Đại tướng quân của quân Kim tại phủ Đại Đồng là Hoàn Nhan Hạt Ly Tát. Hắn từng bị triều đình Tống phóng thích trở về nước Kim, sau đó lại được trọng dụng. Hoàn Nhan Xương tiến cử hắn làm Đô đốc Tây lộ quân, nắm giữ năm vạn đại quân ở phía bắc lộ Hà Đông.

Hoàn Nhan Hạt Ly Tát cưỡi trên một con chiến mã hùng tráng, đi tuần tra việc binh lính bắt giữ người Hán và người Mông Ngột. Đây là mệnh lệnh của Hoàn Nhan Xương. Hoàn Nhan Xương đã gửi tới hai đạo quân lệnh: một là hủy bỏ việc quân Kim tại phủ Đại Đồng tiến quân về phía bắc vây quét người Mông Ngột; hai là bắt giữ người Hán và người Mông Ngột trong thành, vì tin rằng trong đó chắc chắn có gián điệp.

Hoàn Nhan Hạt Ly Tát lòng đầy lo âu hỏi mưu sĩ Tống Anh: "Phía nam có đại quân Trần Khánh đang tập kết, phía bắc lại có người Mông Ngột hổ rình mồi, tiên sinh dạy ta nên đối phó thế nào?"

Tống Anh là người Hán ở nước Liêu, một trong những mưu sĩ của Hoàn Nhan Xương, tư duy vô cùng minh mẫn. Hoàn Nhan Xương đã phái hắn đến làm mưu sĩ cho Hoàn Nhan Hạt Ly Tát. Mấy tháng nay, Hoàn Nhan Hạt Ly Tát tỏ ra rất dựa dẫm vào Tống Anh.

Tống Anh trầm tư một lát rồi nói: "Hiện tại đã là giữa tháng chín, hơn một tháng nữa trên thảo nguyên sẽ có tuyết đầu mùa. Thời điểm này bộ lạc Mông Ngột sẽ không còn xuống phía nam quấy nhiễu nữa, vả lại họ còn phải đối phó với mười vạn đại quân của Niêm Hãn, cho nên tạm thời không cần lo lắng về mối đe dọa từ người Mông Ngột. Ngược lại, quân Tống rất có thể sẽ tấn công Xích Đường Quan trong thời gian gần đây, Đô đốc tốt nhất nên tăng cường phòng thủ phía nam."

Đánh trận cụ thể thế nào, Hoàn Nhan Hạt Ly Tát không cần người khác chỉ điểm, nhưng hắn cần những gợi ý về phương hướng chiến lược.

Lời nhắc nhở của Tống Anh vô cùng kịp thời, Hoàn Nhan Hạt Ly Tát cũng lập tức nghĩ đến yếu tố thời tiết. Đúng vậy! Sắp sửa có tuyết rơi rồi, người thảo nguyên sao có thể xuất binh được nữa?

Người Hán không hiểu tình hình của dân du mục thảo nguyên thì có thể hiểu được, nhưng Hoàn Nhan Hạt Ly Tát lại hiểu rất rõ. Dân tộc đánh cá săn bắn Nữ Chân bọn họ cũng giống như dân du mục thảo nguyên, đều là chế độ bộ lạc, không phải quân đội chuyên nghiệp. Trước hết, dân chăn nuôi phải tập trung từ các bộ lạc về xung quanh vương trướng, chỉ riêng việc tập hợp binh lính đã mất mười ngày nửa tháng.

Sau khi tế lễ mới bắt đầu đại quy mô tiến xuống phía nam, khoảng cách tới mục tiêu thường là hơn ngàn dặm, phải đi hơn một tháng mới tới nơi. Trong thời gian này nếu gặp tuyết lớn, đại quân bị vây hãm giữa vùng tuyết trắng mênh mông, không thể tiến lên cũng không thể rút lui, cuối cùng chắc chắn sẽ toàn quân bị diệt.

Cho nên mùa vụ đối với việc phát động chiến tranh của người du mục là vô cùng quan trọng. Người du mục không bao giờ khai chiến vào tiết thu đông, thường là sau khi cừu non ra đời vào mùa xuân, mới chính thức bước vào mùa chiến tranh.

Hoàn Nhan Hạt Ly Tát hận không thể tự tát mình một cái, kiến thức cơ bản nhất này mà hắn cũng quên mất.

"Đa tạ tiên sinh nhắc nhở. Ta xin hỏi thêm tiên sinh, ta có nên dẫn quân xuống phía nam không? Hoặc là phái một vạn quân xuống phía nam?"

