Tháng Giêng, hành lang Hà Tây vẫn là một thế giới băng tuyết, tiếng gió rít gào, dấu chân người hiếm thấy, cả đất trời dường như đều tĩnh lặng.
Chiều hôm ấy, trên mặt tuyết trắng mênh mông vô tận xuất hiện vô số chấm đen nhỏ, ước chừng năm sáu ngàn người, họ chậm rãi tiến về phía ngọn núi lớn ở phương Nam.
Nếu nhìn gần, đây chính là một đội quân, họ cưỡi lạc đà, mặc giáp da dày cộm, đầu đội mũ sắt tròn, tay cầm trường mâu, bên hông đeo đoản kiếm, sau lưng mang cung tên. Mỗi người đều trông cực kỳ vạm vỡ, nhiều kẻ để râu quai nón, khuôn mặt bẹt và rộng.
Trên lá cờ của họ là hình một đầu sói đen, toàn bộ đội quân lấy màu đen làm chủ đạo.
Đội quân này chính là quân Tây Châu Hồi Hột vừa mới thôn tính Hoàng Đầu Hồi Hột. Hai đội quân này vốn là người một nhà, giống như anh em tranh giành địa bàn, không ảnh hưởng gì đến bách tính bình thường, chỉ có giới quý tộc là xui xẻo.
Thế nhưng, giữa quân Tống và quân Tây Châu Hồi Hột lại khác biệt, vốn là chủng tộc khác nhau. Quân Tây Châu nhất định phải đuổi quân Tống ra khỏi hành lang Hà Tây, cho nên sau khi chiếm được Lương Châu, mũi nhọn lại chĩa vào Đại Đấu Bạt Cốc.
Đại Đấu Bạt Cốc là vị trí chiến lược trọng yếu trên hành lang Hà Tây, quân Tây Châu tất nhiên không thể dung thứ cho việc nó nằm trong tay quân Tống, vì thế mới tháng Giêng, quân Tây Châu đã ra tay.
Tấn công vào tháng Giêng, tất nhiên quân Tây Châu đã chuẩn bị đánh lén. Tháng Giêng đúng lúc trời đông giá rét, quân Tống tuyệt đối không thể ngờ được chiến tranh sẽ ập đến. Họ muốn chiếm lấy một điểm đặt chân trước, đợi sau tháng Ba sẽ tiếp tục tiến sâu vào Đại Đấu Bạt Cốc.
Quân Tây Châu không hiểu rõ về quân đội của Trần Khánh. Mặc dù Trần Khánh từng thống lĩnh đại quân tiêu diệt Tây Hạ, nhưng trong mắt quân Tây Châu, điều đó cũng chẳng có gì ghê gớm. Họ cho rằng Tây Hạ nội bộ lục đục, thực lực suy yếu trầm trọng, quân đội của Trần Khánh chỉ là nhặt được món hời mà thôi.
Thế nhưng, quân Tây Châu lại rất hiểu quân đội triều Tống: một đế quốc cồng kềnh mục nát, quân đội tham nhũng hoành hành, dù có trăm vạn đại quân cũng không chịu nổi một kích, thế nên mới chiến bại liên miên, cuối cùng bị diệt quốc, hoàng đế cũng bị bắt đi.
Quân Tây Châu từ trong xương tủy đã khinh thường quân Tống. Việc họ chiếm thành Lương Châu cũng vô cùng dễ dàng, không tốn chút sức lực nào, tự nhiên cũng không quá để tâm đến quân đội của Trần Khánh.
Đây thực chất là sự khinh địch do khoảng cách quá xa, thông tin bế tắc. Quân Tây Châu hoàn toàn không biết tình hình tác chiến giữa Trần Khánh và nước Kim, tin tức mới nhất của họ vẫn là từ thời Tĩnh Khang chi loạn mười năm trước.
Đội kỵ binh lạc đà này gồm năm ngàn người, người đứng đầu là một Vạn phu trưởng tên là Thiết Mặc, ngoài ba mươi tuổi, thân hình vạm vỡ cao lớn, tay cầm một chiếc búa sắt cán đơn nặng năm mươi cân. Hắn là một mãnh tướng lừng danh, giỏi đánh lén. Việc cắt đứt hậu cần quân nhu của Tào Trường Xuân chính là do hắn chỉ huy.
Dù trong thâm tâm khinh thường quân Tống, nhưng khi thực sự tác chiến, Thiết Mặc vẫn khá cẩn trọng. Hắn tất nhiên sẽ không đánh Đại Đấu Bạt Cốc vào ban ngày mà chọn đánh lén vào ban đêm.
