Đông Hải đại chiến (năm).
Mây đen vần vũ, gió tây rít gào, xung quanh hai hòn đảo tiếng pháo nổ liên hồi, ánh lửa rực trời. Những chiến hạm bị đánh trúng tựa như những ngọn đuốc khổng lồ, cháy rừng rực trên mặt biển nhưng chẳng thể xuyên thấu lớp khói súng mịt mù.
Trong ánh sáng mờ ảo, tiếng hò hét giết chóc vang vọng, tiếng kêu thảm thiết như sóng trào, nghe mà kinh tâm động phách...
Giữa Trịnh Chi Long và Địch Trung Hành là một cuộc chạm trán xảy ra đầy gấp gáp. Trịnh Chi Long vốn muốn bao vây hai mặt, nhưng không ngờ chiến hạm của quân Tần lại nhiều hơn cả mình. Hơn nữa, vì chiếm được hướng gió, đối phương tung ra chiêu "tấn công bằng vôi bột" khiến Trần Huy buộc phải quay đầu tháo chạy.
Thời thế tạo anh hùng, chiến trường nhanh chóng bị chia cắt làm hai. Trịnh Chi Long với một trăm chiến hạm đối đầu mười chiến hạm của Địch Trung Hành. Vừa đánh vừa tiến về phía bắc, nhờ chiếm được hướng gió nên Trịnh Chi Long vẫn nắm ưu thế.
Tuy nhiên, do khói súng mù mịt, tầm nhìn bị cản trở, Trịnh Chi Long chỉ biết đối phương là quân Tần chứ không rõ đó là Địch Trung Hành, hắn còn tưởng đó là Đông Hải hạm đội của Cố Dung.
Còn hơn sáu mươi chiến hạm do Trần Huy dẫn đầu lại bị bột vôi ép phải vội vã tháo chạy về phía nam. Hơn một trăm chiến hạm hạng nhẹ do Lưu Trung Tần dẫn đầu như bầy sói, bám riết lấy Trần Huy không rời. Tàu thuyền rẽ sóng xông tới, hai hạm đội nhanh chóng đuổi kịp, đầu đuôi nối tiếp nhau.
Ngoài sáu chiến hạm pháo hạng nặng của Lưu Trung Tần ra, những tàu khác đuổi theo Trần Huy đều là tàu Hổ, tàu Sa, tàu Ưng, tàu Thương Sơn... vốn là những chiến hạm hạng nhẹ, tàu nhỏ tốc độ nhanh như cá mập bay lướt trên sóng, chẳng mấy chốc đã xông vào giữa hạm đội của Trần Huy, hai bên quấn lấy nhau chém giết.
Rất nhiều binh sĩ quân Trịnh bị vôi bột làm mù mắt, trong khi quân Tần thừa thắng xông lên, khí thế như cầu vồng. Trên mặt biển rộng hai ba dặm, tiếng súng nổ như đậu rang, tiếng hò hét giết chóc tựa sóng dữ, dâng trào không dứt.
Tên lửa bay rợp trời, đạn bắn xuống mặt nước như mưa rào trút xuống.
Cả hai bên đều liên tục có chiến hạm bị tên lửa bắn trúng bốc cháy. Thủy binh nhảy xuống nước thoát thân, nổi lềnh bềnh trên mặt biển như cá, có kẻ vì tranh giành một mảnh ván gỗ mục mà không phân địch ta lao vào cấu xé.
Trên mặt biển, ánh lửa rực sáng, xác chết trôi nổi như bèo. Máu tươi nhuộm đỏ cả mặt biển.
“Bẻ lái sang trái!” Dư Tam Phát là hạm trưởng của một chiếc tàu Ưng quân Tần, dưới sự chỉ huy của hắn, con tàu tiến thoái linh hoạt như bay. “Áp sát vào! Lại gần thêm chút nữa...”
Vút! Tên lửa từ tàu địch bay tới sượt qua má Dư Tam Phát, đốt cháy chòm râu quai nón của hắn. Hắn vội vàng vỗ tắt đám lửa trên râu, cơn đau rát dưới cằm khiến hắn nổi giận lôi đình, chỉ vào đuôi tàu địch gầm lên: “Nhanh, áp sát vào! Trương Cà Lăm, chuẩn bị Chấn Thiên Lôi, nhanh lên!”
Trên tàu Ưng, ba mươi binh sĩ kẻ thì bận rộn lấy nước dập tắt tên lửa, cầu lửa do quân Trịnh bắn sang, kẻ thì điều chỉnh buồm, kẻ thì chèo lái, kẻ thì ngồi bên mạn tàu dùng hỏa thương bắn trả.
Phía trước là một chiếc tàu lớn ba cột buồm của quân Trịnh, đây là một con quái vật thực thụ. Càng đuổi càng gần, tên lửa của quân Trịnh càng lúc càng nhiều, tiếng súng càng lúc càng dày đặc.
