Lý Thắng có một người cậu tên là Trương Bình, cái tên rất phổ thông, cũng chẳng có bản lĩnh gì, làm chân chạy việc ở tửu lâu tại Nhữ Châu suốt mười mấy năm nay.
Trần Khánh tìm một chiếc ghế đẩu nhỏ trong sân ngồi xuống. Lý Thắng đứng bên cạnh nói: "Đại cữu, đây là thượng quan của con, là Tướng quân, ngài đến để điều nghiên dân sinh, chính là muốn tìm hiểu cuộc sống của bách tính, người cứ nói thật là được, sẽ không có rắc rối gì đâu."
"Ây! Gia cảnh của ta các con đều biết cả, có gì mà phải giấu giếm chứ."
"Đứa nhỏ không có ở nhà sao?" Trần Khánh mỉm cười hỏi.
"Đi học rồi, nó học lớp xóa mù chữ, loại không tốn tiền ấy. Học được nửa năm, nhận biết được không ít chữ rồi."
Trần Khánh đương nhiên biết lớp xóa mù chữ. Đó là lớp học phổ cập kiến thức, miễn phí một năm, yêu cầu phải nhận biết được ba nghìn chữ. Nhưng thực tế chỉ cần biết một hai nghìn chữ là tạm đủ để đọc báo, sau đó là hai năm lớp tiến cấp, yêu cầu học kỹ năng nghe nói đọc viết cơ bản nhất, học phí thu rất ít. Nếu còn muốn học tiếp thì vào lớp chính quy của quan học, vào tiểu học đường học năm năm, sau đó vào huyện học học tiếp năm năm, đó chính là mười năm đèn sách, rồi bắt đầu thi cử, từ huyện thí bắt đầu, tiếp đến là châu thí, cuối cùng là khoa cử tỉnh thí.
Trương Bình bị tàn tật, một lòng muốn con trai giúp đỡ mình, nên con trai ông chỉ học xong một năm lớp xóa mù chữ là thôi, cũng là để tiết kiệm tiền.
Trần Khánh gật đầu hỏi tiếp: "Tiền thuê căn nhà này mỗi tháng là bao nhiêu?"
"Đây là thuê từ Điếm trạch vụ của quan phủ nên giá khá rẻ, một tháng một nghìn năm trăm văn. Nếu là nhà tư nhân, loại nhà có thể mở cửa tiệm thế này, một tháng ít nhất cũng phải ba quan tiền."
Điếm trạch vụ tương đương với cơ quan quản lý nhà đất ngày nay, ở thời Tống rất phổ biến, hầu như huyện nào cũng có, chuyên cho thuê công phòng. Giá thuê rẻ, cũng không dễ dàng đuổi người, nên rất được bách tính tầng lớp dưới ưa chuộng, tiền thu được dùng để bổ sung chi phí hoạt động cho huyện.
"Vậy các người mở tiệm một tháng kiếm được bao nhiêu tiền?"
Trương Bình buột miệng đáp: "Lỗ vốn ấy chứ! Làm gì có tiền mà kiếm! Ăn cơm còn chẳng đủ tiền."
"Đại cữu!" Lý Thắng sa sầm mặt, "Tướng quân nhà con đến để điều nghiên dân tình, người phải nói thật."
Trương Bình làm sao dám nói thật! Nói thật rồi, nhỡ ngoại tôn bắt ông trả tiền thì sao?
Ông ngập ngừng một lát rồi nói: "Thực ra thì... cũng chỉ vừa đủ ăn, mỗi tháng dư được một hai trăm văn là tốt lắm rồi."
Trần Khánh hiểu rõ sự khôn lỏi của tiểu dân tầng lớp dưới, không có lợi lộc thì tuyệt đối sẽ không nói thật. Trần Khánh liền cười bảo: "Thế này đi! Ông nói thật với ta, nơi này vốn là công phòng, mỗi tháng ta có thể miễn cho ông năm trăm văn tiền thuê."
Trần Khánh chặn đứng sự cuồng hỉ của ông lại, nói tiếp: "Nhưng tiền đề là phải nói thật, không được có một chữ giả dối. Nếu ông dám lừa ta, ta sẽ để huyện nha thu hồi căn nhà này của ông."
"Ta nói thật! Nhất định nói thật."
