Tại phố Tổ Gia, quận Tây Thành, Yên Kinh, có một tòa đại viện tọa Bắc triều Nam, đây chính là phủ đệ của Tổng binh Hán quân Chính Hoàng kỳ - Tổ Đại Thọ.
Kể từ khi có tin đồn Tổ Đại Bật đầu hàng Đại Tần, Tổ Đại Thọ cùng người em trai Tổ Đại Lạc, các con trai Tổ Trạch Nhuận, Tổ Trạch Viễn, Tổ Trạch Bác, Tổ Trạch Hồng... đều lần lượt bị tước đoạt quyền chỉ huy quân đội một cách gián tiếp. Ngay cả người con nuôi là Tổ Khả Pháp đang chinh chiến ở Quan Trung cùng Hà Lạc Hội cũng không tránh khỏi số phận tương tự.
Mặc dù để duy trì sự ổn định của Hán quân Chính Hoàng kỳ, Đa Nhĩ Cổn vẫn chưa khép tội gia tộc họ Tổ, nhưng thực quyền của gia tộc này cơ bản đã bị vô hiệu hóa.
Trời đã sang canh hai, trong thư phòng ở tây sương đại viện họ Tổ, ánh đèn leo lét như hạt đậu, không khí vô cùng nặng nề. Tổ Đại Lạc, Ngô Tam Quế và con trai trưởng của Tổ Đại Thọ là Tổ Trạch Nhuận đều đang nhìn Tổ Đại Thọ, chờ đợi ông đưa ra quyết định cuối cùng.
Ngô Tam Quế là cháu ngoại của Tổ Đại Lạc, trên vầng trán nhẵn bóng của hắn lấm tấm mồ hôi. Thấy Tổ Đại Thọ vẫn còn do dự, hắn dứt khoát quỳ xuống khuyên nhủ: "Cữu phụ đại nhân, chuyện đã đến nước này, nếu không đánh cược một phen, hai nhà Tổ - Ngô chúng ta sẽ chẳng còn cơ hội nào nữa."
Tổ Đại Thọ đã ngoài năm mươi, lá gan không còn được tráng kiện như thời trẻ, trên trán ông cũng đổ mồ hôi ròng ròng: "Đợi đã, đợi đã... Trường Bá à, hiện giờ khởi sự khi chúng ta chưa chuẩn bị đầy đủ, ta chỉ sợ khó mà thành công."
Ngô Tam Quế dập đầu ba cái thật mạnh, lo lắng khuyên bảo: "Cữu phụ đại nhân, chẳng ai ngờ được chuyện Cung Đỉnh Tôn, Hùng Văn Cử lén lút bỏ trốn lại thất bại vì một tiếng "xì hơi" của Hùng Văn Cử. Giờ đây không thể để chúng ta chuẩn bị thêm được nữa, Đa Nhĩ Cổn đang sai người tra xét kỹ càng gia quyến các quan viên người Hán, ngày mai sẽ tra đến hai nhà Ngô - Tổ chúng ta. Nếu chúng ta không hành động ngay bây giờ, chỉ còn nước đưa cổ cho người ta chém thôi."
Việc Ngô Tam Quế và Tổ Đại Thọ đưa vợ con rời khỏi kinh thành đã là chuyện từ rất lâu. Lúc đó có tin đồn Tổ Đại Bật đầu hàng Đại Tần, gia tộc họ Tổ vì thế mà bị liên lụy, lần lượt bị cách chức. Để phòng ngừa vạn nhất, Tổ Đại Thọ và Ngô Tam Quế từ lúc đó đã bắt đầu mưu tính, chuẩn bị đặt cược hai đầu, lén lút đưa một số người trong nhà đi, đồng thời viết thư bảo Tổ Đại Bật chọn thời cơ thích hợp để bày tỏ lòng trung thành với Tần Mục.
Như vậy, nếu tương lai Đại Tần lấy được thiên hạ, số gia quyến này sẽ đi theo Tổ Đại Bật. Nhờ đó, trong cơn sóng gió lịch sử biến động khôn lường này, hai nhà Tổ - Ngô sẽ không đến mức bị diệt sạch. Dù không thể đạt đến tột cùng quyền lực, ít nhất hương hỏa vẫn có thể duy trì.