Dư Tam Phát gầm lên: “Đừng dập lửa nữa, nhanh, cùng nhau oanh tạc nó đi...” Khi hai bên đuổi kịp nhau, Trương Cà Lăm và những người khác châm ngòi Chấn Thiên Lôi, liên tiếp ném về phía tàu địch.
Ầm! Ầm! Ầm! Một loạt tiếng nổ vang lên, đuôi tàu địch bị nổ tung, gỗ vụn bay tứ tung, ánh lửa bùng lên. Từng tên lính quân Trịnh bị hất văng xuống biển như thả bánh chẻo.
Chấn Thiên Lôi chứa thuốc súng đen, đối phương là tàu lớn ba cột buồm, tuy đuôi tàu bị oanh tạc tan hoang nhưng khó gây ra tổn thương chí mạng cho thân tàu.
Nhưng không sao cả. Đợt Chấn Thiên Lôi đầu tiên chủ yếu là để sát thương binh sĩ trên tàu địch, tránh việc đối phương ở trên cao đánh xuống. Để đối phó với tàu địch còn có bảo bối khác.
“Ném bom cháy!” Theo tiếng gầm của Dư Tam Phát, lại có hơn mười vật thể bay sang tàu địch. Loại bom cháy này là thứ quân Tần đặc chế để dùng trong hải chiến, bản thân vụ nổ không gây sát thương quá lớn cho địch, nhưng sau khi nổ, dầu lửa và các chất dễ cháy bên trong sẽ nhanh chóng tạo thành biển lửa.
Trong chớp mắt, đuôi tàu địch đã bị bén lửa, ngọn lửa hừng hực, hơi nóng bức người. Dư Tam Phát và đồng đội lại ném thêm mười quả Chấn Thiên Lôi và bom cháy vào giữa thân con tàu khổng lồ kia, lúc này mới bắt đầu dập những đốm lửa bị tên lửa quân Trịnh bắn trúng từ trước.
Quân Trịnh cũng có cách đánh hỏa công, nhưng đều là tên lửa, cầu lửa, gạch lửa truyền thống. Những thứ này tạo ra lửa chậm, dễ dập tắt, khó mà so được với bom cháy mà quân Tần mới chế tạo.
Trên mặt biển rộng hai ba dặm, quân Tần cũng có bảy tám chiếc chiến hạm bị cháy, nhưng quân Trịnh thì có tới hai mươi chiếc. Khắp nơi là ngọn lửa ngút trời, nướng người nóng đến mức mồ hôi đầm đìa, thậm chí râu tóc đều bị cháy xoăn lại.
Quân Tần không chịu buông tha, nhân lúc nhiều lính quân Trịnh bị vôi làm mù mắt, không thể tham chiến, họ thường bao vây hai bên, hung hãn như bầy sói, Chấn Thiên Lôi, bom cháy ném tới tấp như không cần tiền, khiến quân Trịnh tổn thất nặng nề, xác chết trôi nổi đầy mặt biển, máu chảy thành dòng.
Các trận cận chiến trước đây cơ bản đều là xông lên tàu địch, giáp lá cà, đao kiếm chém giết. Nếu vẫn như vậy, quân Tần tuyệt đối không thể đọ lại đám người liều mạng quanh năm lênh đênh trên biển của quân Trịnh.
Nhưng cách đánh của quân Tần đã thay đổi hoàn toàn. Không còn cận chiến sống mái nữa, chiến hạm hai bên hễ áp sát trong phạm vi vài trượng là lập tức ném một loạt Chấn Thiên Lôi và bom cháy sang như mưa đá. Khắp nơi là tiếng nổ dữ dội, còn khốc liệt hơn cả pháo chiến tầm xa.
Trần Huy lăn lộn trên biển nửa đời người, đây là lần đầu tiên nhìn thấy lối cận chiến như thế này.
Chiến hạm nhỏ của quân Tần tựa như từng con sói biển, ẩn hiện trong làn khói sóng, thậm chí còn hung hãn hơn cả sói.
Một khi bị họ áp sát trong phạm vi vài trượng, chiến hạm quân Trịnh gần như không tránh khỏi cảnh khoang tàu bị phá hủy, ván gỗ bay tung tóe, sau đó nhanh chóng bén lửa, tạo thành những ngọn đuốc khổng lồ chiếu sáng tận chín tầng mây...
Trong tình cảnh này, Trần Huy cũng chẳng còn cách nào, chỉ có thể liều mạng bỏ chạy. Chỉ khi kéo giãn khoảng cách mới có cơ hội đối đầu với quân Tần.
Trước kia quân Trịnh từng đánh vài trận với người Hà Lan, không phải dựa vào pháo lợi hại mà là dựa vào người đông tàu nhiều. Ví dụ như trận chiến ở vịnh Liệu La, quân Trịnh xuất động 150 chiến thuyền, chỉ có 50 tàu là tàu pháo, 100 tàu nhỏ còn lại đều là tàu hỏa công. Chủ tướng ra lệnh một tiếng, dưới sự yểm trợ của pháo tàu lớn, trăm tàu hỏa công ồ ạt xông lên móc câu rồi châm lửa.
