Gió xuân thổi qua khung cửa sổ chạm trổ, trên chiếc lư hương bằng đồng đặt dưới tấm bình phong gỗ mun chạm khắc hình răng thú, một làn khói long diên hương lững lờ tỏa ra.
Trên chiếc ghế gỗ hoàng hoa lê chạm lộng hình chim loan, Tần Mục vận vương bào màu đen thêu rồng vàng, bên hông đeo bảo kiếm, ống tay áo rộng bay phấp phới.
Đây đã là lần thứ hai Lý Tuấn có cơ hội diện kiến Tần Mục, nhưng y vẫn không thể nào thích nghi được với thứ áp lực tỏa ra từ người đối diện.
Bộ vương bào màu đen kia vừa lạnh lùng, vừa trang nghiêm, ánh mắt Tần Mục vô tình lộ ra tia nhìn sắc bén như có thể thấu tận tâm can, khiến Lý Tuấn khi đứng trước mặt ông trở nên vô cùng câu nệ.
"Lân Bình quân, bản vương nghe nói mỗi năm Triều Tiên đều cống nạp cho Kiến Nô một trăm lượng vàng, một nghìn lượng bạc, hai trăm tấm bạch trữ bố, hai nghìn tấm vải bông mịn các loại, bốn trăm tấm vải gai mịn các loại, vạn tấm vải mịn các loại, vạn bao gạo, v.v... Việc này có thật không?" Tần Mục đột nhiên hỏi, giọng điệu nghe có phần lạnh nhạt.
Lý Tuấn thầm kinh hãi, tưởng rằng Tần Mục đang trách tội Triều Tiên tiếp tế cho kẻ địch. Y vội vàng đứng dậy, cúi người hành lễ thật sâu rồi đáp: "Tần Vương, việc này... việc này nước nhỏ chúng tôi thực sự là bất đắc dĩ. Triều Tiên bang nhỏ binh ít, không có sức chống lại Hồ Lỗ, vì sinh linh trong nước, chỉ đành tạm thời khuất phục dưới lưỡi đao của chúng. Mong Tần Vương minh giám."
Lý Tuấn là con trai thứ ba của đương kim Quốc vương Triều Tiên Lý Tông, sinh vào năm Thiên Khải thứ hai (1622), được phong là Lân Bình Đại quân nhưng từ sớm đã được đưa sang làm con thừa tự cho chú là Lăng Xương Đại quân Lý Thuyên.
Cũng chính vì lý do này, y mới có cơ hội vượt biển đến Đại Tần. Anh cả của y là Thế tử Lý Uẩn, anh hai là Phượng Lâm Đại quân Lý Hạo đều đã bị Mãn Thanh bắt đến Thẩm Dương làm con tin.
Tần Mục thấy dáng vẻ sợ hãi của y, cũng không biết trong đó có bao nhiêu phần là giả tạo.
"Trước đây Kiến Nô binh hùng tướng mạnh, Triều Tiên nhẫn nhục cầu toàn bản vương có thể hiểu được. Nhưng hiện tại, Kiến Nô đã bị bản vương đánh cho nguyên khí đại thương, Triều Tiên mà còn tiếp tục cống nạp cho chúng thì thật không còn lý lẽ nào để nói nữa."
Triều Tiên bị Mãn Thanh đánh cho khiếp sợ, nay tuy nước Tần liên tiếp giành thắng lợi, nhưng Mãn Thanh vẫn đang thống trị vùng đất phía bắc sông Hoài, cục diện thắng bại vẫn chưa đủ rõ ràng. Lúc này, Triều Tiên vốn định tiếp tục quan sát thêm, nhưng lời nói của Tần Mục rõ ràng là ép Triều Tiên phải sớm bày tỏ lập trường, điều này khiến Lý Tuấn vô cùng khó xử.
Vùng đất Triều Tiên đã tiếp nhận văn hóa Trung Hoa hàng nghìn năm, có nền văn minh Nho giáo phát triển cao độ, từ trước đến nay vẫn tự xưng là "Tiểu Trung Hoa". Nay phải làm chư hầu cho triều đại do một dân tộc săn bắn lạc hậu vùng sơn lâm lập nên, đối với người Triều Tiên mà nói, đó là chuyện khiến cả nước đau lòng nhức óc.