Hôm nay, mấy người Cung Đỉnh Tôn lén lút bỏ trốn, lại thất bại chỉ vì một tiếng "xì hơi" của Hùng Văn Cử. Chính vì họ thất bại, Đa Nhĩ Cổn mới hạ lệnh tra xét gắt gao gia quyến quan viên người Hán, ai có vợ con không ở trong nội thành sẽ lập tức bị trị tội.
Ngô Tam Quế và Tổ Đại Thọ vì thế mà bị dồn vào đường cùng, hoặc là vùng lên đánh cược một phen, hoặc là ngồi chờ quân Thanh tra xét đến tận cửa, không còn lựa chọn nào khác.
Tuy nhiên, vì chuyện xảy ra quá gấp gáp, nắm chắc phần thắng không cao, đến lúc nước sôi lửa bỏng Tổ Đại Thọ lại do dự không quyết, khiến Ngô Tam Quế suýt chút nữa phát điên.
"Cữu phụ! Bây giờ dù chúng ta muốn đón người nhà quay lại cũng không kịp nữa rồi. Đa Nhĩ Cổn vốn đã nghi ngờ gia tộc chúng ta, ngày mai khi tra đến nơi, chúng ta chỉ còn đường chết!"
Con trai trưởng Tổ Trạch Nhuận cũng vội vàng khuyên nhủ: "Phụ thân đại nhân, người nghĩ xem, chuyện đã đến nước này, thay vì đưa cổ cho người ta chém, chi bằng vùng lên một phen, đánh cược một vinh hoa phú quý cho hai nhà Ngô - Tổ!"
Tổ Đại Thọ quay sang Tổ Đại Lạc vừa mới trở về kinh không lâu: "Tam đệ, đệ nghĩ sao?"
Ánh mắt Tổ Đại Lạc đầy vẻ bi phẫn: "Đại ca, chúng ta còn con đường nào khác để chọn sao?"
Tổ Đại Thọ lại quay đầu nhìn Ngô Tam Quế đang quỳ dưới đất: "Trường Bá, vạn nhất thất bại thì sao?"
Ngô Tam Quế kiên quyết đáp: "Đại trượng phu, sống không thể ăn cơm trong đỉnh vàng, chết cũng phải chịu cảnh ngũ đỉnh phanh thây."
Ngô Tam Quế từng là một nhân vật dũng mãnh quán quân ba quân, năm xưa từng dẫn mười hai kỵ binh xông vào trận địa quân Thanh cứu cha mình về. Kể từ sau trận Hấp Thượng Phường, quân Quan Ninh của hắn bị Tần Mục bắt giữ, hắn vẫn luôn sống trong cảnh u uất tại Yên Kinh. Hắn mới ngoài ba mươi tuổi, thật sự không cam tâm cứ sống hèn nhát như vậy cả đời.
Tổ Đại Thọ nghe xong câu này, cũng không kìm được mà trào dâng hào khí. Ông đâu phải kẻ trói gà không chặt, cả đời ông đã giết người vô số. Ông vô thức nắm chặt hai nắm đấm, trầm giọng hỏi: "Trường Bá, ngươi có kế sách gì?"
"Cữu phụ đại nhân, quân ta ít, chỉ có thể dương đông kích tây, đánh bất ngờ, một cú đánh úp phá tan Nam Uyển, bắt sống Đa Nhĩ Cổn mới là thượng sách."
Tổ Đại Thọ gật đầu, mấy cậu cháu lại thấp giọng mưu tính dưới ánh đèn một hồi, rồi vội vã rời phủ chuẩn bị. Gia tộc họ Tổ vốn là đại tộc ở Liêu Đông, thế gia võ tướng, nhân số đông đảo. Ngô Tam Quế cũng từng là chủ soái quân Quan Ninh, sau khi thất bại vẫn còn vài chục bộ hạ trung thành theo hắn về kinh, hai nhà muốn nhanh chóng tập hợp nhân lực không phải là chuyện khó.
Phía tây Tử Cấm Thành có Trung Hải, Nam Hải, phủ Nhiếp chính vương nằm ở góc tây bắc Nam Hải.