Trương Bình mừng rỡ khôn xiết. Một tháng tiết kiệm được năm trăm văn, một năm là sáu quan, năm năm là trả hết nợ cho em gái, ông sẽ không phải nơm nớp lo sợ, suốt ngày lo em gái đến đòi tiền nữa.
Lý Thắng bổ sung thêm: "Đại cữu, Tri huyện cũng phải nghe lời Tướng quân nhà con, người nếu không nói thật thì hậu quả rất nghiêm trọng."
"Ta biết rồi, Tướng quân muốn hỏi gì?"
"Thực ra ta chỉ muốn biết thu nhập thực tế và chi tiêu mỗi tháng của gia đình các người, có thể tích lũy được bao nhiêu?"
Trương Bình suy nghĩ rồi nói: "Mở tiệm tạp hóa ở đây, buôn bán khá ổn định, một tháng có thể kiếm được khoảng ba nghìn văn. Con gái ta làm tì nữ ở nhà Dương viên ngoại, ăn mặc ở đều do chủ nhà lo, một tháng kiếm được một nghìn năm trăm văn, giữ lại một nghìn văn làm của hồi môn, năm trăm văn phụ giúp gia đình. Vậy một tháng thu nhập là ba nghìn năm trăm văn, trừ đi một nghìn năm trăm văn tiền thuê nhà, một nghìn năm trăm văn chi tiêu các loại, cũng đủ ăn đủ mặc, một tháng dư được khoảng năm trăm văn. Nhưng với điều kiện là không được ốm đau, một khi ốm đau thì chẳng còn lại bao nhiêu."
"Một ngày năm mươi văn tiền có đủ không?"
"Đủ rồi. Chúng tôi mua bột mì, một đấu ba mươi văn, gia đình ba người một tháng hết khoảng năm đấu. Vải thô cũng rẻ, mỗi người vài bộ quần áo vải thô, thêm một bộ vải mịn, mặc được mấy năm. Than tổ ong một tháng mất một trăm văn, còn tiền rau mỗi ngày hai mươi văn, đây là khoản lớn. Cứ năm sáu ngày được ăn bữa cá thịt, cộng thêm tiền tương dấm dầu muối, sắm sửa đồ đạc chăn màn, chỉ cần không ra quán, không đi xem hát, một ngày năm mươi văn là đủ rồi."
Cách tính toán rất tỉ mỉ, khiến Trần Khánh lần đầu tiên tiếp cận được cuộc sống của tầng lớp bách tính thấp kém nhất. Tất nhiên, người già neo đơn và trẻ mồ côi lại là chuyện khác, quan phủ có Từ ấu viện, có thể đảm bảo cuộc sống tối thiểu cho họ.
Nếu thu hộ thuế, mỗi năm một quan tiền, thì tương đương với chi phí sinh hoạt một tháng của nhà họ. Nếu thu thêm thương thuế, cửa tiệm nhỏ mỗi tháng hai trăm văn, thì nhà họ cuối cùng mỗi tháng chỉ còn lại hai trăm văn, đứng bên bờ vực sụp đổ bất cứ lúc nào.
Trần Khánh thầm thở dài, hộ thuế và thương thuế đối với những bách tính tầng lớp dưới này quá tàn khốc.
"Nhà các người mỗi tháng ăn bao nhiêu muối, rượu, trà, đường?" Trần Khánh hỏi tiếp.
"Rượu và trà thì không, đường cũng không, nhà chúng tôi chỉ có muối."
"Vậy nói về muối đi! Mỗi tháng ăn bao nhiêu?"
"Mỗi tháng khoảng một cân ạ, bảy mươi văn."
"Mỗi tháng ăn hết một cân muối?" Trần Khánh giật mình, tương đương mỗi ngày ăn nửa lạng muối, thế này thì nhiều quá!
"Chủ yếu là muối dưa cần dùng muối. Như mùa đông không có rau xanh, chúng tôi tranh thủ lúc mùa hè rau nhiều thì mua thật nhiều về muối lại. Thịt cũng vậy, mùa thu đông lợn xuất chuồng nhiều, thịt hơi rẻ thì mua nhiều một chút về ướp. Nếu không phải để muối dưa, một cân muối ăn mấy tháng cũng không hết."
Trần Khánh hỏi thêm vài câu nữa, đối phương đều trả lời từng cái một, nghe ra đều là lời thật. Trần Khánh cười với Lý Thắng: "Về chuyện giảm tiền thuê nhà cho cậu ấy, ta viết cho con một tờ giấy, ngày mai con đến huyện nha làm thủ tục đi."
