Hải quân chỉ nghỉ ngơi đúng một ngày, Cố Dung đã chủ động xin đi tiên phong, quyết tâm đánh hạ Đài Loan.
Trong trận hải chiến vừa qua, tổn thất của quân Địch Trung Hành khá nặng nề, còn Cố Dung vì tham chiến muộn hơn nên thiệt hại không đáng kể. Lúc này Địch Trung Hành cũng chẳng thể tranh giành, nhiệm vụ thu phục Đài Loan đành đặt lên vai Cố Dung.
Hải quân vừa trải qua một trận đại chiến, chưa kịp nghỉ ngơi đầy đủ đã phải xuất quân. Để khích lệ sĩ khí, Tần Mục lại một lần nữa đến Tam Giang Khẩu để tiễn đưa.
Trịnh Chi Long cũng đi theo Hạm đội Đông Hải, có ông ta đi thuyết phục đầu hàng, tin rằng Trịnh Chi Báo sẽ không dám ngoan cố chống cự nữa.
Năm xưa gia cảnh họ Trịnh khó khăn, mấy anh em nhà họ Trịnh đều là nhờ sữa của Trịnh Chi Long mà lớn lên. Nay người anh cả đứng ra khuyên hàng, nếu không nghe theo, chẳng biết có sợ bị "cắt sữa" hay không.
Quân Trịnh lần này thương vong gần bảy ngàn người, chiến thuyền hư hại hơn một trăm chiếc. Số quân sĩ bị thương đã được quân y của Hải quân bộ cứu chữa, mấy vạn binh tướng cũng đã lên bờ. Tần Mục dự định sau khi để Trịnh Chi Long, Trịnh Thái và những người khác đi thuyết phục đầu hàng, sẽ lập tức chỉnh biên quân Trịnh, rồi đưa tất cả ra đảo Lục Hoành "tẩy não" nửa năm. Những kẻ này từng tung hoành trên biển nhiều năm, rất khó có được, sau khi chỉnh biên và tẩy não, chắc chắn sẽ giúp Hải quân Đại Tần có một bước tiến vượt bậc.
Sau khi tiễn hải quân xuất phát, Tần Mục lập tức truyền lệnh cho Viên Tông Đệ ở Ôn Châu tiến quân về phía Phân Thủy Quan, Lưu Phương Lượng ở Cù Châu tiến quân về phía Tiên Hà Quan, quyết tâm sớm ngày bình định Phúc Kiến.
Tâm trạng đang phấn chấn, ông quyết định tự thưởng cho mình nửa ngày nghỉ, mang theo Lý Hương Quân ra sông Diêu Giang câu cá.
Diêu Giang còn gọi là sông Thuấn, bắt nguồn từ trong địa phận huyện Dư Diêu. Huyện Dư Diêu từ xưa đã nổi tiếng là vùng đất văn phong thịnh vượng, là quê hương của Nghiêm Tử Lăng, Vương Dương Minh, Hoàng Tông Hy... Đúng như người ta thường nói, nghe phong thái ấy, uống dòng nước ấy, dường như dòng sông xanh biếc cũng thấm đẫm hương sách mực thơm nồng nàn.
Ven bờ xuân sắc đang độ đẹp nhất, hoa hạnh soi bóng nước đầy vẻ yêu kiều, hàng liễu cao rủ bóng như con đường khói sương. Tần Mục cho thuyền nhỏ đỗ dưới bóng liễu, quăng lưỡi câu xuống sông, rồi tựa người vào đầu thuyền, thuận thế đặt cần câu dưới chân.
Lý Hương Quân mặc chiếc áo Thúy Yên xanh biếc, váy xếp ly màu cỏ xanh điểm xuyết hoa văn, vai như được gọt giũa, eo thon như buộc lụa, da dẻ mịn màng như mỡ đông, khí chất tựa hoa lan, trông vô cùng kiều mị động lòng người. Nàng khẽ cười nhắc nhở: "Tần Vương, ngài còn chưa mắc mồi câu mà."
"Không sao, bản vương câu lấy một khoảng xuân quang." Tần Mục thản nhiên đáp.
Trên sông, sóng xanh gợn nhẹ, cuồn cuộn chảy về phía Đông. Đối diện bờ sông, một làn khói mỏng lượn lờ quanh ngôi làng nhỏ, trên bờ ruộng, một đôi tân nương đang hái dâu trở về, tiếng cười trong trẻo vương theo làn nước.
Thiếu niên trên chiếc thuyền mui đen đang tung lưới, nghe thấy tiếng cười thanh tao liền ngoảnh đầu nhìn lại, cười ngây ngô đến mức quên cả thu lưới.
Những cánh hoa hạnh hồng nhạt rơi xuống mặt nước, nhuộm một dải xuân giang thoang thoảng hương thơm. Đây là Trung Quốc cổ xưa, núi xanh nước biếc, tựa như bức tranh thủy mặc điểm tô; con người thuần phác cần cù, nhìn đâu cũng thấy ý thơ. Trên đời này, chưa từng có quốc gia nào sở hữu nhiều thơ từ diễm lệ như Trung Quốc...
