Thuế vụ là một vấn đề lớn, không phải cứ Trần Khánh nổi hứng lên là quyết định được ngay. Thế nhưng, khoản thiếu hụt năm triệu quan mỗi năm bắt buộc phải tìm ra nguồn tài chính bù đắp, nếu không giải quyết thì tài chính sẽ sụp đổ.

Đương nhiên, có thể tăng lượng tiền tệ lưu thông, nhưng thực chất đây cũng là một loại thuế, gọi là thuế đúc tiền. Các triều đại trước đây khi tài chính mất cân đối đều làm như vậy, thậm chí không kịp tăng sản lượng khai thác đồng đã trực tiếp phát hành tiền lớn với mệnh giá một đổi năm, một đổi mười, nhằm làm loãng sức mua của tiền tệ, trực tiếp tước đoạt tài sản của bách tính.

Trên thực tế, Xuyên Thiểm mỗi năm cũng đều đưa tiền mới vào lưu thông, số lượng không hề nhỏ, lên tới ba mươi vạn quan. Đồng thời, Trần Khánh còn dùng tiền mới đúc để mua vật tư với số lượng lớn từ nước Kim và Đại Tống. Chỉ là lượng tiền mới này không thể giải quyết được khoản thiếu hụt tài chính năm triệu quan mỗi năm.

Trần Khánh cũng nhận thức được rằng, việc thu thuế đã là điều bắt buộc phải làm, nếu không, chỉ dựa vào một vùng Tứ Xuyên Lộ, ông không thể nào gánh nổi ba mươi bảy vạn quân đội.

Thế nhưng, dù có thu thuế thì cũng phải tiến hành điều nghiên kỹ lưỡng, nắm vững số liệu thực tế: hiện có bao nhiêu hộ tịch, thu nhập hàng năm là bao nhiêu, sản lượng lương thực thế nào, thu một phần mười thuế thì sẽ có hậu quả gì, thu hai phần mười thì hậu quả ra sao?

Ngoài ra, phương thức thu thuế cũng khác nhau, là trực tiếp thu thuế ruộng, thuế hộ, hay uyển chuyển hơn là thu thuế gián tiếp? Ví dụ như tăng giá muối từ bảy mươi văn mỗi cân hiện nay lên tám mươi văn, rồi tăng thêm thuế đường, thuế trà, thuế rượu và thuế thương nghiệp, thì khoản thiếu hụt năm triệu quan có thể miễn cưỡng bù đắp được.

Thu thuế gián tiếp còn có một lợi ích lớn là bách tính không bài xích. Ví dụ như loại thuế cừu mà Trần Khánh thu đối với các dân tộc du mục trong lãnh thổ chính là thuế gián tiếp. Tây Hạ thì thu thuế cừu trực tiếp, mỗi năm cừu non mới sinh phải nộp hai phần mười, khiến dân chăn nuôi vô cùng oán hận.

Nhưng Trần Khánh không thu trực tiếp, tất cả cừu non mới sinh đều thuộc về dân chăn nuôi. Chỉ là mỗi năm dân chăn nuôi cần bán cừu và da cừu cho quan phủ, giá thấp hơn giá thị trường một phần mười, một phần giá chênh lệch đó chính là thuế cừu.

Ai cũng không phải kẻ ngốc, dân chăn nuôi cũng biết đây là nộp thuế gián tiếp cho quan phủ, nhưng họ vẫn vui lòng. Như vậy rất tiện cho họ: một là họ có thể bán bất cứ lúc nào, không cần phải chạy ra chợ hai lần mỗi năm vào mùa xuân và mùa thu, mỗi lần đi mất mười mấy ngày, tốn kém lộ phí; hai là họ tránh được sự bóc lột của gian thương. Quan trọng hơn là cảm giác tâm lý thoải mái, toàn bộ số cừu đều là của mình, chỉ là khi bán thì nhường lại một chút lợi ích thôi, cảm nhận của người chăn nuôi hoàn toàn khác biệt.

Vì vậy, xét trên nhiều phương diện, Trần Khánh thiên về việc thu thuế gián tiếp hơn, bởi vì thu thuế trực tiếp liên quan đến vấn đề tín nhiệm chính trị. Trần Khánh từng công khai hứa miễn thuế mười năm cho Hy Hà Lộ và Thiểm Tây Lộ, hiện tại còn bốn năm nữa mới hết hạn, còn Hà Đông Lộ thì chưa từng hứa hẹn, năm tới có thể bắt đầu thu.