Người châu Âu dùng tàu hỏa công nhiều nhất cũng chỉ vài chiếc, ngay cả người Hà Lan vốn được coi là bậc thầy dùng tàu hỏa công ở châu Âu cũng chưa từng gặp cảnh tàu hỏa công đông đúc như phủ kín mặt biển thế này. Vài chiếc tàu khổng lồ của họ bị hơn một trăm tàu hỏa công vây đánh, lo trước hở sau, thất bại là điều tất yếu.
Nhưng hiện tại, Trần Huy có sáu bảy mươi chiến hạm lớn nhỏ, Lưu Trung Tần có hơn một trăm chiếc, vốn đã đông hơn hắn. Kẻ bị vây đánh là họ, hơn nữa dù họ có tàu hỏa công cũng không dùng được nữa.
Quân Tần đưa Chấn Thiên Lôi và bom cháy - những vũ khí mới này - vào hải chiến khiến quân Trịnh không kịp trở tay. Khi hai bên còn cách nhau sáu bảy trượng, chúng đã ném tới tấp, nổ cho tàu thuyền của đối phương lật nhào, căn bản không cho kẻ địch cơ hội áp sát.
Chạy, chỉ có thể chạy!
Trần Huy chỉ huy chiến hạm quân Trịnh xông trái đánh phải, hy vọng thoát khỏi sự bủa vây của quân Tần. Ngay cả vài chiếc tàu pháo cũng mất đi đất dụng võ, hai bên đã quấn lấy nhau, tàu pháo quá lớn, khó xoay xở, đợi ngươi xoay ngang thân tàu thì có lẽ đã bị quân Tần cắn chặt vào rồi.
Cộng thêm khói súng mịt mù trên mặt biển, tầm nhìn không tốt, nếu nổ súng thì rất dễ bắn nhầm vào đồng đội của mình.
Tiếng trống trận vang rền, quân Tần khí thế như cầu vồng, tiếng hò hét như sóng trào, chiến hạm rẽ sóng thuận gió, đuổi theo không rời. Hai bên cứ giằng co như vậy, lao nhanh về phía nam, xung quanh tiếng súng như mưa, tiếng nổ liên miên, liên tục có chiến hạm quân Trịnh bị đuổi kịp rồi nhanh chóng bị nhấn chìm trong bầy sói hung hãn.
Trần Huy đã chạy được bảy tám dặm vẫn không thể thoát khỏi sự truy đuổi của quân Tần. Bảy mươi chiến hạm ban đầu giờ chỉ còn lại hơn ba mươi chiếc, tổn thất quá nửa.
Đúng lúc hắn đang tuyệt vọng, chợt thấy phía nam nơi khói súng mờ ảo, một hạm đội khổng lồ từ hướng tây nam chéo sang. Nhìn thấy lá cờ chữ "Trịnh" trên cột buồm đối phương, Trần Huy không khỏi cuồng hỉ: Trịnh Thái và những người khác đã tới, cuối cùng cũng tới rồi!
Quả nhiên là Trịnh Thái đã tới. Hắn có tới hơn bảy mươi tàu pháo, các loại tàu hạng nhẹ như tàu Thương Sơn, tàu Xích Long, tàu Ưng... còn lên tới hơn ba trăm chiếc. Từ hướng tây nam chéo sang hướng đông bắc, các hàng pháo bên mạn trái đều đã điều chỉnh góc bắn tới mức tối đa.
Theo sau kỳ hạm của Trịnh Thái khai hỏa trước, các tàu pháo xếp hàng cũng lần lượt khai hỏa. Đạn bắn ra như mưa, vượt qua chiến hạm của Trần Huy, giáng mạnh xuống quân Tần đang truy đuổi phía sau.
Hai bên tuy cách nhau một dặm, nhưng một đợt hai ba trăm viên đạn bắn tới như cuồng phong bão táp, căn bản chẳng cần nói đến độ chính xác, cứ bắn loạn xạ thế nào cũng có vài viên trúng mục tiêu.
Bùm! Bùm! Bùm! Ba tiếng nổ lớn liên tiếp, quân Tần có một chiếc tàu Sa, hai chiếc tàu Hổ bị bắn trúng trực diện vào thân tàu. Trong đó, chiếc tàu Sa có mớn nước nông bị đánh cho xoay ngang, mũi tàu nát vụn, nước biển tràn vào trong nháy mắt khiến đuôi chiếc tàu Sa này chổng ngược lên.
Hai chiếc bị trúng đạn khác cũng chẳng khá hơn là bao, đạn nặng uy lực kinh người, đánh cho ván tàu bay tứ tung, thân tàu hư hại nghiêm trọng.
Quân Trịnh chỉ một đợt bắn đồng loạt đã hủy diệt ba chiếc tàu của Lưu Trung Tần, tiếp đó tiếng gầm rú không dứt, pháo hạm quân Trịnh vẫn không ngừng gầm thét, đạn bắn như mưa, rít gào bay tới, tình thế lập tức xoay chuyển...