Triều đình Triều Tiên coi Mãn Thanh là lũ di địch, riêng tư gọi vua Thanh là "Hồ Hoàng", gọi sứ giả Thanh là "Lỗ sứ". Ngoài các công văn, biểu văn gửi cho triều Thanh, mọi văn bản nội bộ, bao gồm cả văn tế ở vương lăng, tông miếu, văn miếu, vẫn dùng niên hiệu Sùng Trinh.
Thế nhưng, hoài niệm văn minh Nho giáo là một chuyện, còn việc bắt họ đứng lên chống lại Mãn Thanh hung tàn lại là chuyện khác. Quan trọng hơn cả, quân thần và bách tính Triều Tiên vô cùng cảm kích Đại Minh.
Lý Hạo từng nói với các đại thần rằng: "Triều ta ba trăm năm nay, phụng sự Đại Minh, tình nghĩa ấy không cần bàn cãi. Còn ơn tái tạo của Thần Tông Hoàng đế, từ khi khai thiên lập địa đến nay, chưa từng thấy trong sử sách. Lời của Tuyên Tổ Đại vương rằng 'nghĩa là quân thần, ơn tựa cha con', thực là lời chân thành thống thiết vậy."
Nhưng Đại Tần hiện tại không phải Đại Minh. Theo lý mà nói, ở Quảng Đông và Quảng Tây vẫn còn con cháu nhà Chu đang xưng đế, điều này khiến thái độ của quân thần Triều Tiên đối với Đại Tần rất mâu thuẫn.
Không còn nghi ngờ gì nữa, nước Tần kế thừa pháp thống Hán nhân, khác hẳn với Mãn Thanh bị coi là lũ di địch. Nếu Chu Minh không còn tồn tại, Triều Tiên chắc chắn sẽ thừa nhận Đại Tần là chính thống. Nhưng trớ trêu thay, Chu Minh vẫn còn tàn dư, lòng cảm kích đối với ơn tái tạo của Vạn Lịch Hoàng đế vẫn còn vẹn nguyên, vì lòng cảm kích này mà họ vẫn không thể quên được nhà Chu.
Mặt khác, theo những gì Lý Tuấn tìm hiểu được, hai hậu duệ nhà Chu ở Quảng Đông và Quảng Tây đều rất bất tài, đã đến nước này rồi mà vẫn mải mê tương tàn. Đại Tần như mặt trời mới mọc, rất có thể trong tương lai gần sẽ đánh bại Mãn Thanh, thống nhất thiên hạ.
Vì thế, Lý Tuấn vô cùng giằng xé. Một mặt, Triều Tiên thật lòng hoài niệm nhà Chu; mặt khác, lại không thể không đối diện với thực tế.
Tần Mục thấy vẻ mặt lúng túng của y, bèn nói thêm một câu: "Bản vương chỉ yêu cầu Triều Tiên đừng tiếp tục cống nạp cho Kiến Nô, đừng tiếp tế cho kẻ địch nữa, yêu cầu này quá đáng lắm sao?"
"Không, không, Tần Vương không biết đấy thôi, nước nhỏ cũng không muốn bị Hồ Lỗ áp bức, chỉ là hai người anh của ngoại thần vẫn còn bị giam làm con tin ở Thẩm Dương. Nếu lập tức cắt đứt cống nạp, e là tính mạng của hai vị huynh trưởng khó lòng bảo toàn."
Đây rõ ràng là cái cớ Lý Tuấn tạm thời nghĩ ra. Quốc vương Triều Tiên hiện tại chỉ có ba người con trai đích xuất, anh cả và anh hai đều bị giam ở Thẩm Dương. Nếu hai người này chết trong tay Mãn Thanh, Lý Tuấn sẽ trở thành người thừa kế ngôi vị số một của Triều Tiên. Tần Mục không tin y không có chút tâm tư nào với ngai vàng.
"Lân Bình quân tình thâm nghĩa trọng, bản tính thuần lương, thật hiếm có, hiếm có. Cộng thêm Lân Bình quân bụng đầy kinh luân, học phú ngũ xa, anh tư hoán phát, đúng là phúc của Triều Tiên vậy."