Tuy nhiên, dù là thuế gián tiếp cũng phải xét đến khả năng chịu đựng của bách tính, không phải cứ muốn thu là thu được.

Vào giữa trưa, Trần Khánh dẫn theo vài thủ hạ đi tới khu Tây Nam Kinh Triệu. Khu Tây Nam Kinh Triệu là nơi tụ cư của bách tính tầng lớp dưới, không phải quan phủ cố ý quy hoạch nơi đây thành khu nghèo khó, mà là do đặc điểm nhà cửa ở đây quyết định. Nhà cửa ở đây nhiều nhất chỉ có sân nhỏ, thậm chí không có sân, là những dãy nhà tường đất lợp ngói, nên giá thuê rẻ, mỗi tháng năm trăm văn là có thể thuê được một gian.

Nếu đến các khu khác, cơ bản đều là những sân lớn, dù có vài nhà cùng thuê chung, mỗi gian phòng cũng phải mất ít nhất một ngàn năm trăm văn một tháng. Giá cả chênh lệch gấp ba lần, bách tính tầng lớp dưới vốn rất nhạy cảm với giá cả đương nhiên nguyện ý sống ở khu Tây Nam.

Toàn bộ khu Tây Nam chỉ chiếm diện tích bằng một phần mười Kinh Triệu, nhưng lại tập trung tới bốn phần mười dân số Kinh Triệu. Đương nhiên, đây chỉ là một cách nói, thực tế không khoa trương đến thế, các khu vực khác còn có cửa hàng, kho bãi, quan sở, quân doanh, thao trường, danh lam thắng cảnh, v.v., những nơi này đều là địa điểm không thể cư trú, chiếm ít nhất bốn phần mười diện tích thành Kinh Triệu.

Một thân binh tên là Lý Thắng cười nói: "Điện hạ, cậu của tôi sống ở ngay đây, nhà ông ấy khá tiêu biểu, hay là đến nhà ông ấy ngồi một chút, tìm hiểu tình hình xem sao?"

Trần Khánh cười hỏi: "Cậu của anh có tình hình thế nào?"

"Cả nhà cậu tôi năm ngoái trốn từ Nhữ Châu tới đây. Chân ông ấy từng trúng một mũi tên, không được chữa trị kịp thời nên để lại di chứng, trở thành người què, không sống nổi ở quê cũ. Cả nhà ban đầu đến Thiểm Châu mưu sinh, chưa được mấy tháng thì chúng ta thu phục Thiểm Châu, họ liền trực tiếp tới Kinh Triệu."

"Vận may của họ cũng khá đấy!" Trần Khánh cười nói.

"Đúng là vận may rất tốt, nếu không tình cờ tới Thiểm Châu, họ đã không tới được đây."

"Thế rồi, hiện giờ cảnh ngộ thế nào?" Trần Khánh lại hỏi.

"Sau đó hả! Ông ấy là người què, khó tìm việc làm, nhà tôi cho ông ấy mượn ba mươi quan tiền, nói là mượn nhưng cũng chẳng mong họ trả lại. Họ thuê hai gian phòng, trước là cửa hàng sau là nhà ở, mở một tiệm tạp hóa nhỏ, cả nhà sống dựa vào tiệm tạp hóa đó. Hai đứa con, một trai một gái, con trai chín tuổi, con gái mười ba tuổi. Con gái đã đi làm hầu gái cho nhà đại hộ, con trai ở tiệm trông coi cùng cha mẹ. Đầu năm nay cậu tôi bị mẹ tôi mắng một trận, liền gửi con trai tới học đường đọc sách."

"Mở tiệm một tháng kiếm được bao nhiêu?"

"Cụ thể tôi không rõ, nhưng chắc chắn không nhiều, chỉ bán mấy thứ vụn vặt kim chỉ, một tháng kiếm được bao nhiêu tiền chứ?"

Trần Khánh ngược lại có chút hứng thú, đúng là khá tiêu biểu, thuộc tầng lớp bách tính dưới đáy mà lại còn khó khăn hơn một chút, ít nhất nông dân còn có đất đai, còn bách tính tầng lớp dưới khác thì tay chân vẫn lành lặn.