Cách Đại Đấu Bạt Cốc còn hai mươi dặm, Thiết Mặc nhìn trời, đã gần hoàng hôn, hắn ra lệnh cho quân đội dừng lại, tìm một nơi khuất gió để nghỉ ngơi, đồng thời phái vài thám báo đi dò xét tình hình tại Đại Đấu Bạt Cốc.
Trên thực tế, quân Tây Châu cũng biết một số tình hình, ví dụ như thông qua người Khương vận chuyển muối, họ biết được trong Đại Đấu Bạt Cốc có ba tòa quan ải: một tòa ở cửa thung lũng, một tòa ở đoạn giữa cách đó bốn mươi dặm, và một tòa gần cửa ra Hà Hoàng, quân số khoảng ba ngàn người.
Nếu giải quyết được quan ải ở cửa vào trước, thì bao gồm cả đồng cỏ và hồ nước phía sau quan ải cũng sẽ nằm trong tầm kiểm soát của quân Tây Châu, họ sẽ có nơi đóng quân. Đó chính là tính toán khôn ngoan của quân Tây Châu.
Tất nhiên, họ cũng mang theo vài chục chiếc thang công thành, muốn đánh lén quan ải thì thang công thành là vật phẩm không thể thiếu.
Màn đêm đã lặng lẽ buông xuống, trên cửa ải Đại Đấu Bạt Cốc cũng thắp lên vài đống lửa. Binh lính quân Tống trên đầu thành tụ tập quanh đống lửa, gió lạnh thấu xương tại Đại Đấu Bạt Cốc vào ban đêm rất khắc nghiệt, thủ quân bắt buộc phải sưởi ấm.
Tòa quan ải này cách cửa thung lũng Đại Đấu Bạt Cốc khoảng hai dặm, phía sau là đồng cỏ rộng lớn, quân Tống dựng hai trăm chiếc đại trướng, có khoảng hơn hai ngàn thủ quân.
Điều này hơi khác với tin tức tình báo của quân Tây Châu, lý do là khi đội vận chuyển muối của người Khương đi qua quan ải, bại quân Lương Châu vẫn chưa tới. Sau đó, một ngàn hai trăm quân Tống rút từ Lương Châu về đều được bố trí tại quan ải thứ nhất này.
Chủ tướng của quan ải tên là Tống Tân Bình, là một Thống lĩnh, người huyện Tân Bình, Kính Châu. Còn chủ tướng quân Tống tại toàn bộ Đại Đấu Bạt Cốc là Thống chế Vương Luân, ông ta ở quan ải thứ hai, nơi đó có một tòa Ưng Tháp, có thể liên lạc tin tức bằng chim ưng với Lan Châu, rồi từ Lan Châu chuyển tin đến Kinh Triệu.
Tống Tân Bình đang ở trên đầu thành, ông đang cùng một ngàn binh sĩ ăn tối. Nhu yếu phẩm của họ khá đầy đủ. Đại Đấu Bạt Cốc vốn do quân Hoàng Đầu Hồi Hột kiểm soát, sau khi hai ngàn quân Hoàng Đầu Hồi Hột vội vã đi cứu viện Trương Dịch, Vương Luân đã dẫn quân chiếm lấy vị trí chiến lược này, kết quả phát hiện nơi đây có lượng lớn lương thảo, thịt cừu và rượu, đủ cho mấy ngàn quân của họ cố thủ nửa năm.
Binh sĩ quân Tống nướng thịt cừu bên đống lửa, nhấp từng ngụm rượu sữa cừu, gặm bánh bột mì mới rán.
“Tống tướng quân, ngài nói xem Quận vương có từ bỏ hành lang Hà Tây không?” Một Chỉ huy sứ lo lắng hỏi.
Tống Tân Bình mỉm cười: “Quận vương tất nhiên sẽ không từ bỏ. Lương Châu có hàng vạn người Hán, hơn nữa còn liên quan đến sự an nguy của phủ Linh Châu. Dù lùi mười ngàn bước, Quận vương có từ bỏ hành lang Hà Tây đi chăng nữa, thì cũng tuyệt đối không từ bỏ Lương Châu.”
Một Chỉ huy sứ bên cạnh uống một hớp rượu, trầm giọng nói: “Nói gì vậy chứ? Thành Lương Châu thương vong gần ngàn người, Phó tướng cũng tử trận, Quận vương làm sao có thể bỏ qua?”
“Lão Lý nói đúng, cục tức này làm sao có thể không giải tỏa? Chúng ta chỉ cần giữ tốt Đại Đấu Bạt Cốc, không để quân Tây Châu đi gây họa ở Hoàng Châu, Quận vương sẽ không còn mối lo âu nào nữa.”