Tống Anh lắc đầu nói: "Đô nguyên soái Thát Lãn hạ lệnh từ bỏ việc bắc phạt thảo nguyên chính là vì sợ quân Tống nhân lúc phủ Đại Đồng trống rỗng mà đánh úp. Đội quân đánh úp này không phải đến từ phía nam, mà là từ phía tây. Đô đốc phải đề phòng Trần Khánh phái kỵ binh từ phía Hà Sáo đánh sang. Hai vạn quân của chúng ta vốn đã không nhiều, nếu còn phân binh, rất dễ bị quân Tống đánh bại từng bộ phận."

"Ta đã hoàn toàn hiểu rõ rồi!"

Hoàn Nhan Hạt Ly Tát thở dài một tiếng: "Nếu tiên sinh không nói, ta thật sự không ngờ quân Tống lại có thể đánh tới từ phía tây."

Tống Anh nói tiếp: "Còn một việc ta phải nhắc nhở Đô đốc, những người bộ lạc Mông Ngột, bộ lạc Khắc Liệt này không giống người Hán. Người Hán biết phục tùng nhẫn nhịn, nhưng họ thì không. Tính cách họ vô cùng bạo liệt, nhốt họ trong đại doanh, ban đêm rất có thể sẽ xảy ra bạo loạn."

"Vậy theo ý tiên sinh thì thế nào?"

"Hãy để họ về nhà lấy chút lương thực, rồi đuổi hết ra khỏi thành. Họ chỉ có thể quay về thảo nguyên, như vậy sẽ bớt được rất nhiều việc. Tài vật họ để lại, Đô đốc còn có thể kiếm được một món hời không nhỏ."

Câu cuối cùng mới là ý đồ thực sự của Tống Anh. Nhân cơ hội này tịch thu tài sản của các thương nhân Mông Ngột, phần lớn tất nhiên thuộc về tướng lĩnh Nữ Chân, bản thân hắn dù không được ăn thịt thì cũng được húp vài ngụm nước canh.

Hoàn Nhan Hạt Ly Tát nheo mắt cười ha hả, gợi ý này quả thực không tồi.

Hoàn Nhan Hạt Ly Tát lập tức ra lệnh phát cho mỗi người hai mươi cân lương thực, trục xuất hơn một vạn thương nhân bộ lạc Mông Ngột và Khắc Liệt ra khỏi phủ Đại Đồng.

Tất nhiên, hắn sẽ không cho họ cơ hội quay về nhà thu dọn vàng bạc châu báu.

Lộ Hà Đông cơ bản đều bị núi non trùng điệp bao phủ, đặc biệt có hai dãy núi lớn chạy dọc nam bắc: phía đông là dãy Thái Hành, phía tây là dãy Lữ Lương. Thế nhưng ngay giữa hai dãy núi lớn này lại phân bố khá nhiều dãy núi trung bình và nhỏ, ví dụ như núi Trung Điều, núi Thái Nhạc ở phía nam; núi Vân Trung, núi Hệ Chu ở miền trung; núi Ngũ Đài, núi Hằng Sơn, núi Vũ Chu ở phía bắc, v.v.

Trong những dãy núi lớn nhỏ này hình thành nên sáu bồn địa: bồn địa Vận Thành, bồn địa Lâm Phần, bồn địa Thượng Đảng ở phía nam; bồn địa Thái Nguyên ở miền trung; bồn địa Hân Châu và bồn địa Đại Đồng ở phía bắc. Hàng triệu nhân khẩu sinh sống trong sáu bồn địa lớn này, hình thành nên lộ Hà Đông.

Giữa bồn địa Thái Nguyên và bồn địa Hân Châu bị núi Vân Trung và núi Hệ Chu ngăn cách, nhưng có hai con sông chảy xuyên qua núi, tạo thành hai thung lũng trở thành con đường huyết mạch nối liền nam bắc. Một là thung lũng sông Phần ở phía tây bắc, nối liền phủ Thái Nguyên và châu Lam; một là thung lũng sông Lam, chạy thẳng qua chỗ tiếp giáp giữa núi Vân Trung và núi Hệ Chu, nối liền phủ Thái Nguyên và Hân Châu.

Trên hai thung lũng này có xây dựng hai cửa ải nổi tiếng. Phía tây là Lâu Phiền Quan, hiện đang nằm trong tay quân Tống. Ngày xưa quân đội Bắc Tống chính là từ đây đi đến châu Lam, châu Lân, châu Phủ để kháng lại Tây Hạ.

Cửa ải phía đông chính là Xích Đường Quan, xây dựng tại cửa thung lũng sông Lam. Trần Khánh và nước Kim trao đổi con tin chính là thực hiện tại Xích Đường Quan.

Sáng hôm đó, từ trong Xích Đường Quan có vài đội kỵ binh đi ra, mỗi đội khoảng mười người, mặc giáp da, đầu đội mũ đồng, sau lưng đeo cung tên, tay cầm trường mâu, từ trong quan phóng nhanh ra ngoài, theo vài hướng chạy về phía nam.