Không bao lâu sau, họ tới một khu nghèo khó ồn ào náo nhiệt, từng tốp trẻ con đang nô đùa trên đường phố, hai bên là những ngôi nhà tường đất lợp ngói thấp bé, trước kia đều là nhà tranh, mấy năm nay mới dần dần đổi thành mái ngói.

Hầu như trước cửa mỗi nhà đều đặt một chiếc lò than, đốt than tổ ong. Than tổ ong là phúc lợi lớn nhất mà Trần Khánh dành cho cư dân thành thị Xuyên Thiểm, đốt củi quá đắt đỏ, có than tổ ong vô cùng rẻ, ngoài việc nấu nướng, còn có thể đun vài ấm nước sôi. Ai cũng biết nước đun sôi uống vào sẽ không dễ bị đau bụng, trước kia là do điều kiện không cho phép, giờ đã có thể đun nước sôi, thậm chí mười ngày nửa tháng, cả nhà còn có thể đun một thùng nước lớn để tắm rửa.

"Nơi này cứ hễ mưa là bùn lầy khắp chốn, khó mà đi lại, hơn nữa còn hôi thối nồng nặc. Năm ngoái huyện nha tổ chức nhân lực đào rãnh thoát nước, phía trên rãnh lát đá phiến, nước thải đều xả ra ngoài thành, giờ sạch sẽ hơn nhiều rồi!"

Trần Khánh gật đầu, Tri huyện Trường An chính là Vi Thanh, anh vợ của Dương Nguyên Thanh, sau khi nhậm chức đã làm được không ít việc thực tế, hơn nữa lại rất có đầu óc. Như việc đào rãnh thoát nước ở khu Tây Nam, chính là tổ chức nam giới địa phương đào rãnh nghĩa vụ, huyện nha chỉ bỏ ra trăm quan tiền mua một đợt đá phiến cũ là giải quyết được vấn đề lớn gây khó khăn suốt nhiều năm. Cho nên không nằm ở chỗ có bao nhiêu kinh nghiệm, mấu chốt là có cái tâm để làm hay không, có những việc có thể ngài không nghĩ tới, nhưng thủ hạ sẽ hiến kế cho ngài.

"Điện hạ, chính là ở đây!" Lý Thắng chỉ vào một tiệm tạp hóa nhỏ bên cạnh nói.

Trần Khánh đánh giá một chút, cửa tiệm quả nhiên rất khó thấy, còn nằm sâu trong ngõ, không phải cư dân địa phương thì thật sự không biết. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, người bên ngoài cũng sẽ không chạy tới đây mua tạp hóa, chứng tỏ chủ tiệm khá thông minh, không tốn thêm tiền thuê cửa hàng mặt tiền.

"Cậu mợ, cậu đâu rồi?"

Lý Thắng vào cửa chào hỏi, một người phụ nữ hơn ba mươi tuổi thò đầu ra nhìn, cười nói: "A Thắng tới rồi!"

Bà ta quay đầu hét lớn: "Cha nó ơi, A Thắng tới rồi!"

Từ cửa nhỏ bên cạnh bước ra một người đàn ông trung niên, đi khập khiễng, mũi nhỏ mắt nhỏ, trên mặt đầy nếp nhăn. Ông ta nhìn Lý Thắng, trong mắt đầy vẻ lo âu nói: "A Thắng, cháu có việc gì không?"

Lý Thắng cười nói: "Cậu, cháu không phải tới đòi tiền cậu đâu, cháu chỉ là đưa tướng quân nhà cháu tới tìm hiểu tình hình dân sinh một chút."

Nghe nói không phải tới đòi tiền, mặt người đàn ông lập tức tươi cười rạng rỡ: "Mau mời vào! Mời vào!"

Lý Thắng mời Trần Khánh đi vào cửa nhỏ, bên trong là một cái sân nhỏ rộng hơn mười mét vuông, bên cạnh là hai gian phòng, chỉ là sân chất đầy tạp hóa, chỉ còn một góc rất nhỏ để đứng. Trần Khánh còn muốn vào nhà, nhưng nhanh chóng phát hiện ở ngoài sân vẫn tốt hơn, trong nhà không những tối om mà còn chất đầy tạp hóa như nhau, đến cả chỗ đứng cũng không có.

"Mẹ nó, đun chút nước đi!"

Lý Thắng lập tức nói: "Cậu, không cần đun nước đâu, chúng cháu còn có việc, sắp đi ngay rồi!"

"Sắp đi ngay à! Mẹ nó, vậy thì không cần đun nước nữa!"