thoát khỏi Đại Đấu Bạt Cốc, nhưng đến khi sống sót trở về thành Trương Dịch, đã không còn đủ năm trăm người. Ngay cả chủ tướng Thiết Mặc cũng bị cháy trụi hết tóc và lông mày, vết thương nghiêm trọng, một tháng sau thì không qua khỏi mà chết.

Quân Tống thu được hơn ba ngàn sáu trăm con lạc đà, trong khi thương vong chưa đến năm mươi người, đó là tính cả những người thiệt mạng khi giao chiến lúc đầu.

Mười ngày sau, lệnh khen thưởng của Trần Khánh tới Đại Đấu Bạt Cốc, mỗi người được ghi một đại công, thưởng mười mẫu ruộng tốt, mười tấm lụa, binh lính tử trận được khen thưởng và trợ cấp gấp đôi, chủ tướng Tống Tân Bình được thăng một cấp lên làm Phó thống chế.

Tại Lâm An, Lữ Tấn cầm một tờ báo vội vã đi tới hậu trạch, tìm cha mình đang câu cá và phơi nắng bên bờ ao.

Sức khỏe của Lữ Di Hạo rất kém, gầy gò như một đứa trẻ. Vài ngự y đã âm thầm nói với Lữ Tấn rằng nên chuẩn bị hậu sự cho lão gia, chỉ còn trong một hai năm nay mà thôi.

"Đại lang, con vội vàng làm gì vậy?" Lữ Di Hạo ngoảnh lại, nhìn con trai với vẻ không hài lòng.

"Cha, người xem tờ báo này đi!"

Lữ Di Hạo nhận lấy tờ báo, "Ồ!" một tiếng: "Chuyện gì thế này, "Kinh Triệu" lại tái bản sao?"

Tờ báo trong tay chính là "Kinh Báo" từng nổi danh khắp Đông Kinh Biện Lương năm xưa, tiêu đề và phông chữ đều y hệt, khiến Lữ Di Hạo vừa kinh ngạc vừa vui mừng.

Chưa đợi Lữ Tấn trả lời, ông lại phát hiện điều bất thường, nhíu mày hỏi: "Tại sao lại là báo của năm ngày trước?"

"Bẩm cha, "Kinh Báo" quả thực đã tái bản, nhưng không phải ở Lâm An mà là ở Kinh Triệu. Đây là tờ báo phát hành ở Kinh Triệu năm ngày trước, mấy hôm nay mới xuất hiện trên đường phố Lâm An, vừa ra đã gây chấn động cả thành, hàng vạn tờ báo được tranh mua sạch bách, con phải vất vả lắm mới lấy được một tờ này."

"Tái bản ở Kinh Triệu, là do Trần Khánh làm sao!"

"Nghe nói là do quản sự cũ của "Kinh Báo" là Dương Thiên Phóng đứng ra làm."

Lữ Di Hạo cười lạnh, cảm thấy không hài lòng với sự nhạy bén chính trị của con trai.

"Dương Thiên Phóng chỉ là chưởng quầy chạy việc, chủ nhân không đến lượt hắn. Nếu là ý của hắn thì chắc chắn sẽ đến Lâm An làm báo, Lâm An mới là đô thành chứ! Chữ "Kinh" trong "Kinh Báo" không phải là Kinh của Kinh Triệu. Chỉ có Trần Khánh mời, hắn mới có thể đến Kinh Triệu làm báo, Trần Khánh mới là chủ nhân đứng sau. Còn về tâm tư của Trần Khánh, ta cũng hiểu, là muốn lợi dụng tờ báo này để tăng uy vọng cho hắn."

Lữ Tấn thầm thở dài, cha tuy sức khỏe không tốt nhưng đầu óc vẫn tỉnh táo như vậy, ánh mắt vẫn sắc bén như xưa, gừng càng già càng cay.

"Cha nói không sai, xem nội dung thì quả thực có liên quan đến Trần Khánh."

Lữ Di Hạo đưa tờ báo ra xa một chút, nheo mắt nhìn. Trang nhất là một tiêu đề rất thu hút: "Nắm đấm đập tan sỉ nhục". Cả một trang viết về việc Trần Khánh nhiều lần đánh bại quân Kim ra sao, bắt sống hàng vạn quân Kim cùng những nhân vật quan trọng như Hoàn Nhan Niêm Hãn và Hoàn Nhan Ngân Thuật Khả thế nào, sau đó ép hoàng đế nước Kim đồng ý trao đổi con tin, lấy tiên đế và thái tử để đổi lấy Hoàn Nhan Niêm Hãn và Hoàn Nhan Ngân Thuật Khả, lấy bách tính Biện Lương bị bắt làm nô lệ để đổi lấy tù binh quân Kim.

Dù Lữ Di Hạo sức khỏe yếu, không còn đọc được những bài dài, nhưng ông lại bị bài viết này thu hút, mất trọn nửa canh giờ để đọc hết toàn bộ.

Lữ Tấn chợt phát hiện khóe mắt ông nội lấp lánh lệ già, vội nói: "Cha, nghỉ ngơi một lát rồi hãy đọc tiếp ạ!"

Lữ Di Hạo buông tờ báo, nghẹn ngào nói: "Không ngờ Lữ Di Hạo ta còn có thể nhìn thấy ngày này khi còn sống."

Nói xong, lão lệ tuôn rơi, thở dài không thôi.