Canh ba, Tổ Trạch Hồng dẫn theo hai mươi người phóng hỏa khắp nơi bên trong Tuyên Vũ Môn. Họ đã có sự chuẩn bị từ trước, ngọn lửa nhanh chóng lan rộng, bùng lên dữ dội. Bách tính quanh khu vực Tuyên Vũ Môn hoảng sợ gào thét, loạn thành một đống. Tổ Trạch Hồng và những người khác trà trộn vào đám đông, không ngừng gào thét:
"Đa Phong hội quân bị tiêu diệt rồi!"
"Quân Tần đánh vào thành rồi!"
"Không xong rồi, quân Tần đánh vào Bắc Kinh rồi!"
"Đại Thanh bại rồi..."
Những điểm phát hỏa ngày càng nhiều, cả thành kinh hoàng, tiếng kêu khóc vang vọng khắp nơi. Những kẻ đói khát, lưu manh trong thành cũng nhân cơ hội đục nước béo cò, khiến tình hình hỗn loạn tột độ. Vô số bách tính hoảng sợ chạy ra đường, Tổ Trạch Hồng và đồng bọn vì muốn tạo ra sự hoảng loạn lớn hơn đã vung đao chém giết khắp nơi. Giữa biển lửa và máu tanh, bách tính bỏ chạy tán loạn, xô đẩy giẫm đạp lên nhau, loạn thành một khối.
Quân Thanh tuần phòng các nơi lần lượt đổ dồn về phía Tuyên Vũ Môn. Trong phủ Nhiếp chính vương, Đa Nhĩ Cổn vừa mới chợp mắt đã nghe thấy tiếng gào thét vang trời, hắn vội vàng khoác áo đứng dậy, hỏi thị vệ bên ngoài: "Đã xảy ra chuyện gì?"
"Bẩm Vương thượng, tiểu nhân cũng không rõ, chỉ nghe thấy khắp nơi đều hô hoán quân Tần đánh vào thành rồi."
Đa Nhĩ Cổn giật mình, nhưng rất nhanh đã nghĩ thông suốt, điều này là không thể: "Nhanh, mau phái người đi xem rốt cuộc là chuyện gì? Đi ngay!"
"Tuân lệnh!"
Thành trung đột nhiên hỗn loạn như vậy, Đa Nhĩ Cổn không thể ngồi yên, cứ đi đi lại lại trong hậu đường. Rất nhanh, thị vệ đi thám thính vội vã quay về, cũng không nói rõ được chuyện gì, chỉ nói trong thành lửa cháy nhiều nơi, hàng vạn bách tính bỏ chạy tán loạn, đâu đâu cũng là tiếng chém giết.
Đa Nhĩ Cổn biết tình hình không hề đơn giản, nhưng trước mắt chỉ có thể điều động nhân thủ trấn áp cuộc nổi loạn trước, sau đó mới dập lửa, rồi mới tính đến chuyện truy cứu nguyên nhân.
Binh lực trong kinh vốn đã thiếu hụt, để nhanh chóng bình loạn, Đa Nhĩ Cổn chỉ có thể phái cả thị vệ trong Vương phủ đi một phần.
Tổ Đại Thọ chờ chính là cơ hội này. Ông cùng em trai Tổ Đại Lạc dẫn theo một trăm quân mã, thừa dịp hỗn loạn xông thẳng đến cửa chính phủ Nhiếp chính vương.
Vì họ cũng mặc quân phục quân Thanh, dọc đường đi, các toán quân Thanh khác đều tưởng họ cũng là người đến bình loạn hoặc cứu hỏa, không một ai nghi ngờ.
Đến trước cửa lớn phủ Nhiếp chính vương, Tổ Đại Lạc sai người giả vờ hoảng loạn gào thét:
"Vương thượng, không xong rồi, quân Tần thật sự đánh vào thành rồi!"
"Vương thượng, không xong rồi..."
Đêm tối mịt mù, ánh lửa chập chờn, thị vệ trong Vương phủ thấy có "người nhà" chạy đến trước cửa "báo tin" thì không khỏi kinh hãi. Trong lúc hoảng loạn, họ mở cửa ra định hỏi cho rõ ràng.
"Vương thượng, không xong rồi!"
"Vương thượng, mau chạy đi, không xong rồi, quân Tần đánh vào rồi!"
Đám thủ hạ của Tổ Đại Thọ vừa gào thét vừa xông vào phủ, gặp ai chém nấy. Thị vệ trong phủ không kịp đề phòng, bị chém chết hai ba mươi người mới phản ứng lại, lập tức vùng lên chống trả.