Đội kỵ binh này là thám tử do quân thủ quan phái ra, đều là quân hiệp tòng người Hán. Bên phía Hoàn Nhan Ngột Thuật đã đổi tên thành "Thiêm quân", nhưng bên phía Hoàn Nhan Xương vẫn chưa đổi, vẫn gọi là quân hiệp tòng.

Chủ tướng Xích Đường Quan là Đô thống chế Trương Trung Phu, đồng thời kiêm nhiệm chức Tri Hân Châu sự, có thể gọi là vị tướng văn võ song toàn. Ngày xưa khi Trịnh Bình nằm vùng trong đại doanh của Hoàn Nhan Ngột Thuật, vị Trương Trung Phu này chính là cấp trên trực tiếp của hắn.

Trương Trung Phu nhận được chỉ thị của Hoàn Nhan Hạt Ly Tát, lệnh cho hắn trong vòng hai ngày phải xác định được vị trí chủ lực quân Tống, đồng thời quân thủ quan tiến vào trạng thái chiến đấu cấp một.

Cái gọi là trạng thái chiến đấu cấp một chính là sẵn sàng phát động chiến tranh bất cứ lúc nào, không ai được phép ra vào cửa ải, ngoại trừ các đội thám tử đã được phái ra.

Ngay khi vài đội kỵ binh thám tử vừa lao ra khỏi Xích Đường Quan, một trong số đó đã bị quân trinh sát của quân Tống theo dõi.

Đội quân trinh sát quân Tống này giống như "ôm cây đợi thỏ", đã chờ đợi ngoài quan suốt năm ngày, cuối cùng cũng đợi được địch quân.

Quân trinh sát quân Tống có khoảng năm mươi kỵ binh, do một vị Phó chỉ huy sứ doanh trinh sát thống lĩnh. Phó chỉ huy sứ tên là Lý Tang Hòe, người huyện Thành Kỷ, tầm hai mươi sáu, hai mươi bảy tuổi, từng tham gia trận chiến Cam Tuyền Bảo, từ một binh sĩ nhỏ bé từng bước lập công thăng lên làm Phó chỉ huy sứ.

Năm mươi kỵ binh trinh sát mỗi người cưỡi hai ngựa, lặng lẽ bám theo thám tử địch. Sau khi tiến vào một cánh rừng, Lý Tang Hòe rất quen thuộc địa hình, hắn lập tức phân binh làm hai đường, lệnh cho một vị Đô đầu dẫn hai mươi kỵ binh trinh sát tiếp tục theo dõi, còn hắn dẫn ba mươi kỵ binh đi đường nhỏ vòng lên phía trước để chặn đánh thám tử địch.

Mười tên thám tử quân hiệp tòng không thông thạo đường sá, chúng đi dọc theo quan đạo, chạy được hơn mười dặm thì ra khỏi rừng. Phía trước là một con suối nhỏ, đối diện con suối lại là một cánh rừng khác.

"Đô đầu, phía sau có người theo chúng ta!"

Chúng đều là thám tử nên khá nhạy bén, chợt phát hiện phía sau không xa có bóng kỵ binh lay động.

Đám thám tử kinh hãi, vội vàng lấy cung tên xuống. Đúng lúc này, từ phía sau chúng bắn tới một trận mưa tên dày đặc, lực đạo mạnh mẽ, tất cả đều nhắm vào chiến mã của chúng.

Chiến mã của mười tên thám tử lần lượt trúng tên ở chân, ngã lăn ra đất, ít nhất năm binh sĩ bị ngã ngựa.

"Giết!"

Lý Tang Hòe thét lớn một tiếng, dẫn ba mươi kỵ binh trinh sát lao ra, mà từ cánh rừng đối diện cũng có hai mươi kỵ binh lao ra, vây chặt mười tên thám tử vào giữa.

Ba tên thám tử định liều chết đột phá vòng vây nhưng không còn cơ hội nữa. Quân trinh sát Tống lao tới, loạn mâu đâm tới tấp, giết chết ba tên thám tử ngay trên lưng ngựa.

"Chúng tôi đầu hàng! Đầu hàng!"

Bảy tên thám tử còn lại sợ hãi hét lớn, giơ tay đầu hàng.

Lý Tang Hòe nghiêm giọng ra lệnh: "Ném hết binh khí xuống, xuống ngựa!"

Hai tên kỵ binh cuối cùng xuống ngựa, đám người hoảng sợ tột độ, lập tức ném bỏ mọi binh khí, cởi bỏ giáp trụ.

Không còn giáp trụ binh khí, chúng giống như những con nhím bị nhổ hết gai, chỉ đành mặc cho quân Tống xẻ thịt.

Lý Tang Hòe lệnh cho thủ hạ trói ngược bảy tên thám tử quân hiệp tòng lại, cho cưỡi ngựa, dẫn chúng chạy về phía đại doanh quân đội ở phương nam.