Đang nói, một binh sĩ chạy tới khẩn trương báo: “Tống tướng quân, trên đỉnh Kỵ Thiên Lĩnh có ánh lửa!”
Tống Tân Bình đứng phắt dậy, quay đầu nhìn về phía Nam, chỉ thấy trên tháp canh của đại trướng phía xa đã giương lên ba ngọn đuốc.
Kỵ Thiên Lĩnh là một ngọn núi cao ở cửa vào, trên đó có một tòa tháp canh rất kín đáo. Nếu phát hiện tình hình địch, binh sĩ tháp canh sẽ giương đuốc ở một vị trí đặc biệt. Ngọn đuốc này ở phía Bắc Đại Đấu Bạt Cốc không nhìn thấy, trong thung lũng cũng không thấy, trên quan ải cũng không thấy, chỉ có tháp canh ở chỗ đóng quân phía sau mới nhìn thấy được. Tháp canh đóng vai trò như một chiếc gương, phản chiếu cảnh báo từ trên đỉnh núi về phía cửa ải.
Đây chính là sự thông minh của người phòng thủ, tạo ra một tháp canh cảnh báo mà mình nhìn thấy còn đối phương thì không, đối phương tự nhiên cũng không thể biết mình đã bị phát hiện.
“Tướng quân, không thể nào! Bây giờ là tháng Giêng, tuyết dày như vậy, chiến mã khó đi, sao họ có thể qua được?”
Mọi người đều cảm thấy không thể, nhưng cảnh báo lại là ba ngọn đuốc, đó là đội quân trên một ngàn người!
Tống Tân Bình lạnh lùng nói: “Họ chọn lúc này tới, chính là vì các ngươi cảm thấy không thể.”
“Nhưng tướng quân, tuyết lớn…” Một vị tướng khác muốn nhắc nhở Tống Tân Bình.
Tống Tân Bình phất tay ngắt lời: “Cưỡi lạc đà cũng có thể qua được!”
Mọi người đều kinh ngạc, đúng vậy! Không cần cưỡi ngựa, cưỡi lạc đà thì không sợ tuyết sâu, vậy mà họ lại không nghĩ ra.
Mọi người cùng nhìn về phía Tống Tân Bình, nên làm thế nào đây?
Tống Tân Bình năm xưa từng tham gia trận bảo vệ quan Tiễn Hạt, lúc đó ông chỉ là một tiểu binh. Tám năm trôi qua, giờ ông đã thăng lên làm Thống lĩnh thượng quân. Trận này nếu đại thắng, ông sẽ tích công thăng làm Phó thống chế, Tống Tân Bình tất nhiên cũng rất mong chờ trận chiến này.
Ông trầm ngâm giây lát rồi nói: “Tương kế tựu kế, đánh cho chúng một trận trở tay không kịp!”
Canh hai, năm ngàn quân đã tiến vào trong thung lũng. Do thung lũng cần rẽ hướng mới nhìn thấy tòa quan ải phòng thủ cách đó vài trăm bước, nên lúc này quân Tây Châu tạm thời chưa lo bị quân Tống phát hiện.
Khi ấy, binh sĩ quân Tây Châu đã nhìn thấy cửa ải, trên đó chỉ có hai đống lửa.
“Ngươi chắc chắn lúc đầu có sáu đống lửa không?” Vạn phu trưởng Thiết Mặc hỏi.
“Ti chức có thể khẳng định, lúc trời vừa tối đúng là có sáu đống lửa.”
Đêm lạnh thế này, bắt buộc phải đốt lửa sưởi ấm. Từ đống lửa có thể phán đoán số lượng thủ quân trên đầu thành, theo số lượng đông nhất, một đống lửa năm mươi người sưởi là cùng.
Thông thường một đống lửa là hai mươi người, nhưng trên đầu thành không thể chỉ có bốn mươi người, cũng không thể có binh sĩ không sưởi lửa, cho nên phải tính dư ra một chút.
Thiết Mặc trầm ngâm hồi lâu, hắn cảm thấy mình tính toán không sai. Một đống lửa năm mươi người sưởi, vậy trên đầu thành vốn có ba trăm người, giờ giảm xuống còn một trăm người, như vậy mới hợp tình hợp lý. Mùa đông giá rét, sẽ không có gì nguy hiểm, trên đầu thành không cần thiết phải có quá nhiều người. Tất nhiên, đây cũng là lý do họ chọn lúc này để đánh lén cửa ải: xuất kỳ bất ý.
Hắn gật đầu: “Xuất kích!”