Lý Hương Quân vừa bày biện rượu thức, vừa nói: "Tần Vương, thiếp có một lời không biết có nên nói hay không."
"Nàng nói đi."
"Vậy thiếp xin nói... Tần Vương, đại quân đang đánh chiếm Phúc Kiến, ngài lại ra đây câu cá, e rằng các đại thần sẽ bàn tán không hay."
"Dùng từ 'đánh chiếm' không hoàn toàn chính xác. Có Trịnh Chi Long, Trịnh Thái đi thuyết phục, Phúc Kiến chắc sẽ không có sự kháng cự quá lớn. Việc mưu tính lấy Phúc Kiến không phải chuyện ngày một ngày hai, mọi việc đã có phương án từ trước, cũng không cần bản vương phải đích thân mài đao nơi chiến trường."
Lý Hương Quân cười tươi như hoa: "Vậy thì thiếp yên tâm rồi. Thiếp chỉ sợ các đại thần nói thiếp mê hoặc Tần Vương, khiến ngài xao nhãng triều chính."
"Đừng bận tâm họ nói gì. Dù nàng có làm gì, họ vẫn luôn có cái để nói. Trước đây bản vương bận rộn suốt ngày, họ lại bảo bản vương lạnh nhạt hậu cung, dẫn đến con đàn cháu đống không được như ý." Tần Mục bẻ một cành liễu mềm, nhẹ nhàng lướt qua gương mặt phấn hồng của nàng.
Cảm giác ngứa ngáy khẽ khàng khiến nàng không nhịn được mà nhăn cái mũi nhỏ xinh, nụ cười càng thêm duyên dáng.
"Tần Vương, thiếp cũng muốn có một đứa con."
Lý Hương Quân ngồi sát vào lòng ông, dâng lên chén rượu Nữ Nhi Hồng, nũng nịu nói. Tần Mục nhìn gương mặt kiều diễm của nàng, cười ha hả: "Được, vậy chúng ta vào khoang thuyền thôi."
"Tần Vương! Ngài... thiếp không thèm nói chuyện với ngài nữa."
Gương mặt ửng hồng vì thẹn của Lý Hương Quân còn kiều diễm hơn cả đóa hạnh ngoài cành liễu.
Tuy nhiên, lần này khó khăn lắm mới được hầu hạ bên cạnh Tần Mục lâu như vậy, nàng thực sự hy vọng lần này có thể mang thai. Biện Ngọc Kinh vào phủ sau nhưng lại có tin vui trước, điều này khiến lòng nàng không khỏi sốt ruột.
Mấy ngày nay nàng đã dùng hết tâm tư, hầu hạ Tần Mục khiến ông cảm thấy lâng lâng, dịu dàng đắm say, chỉ mong toại nguyện. Hôm qua nàng còn lén mời đại phu về bắt mạch, tiếc là vẫn chưa có tin vui...
Tâm tư nhỏ nhặt ấy, Tần Mục làm sao không hiểu. Nhưng thế này cũng tốt, thế này cũng tốt mà!
Lý Hương Quân thấy ánh mắt ông dừng lại trên bộ ngực đầy đặn của mình thì mặt càng đỏ hơn, liền chuyển đề tài: "Tần Vương, thiếp từng nghe nói thời Minh có nhiều đại thần không muốn mở lệnh cấm biển vì lệnh cấm giúp họ trục lợi. Lần này ngài thiết lập Thị Bạc Ty ở Ninh Ba, phải cẩn thận kẻo những người này gây khó dễ."
Nàng có lòng tốt, Tần Mục cười nói: "Chuyện này bản vương biết. Thời Minh, những kẻ phản đối mở cấm biển phần lớn là sĩ tộc Giang Nam. Có lệnh cấm, thương nhân bình thường không thể ra khơi, còn những sĩ tộc này lại dựa vào đặc quyền để buôn lậu, thu lợi bất chính. Nhưng thời thế nay đã khác. Quan lại Đại Tần bây giờ phần lớn xuất thân từ tầng lớp dưới, không hình thành nhóm lợi ích trong thương mại biển. Dù ở địa phương có kẻ không muốn, nhưng dưới xu thế tất yếu, kẻ nào dám đi ngược lại, cứ trừng trị nghiêm khắc là được."
"Vậy thì tốt quá, Tần Vương không trách thiếp nhiều chuyện chứ?"
Tần Mục mỉm cười không đáp. Dù ông không thích hậu cung can dự triều chính, nhưng những lời nhắc nhở thiện ý như của Lý Hương Quân thì không có gì đáng ngại. Nàng xuất thân thấp kém, lại không có nhà mẹ đẻ làm chỗ dựa, Tần Mục đối với họ cũng khá khoan dung.