"Ti chức đã rõ!"
Trương Bình bên cạnh nghe thấy chỉ cần một tờ giấy là giảm được năm trăm văn tiền thuê, trong lòng thực sự rất động tâm, bèn kéo Lý Thắng nói nhỏ: "Có thể nói giúp với Tướng quân nhà con, cho ta ở đây cũng được bán than tổ ong không?"
Than tổ ong thường được bán ở các cửa hàng bình ổn giá, nhưng như đô thị lớn với dân số hơn triệu người như Kinh Triệu, hoàn toàn dựa vào cửa hàng bình ổn giá là không thực tế. Cho nên huyện nha sẽ chọn ra một vài cửa hàng lớn ở các khu phố để làm đại lý, tức là bán giấy phép kinh doanh than tổ ong. Nhưng muối và đường thì không được, bắt buộc phải bán ở cửa hàng bình ổn giá.
Có người sẽ thắc mắc, tại sao than tổ ong được phép làm đại lý, mà muối đường lại không? Việc này liên quan đến vấn đề thuế má, trấn áp muối lậu đường lậu, độc quyền kênh phân phối là một cách hay.
Giả sử tiệm tạp hóa nhỏ của Trương Bình bán hộ muối quan, thì chắc chắn ông ta cũng sẽ bán lén muối lậu, quan phủ rất khó kiểm tra. Mỗi ngày ông ta bán ra là muối quan hay muối lậu, người khác cũng không dễ tố cáo.
Còn than tổ ong không có thuế, nó thực chất là phúc lợi quan phủ dành cho bách tính, bán giá bình ổn, không có lãi. Bất cứ cá nhân nào làm than tổ ong, chi phí đều cao hơn quan phủ rất nhiều, căn bản không cạnh tranh lại được, nên quan phủ chỉ cần giới hạn giá bán cho đại lý, ngươi dám bán giá cao, bách tính tự nhiên sẽ tố cáo ngươi.
Trần Khánh nghe rõ, quay đầu cười nói: "Yêu cầu này không cao, có thể cho ngươi làm đại lý!"
Lý Thắng thầm tặc lưỡi, Vương gia vẫn chưa hiểu rõ tình hình, yêu cầu này không thấp chút nào! Cả thành Kinh Triệu cũng chỉ có một trăm cửa hàng có tư cách bán than tổ ong, nhưng Trương Bình là cậu của mình, có được tư cách bán than tổ ong là chuyện tốt, nên cậu ta cũng không nói nhiều nữa.
Trương Bình cũng chỉ tiện miệng đề nghị, căn bản không ôm hy vọng. Tiệm tạp hóa nhỏ như ông làm sao có tư cách bán than tổ ong, người ta toàn là cửa hàng lớn cả đấy. Không ngờ vị Tướng quân này lại đồng ý cái rụp.
Trương Bình kích động đến suýt ngất đi, ông quá rõ lợi nhuận trong đó. Bán mười viên than tổ ong quan phủ cho hai văn tiền lợi nhuận, nhìn thì ít, nhưng không chịu nổi số lượng khổng lồ a! Xung quanh mấy nghìn hộ bách tính, nhà nhà đều dùng than tổ ong, mỗi ngày ít nhất cũng phải bán được năm nghìn viên, mỗi ngày ông có thể kiếm được một quan tiền, một tháng là ba mươi quan.
Trương Bình kéo vợ quỳ xuống, dập đầu lia lịa: "Cảm ơn Tướng quân! Cảm ơn Tướng quân!"
Trần Khánh ngẩn người, cười hỏi Lý Thắng: "Bán than tổ ong rất kiếm tiền sao?"
Lý Thắng cười khổ: "Chủ yếu là giấy phép khó lấy, một khi đã có được, bách tính xung quanh đông, một tháng có thể kiếm được hai ba mươi quan tiền, nhà họ coi như hoàn toàn đổi đời rồi."
Trần Khánh gật đầu: "Ta nói là giữ lời, đã hứa với các ngươi thì sẽ không thay đổi. Tiền thuê nhà giảm cho ngươi, than tổ ong cũng cho ngươi bán, nhưng ta có một điều kiện, là phải cho con trai ngươi tiếp tục đi học, học xong lớp xóa mù chữ, rồi lại đến tiểu học đường học năm năm."