Lúc này, số thị vệ còn lại trong Vương phủ cũng chỉ còn khoảng hai trăm người. Tổ Đại Thọ, Tổ Đại Lạc đều là những mãnh tướng, dù quân số ít nhưng trong chốc lát đã giết chóc ngang ngửa, thị vệ Vương phủ vì thế mà không ngừng bị thu hút về phía cửa trước.
Mà lúc này, Ngô Tam Quế và đồng bọn vốn đã phục kích gần Vương phủ, nhân cơ hội xông về phía cửa sau.
Đây là một kế hoạch tập kích liên hoàn: trước tiên do Tổ Trạch Hồng phóng hỏa giết người gần Tuyên Vũ Môn, gây ra hỗn loạn trong thành, dẫn dụ quân Thanh trong thành về phía đó; tiếp theo, Tổ Đại Thọ, Tổ Đại Lạc cải trang thành quân Thanh (thực ra không cần cải trang, họ vốn là quân Thanh), tập kích cửa chính Vương phủ, thu hút thị vệ về cửa trước; cuối cùng là Ngô Tam Quế cùng Tổ Trạch Nhuận, Tổ Trạch Viễn, Tổ Trạch Đào dẫn theo hơn một trăm người, từ cửa sau Vương phủ xông vào, nhanh chóng bắt sống Đa Nhĩ Cổn.
Kế hoạch này không thể chê vào đâu được. Trong cảnh thành trì hỗn loạn, họ lại mặc quân phục quân Thanh, không ai tra xét nên có thể nhanh chóng giết đến cửa trước và cửa sau phủ Nhiếp chính vương.
Nhưng người tính không bằng trời tính, Ngô Tam Quế vừa sai người phá cửa sau Vương phủ, thì Hách Tất Long - Mai Lặc Chương Kinh của Chính Bạch kỳ đang trấn thủ Huyền Vũ Môn của hoàng cung - đã dẫn theo hơn trăm kỵ binh, cầm đuốc phi ngựa tới. Họ vốn định đi về phía Tuyên Vũ Môn để bình loạn.
Cửa sau phủ Nhiếp chính vương bị nổ tung thành mảnh vụn, tiếng nổ bất ngờ làm Hách Tất Long giật mình. Nhìn theo ánh lửa, hắn thấy chính là Ngô Tam Quế đang dẫn người chuẩn bị xông vào Vương phủ. Chuyện này tuy quỷ dị nhưng Hách Tất Long nhanh chóng phản ứng lại, lập tức gầm lên: "Ngô Tam Quế, ngươi to gan thật, dám làm phản, giết!"
Hơn trăm kỵ binh lập tức lao về phía Ngô Tam Quế. Ngô Tam Quế thầm kêu không ổn, gầm lên với Tổ Trạch Viễn và những người khác: "Mau, đừng dây dưa với chúng, xông vào Vương phủ, bắt sống Đa Nhĩ Cổn, mau..."
Ngô Tam Quế chưa kịp nói hết câu đã nghe thấy tiếng dây cung rung lên. Một trăm quân mã của Hách Tất Long vừa phi ngựa tới vừa bắn tên ngăn cản. Những mũi tên kình lực xé gió lao tới, bảy tám người xông đến cửa sau gần như bị bắn thành nhím.
"Xông lên! Đừng để ý, xông vào trong mới có đường sống." Ngô Tam Quế vung đại đao đỡ tên, tiếp tục lao nhanh về phía cửa sau Vương phủ.
Tổ Trạch Viễn hét lớn: "Biểu ca, huynh dẫn một số người xông vào trước đi, để đệ chặn hắn lại." Tổ Trạch Viễn chưa nói hết câu, một mũi tên đã lướt qua thái dương hắn, vạch ra một đường rãnh máu, trên mặt lập tức đầm đìa máu tươi.
"Trạch Viễn, mau xông vào, vào phủ rồi tính sau! Mau!" Ngô Tam Quế vội vàng gào thét. Hách Tất Long toàn là kỵ binh, đối kháng với hắn trên đường phố thì không hề có lợi.
Hách Tất Long lao đến trong chớp mắt, tiếng vó ngựa như sấm, đao sáng loáng, hung hãn xông thẳng vào cửa sau Vương phủ, quyết tâm quấn lấy Ngô Tam Quế.