Điều cần chú ý hơn chính là Dương Chỉ. Một khi Dương Chỉ can dự, với thân phận tôn quý và nhà mẹ đẻ làm hậu thuẫn, đó mới là nguy cơ tiềm ẩn. May thay đến nay, Dương Chỉ rất chú ý điều này, ngay cả Ngự thư phòng cũng hiếm khi đặt chân tới.
Hoàng thất triều Minh phần lớn kết hôn với con cái tầng lớp bình dân, chủ yếu là không muốn ngoại thích quá mạnh, đe dọa đến hoàng quyền. Tần Mục thấy làm vậy rất đúng. Khi xưa từ chối nhà họ Từ, chính là vì nền tảng nhà họ Từ không hề đơn giản. Còn chọn Cố Hàm Yên cũng vì nhà họ Cố đã sa sút, ngoại thích không đủ sức gây sóng gió trong cung.
Hậu cung hiện nay hòa thuận, nguyên nhân quan trọng nhất chính là xuất thân của các nàng. Dương Chỉ không cảm thấy họ là mối đe dọa nên đối xử rất tốt. Lý Hương Quân và những người khác cũng tự hiểu thân phận mình, không dám tranh giành điều gì.
Nếu lúc này nạp con gái các đại quan làm phi, chắc chắn không tránh khỏi cảnh đấu đá, khiến hậu cung trở nên chướng khí mù mịt. Nói khó nghe một chút, thà nạp thêm vài cô nương thanh lâu còn hơn.
"Một mái chèo, một lá thuyền, một sợi tơ, một lưỡi câu. Hoa đầy bãi, rượu đầy chén, giữa vạn khoảnh sóng nước được tự do." Tần Mục nâng chén rượu, ngâm nga một câu, lòng nhẹ nhõm lạ thường. Trước đây khi nạp vài cô nương thanh lâu, ông thực sự không ngờ lại có tác dụng giữ gìn sự hòa thuận trong cung như vậy.
Ừm, nghe nói bậc thánh quân Lý Thế Dân cũng là người thích vợ người khác, nhưng điều đó có làm tổn hại đến danh tiếng hiền minh của ngài ấy không? Chỉ cần hậu cung hòa thuận, nạp vài cô nương thanh lâu thì đã sao?
"Tần Vương đã lâu không làm thơ rồi. Hôm nay hiếm khi thảnh thơi, ngài làm một bài đi." Lý Hương Quân dịu dàng nói, trên người tỏa ra hương thơm thoang thoảng.
Tần Mục cười: "Hương Quân, khi xưa để giành được trái tim nàng, bản vương đã dùng hết tài hoa rồi. Nay 'Giang lang tài tận', không làm thơ được nữa đâu."
"Hi hi." Lý Hương Quân khẽ cười, nghĩ về thuở ấy ông đã tốn bao tâm tư, không ngừng gửi cho nàng những bài thơ như "Muốn vượt suối Hoán Hoa, mộng xa nhẹ không lực"... Trong những bài thơ Tần Mục truyền ra ngoài, phần lớn là khí chất sắt thép, chỉ riêng những bài gửi cho nàng là thấm đẫm muôn vàn dịu dàng.
Nghĩ đến đó, hạnh phúc dâng đầy trong lòng, nàng không nhịn được mà tựa đầu vào lòng ông. Những sợi liễu rủ bên thuyền khẽ đung đưa, bóng xuân di chuyển, ánh lấp lánh trên sông dần tan, chỉ còn lại làn sóng xanh mềm mại như dải lụa.
Tần Mục đột nhiên cảm thấy cần câu dưới chân động đậy, ông kinh ngạc: "Hương Quân, nhanh dậy, có cá cắn câu rồi!"
Lý Hương Quân lườm ông một cái, trách yêu: "Tần Vương, ngài còn chưa mắc mồi cơ mà."
"Nhưng cần câu thực sự động đậy, ta không lừa nàng, mau mau mau... Ối, là cá lớn, chắc chắn là cá lớn!"
Thấy Tần Mục dùng sức kéo lên, dây câu căng thẳng tắp mà vẫn không kéo lên nổi, Lý Hương Quân kinh ngạc đến mức quên cả khép miệng.
"Tần Vương, thiếp rõ ràng thấy ngài không hề bỏ mồi mà."
"Hương Quân, nàng lùi ra chút, ta không thi triển được, không xong rồi, mau gọi Lý Thức lại giúp một tay!"
Tần Mục lớn tiếng gọi, Lý Thức và những người đang canh giữ ở phía xa vội chạy tới: "Tần Vương, có chuyện gì vậy?"
"Còn hỏi, mau lại giúp một tay!"
"Vâng, vâng." Lý Thức vội nhảy lên thuyền, cùng Tần Mục dùng sức.
"Ơ, không phải cá, đó là cái gì?"
Lý Hương Quân thốt lên kinh hãi, thứ được kéo lên có cái lưng màu xanh sẫm, chắc chắn không phải là cá...