Dạy người làm việc xấu thì không nên, nhưng khen ngợi người khác lại là một đức tính tốt. Vì vậy phải khen thật nhiều, khen cho y tự tin tràn đầy, chí lớn ngút trời, hùng tâm tráng chí.
Tin rằng sau khi trở về, Lý Tuấn nhất định sẽ hết lòng ủng hộ Triều Tiên ngừng cống nạp cho Mãn Thanh. Một người được người khác khen ngợi nhiều như vậy, sao có thể không phấn chấn vươn lên cho được?
Lý Tuấn mặt mày hớn hở, liên tục nói: "Tần Vương quá khen, ngoại thần không dám nhận, không dám nhận..." Tiếng Hán của y rất lưu loát, cộng thêm bộ Hán phục khoác trên người, trông không khác gì người Hán, hai mươi bốn hai mươi lăm tuổi, quả thực rất anh tuấn.
Tần Mục nâng chén rượu lên nói: "Lân Bình quân, mời!"
"Ngoại thần kính Tần Vương."
Hoa lê trong Thu Lộ viên đã nở, ngoài cửa sổ một màu trắng xóa, gió đông thổi tới, hương thơm thoang thoảng bay vào phòng, khiến người ta sảng khoái tinh thần.
Biểu cảm của Tần Mục không còn nghiêm nghị như trước, ôn hòa nói: "Lân Bình quân, sau khi ngươi về nước, hãy nói với phụ vương ngươi rằng, nhà Minh mất là ý trời. Đại Tần ta kế thừa pháp thống Trung Hoa, là thụ mệnh tại thiên, thuận theo ý dân. Bản vương chí tại khu trục thát lỗ, khôi phục Trung Hoa. Đồng thời cũng là để các nước lân bang không còn bị lũ di địch nô dịch, được khôi phục bình yên. Đại Tần sẽ đối xử tử tế với con cháu nhà Chu, cũng sẽ đối xử tử tế với các nước lân bang."
"Tần Vương thừa thiên kế mệnh, mở lại càn khôn Hoa Hạ. Nước nhỏ chúng tôi vừa nghe tin này, không ai là không vui mừng khôn xiết. Ngoại thần vâng mệnh đến đây, chính là muốn bày tỏ lòng kính trọng của nước nhỏ đối với Đại Tần. Trong nước chúng tôi đang mòn mỏi trông đợi, mong vương sư Đại Tần có thể bắc phạt di lỗ, chiến báo truyền về liên miên, sớm trả lại cho thiên hạ một càn khôn tươi sáng. Sau khi về nước, ngoại thần nhất định sẽ truyền đạt lại những lời vàng ngọc của Tần Vương, đồng thời dốc sức thoát khỏi sự kìm kẹp của Hồ Lỗ..."
Lý Tuấn thao thao bất tuyệt, Tần Mục trò chuyện với y rất lâu, lúc rời đi, Tần Mục còn ban thưởng cho y một số lễ vật.
Thái độ trước sau của Lý Tuấn đã có sự thay đổi tinh tế. Ban đầu y còn chút giằng xé, nhưng qua những lời cuối cùng, rõ ràng y đã thừa nhận Đại Tần là chính thống Hoa Hạ, ít nhất là bản thân y đã thừa nhận.
Triều Tiên tuy trông có vẻ không đáng chú ý, nhưng vị trí địa lý lại vô cùng quan trọng. Trước khi Hoàng Thái Cực xâm lược Triều Tiên, nước này luôn đứng về phía Đại Minh để kiềm chế và hỗ trợ, đóng vai trò không nhỏ đối với cục diện Liêu Đông.
Đại Tần tương lai muốn xuất binh đánh Liêu Đông, Triều Tiên là một căn cứ hậu cần tuyệt vời.
Sau khi tiễn Lý Tuấn, Tần Mục nảy ra một ý tưởng mới. Nếu lần này có thể đánh bại hạm đội nhà họ Trịnh, giành được quyền kiểm soát trên biển, có thể đưa một bộ phận binh lực sang Triều Tiên trước, giúp họ khu trục quân Thanh, sau đó huy động toàn bộ sức mạnh của Triều Tiên để kiềm chế Mãn Thanh từ phía sau.
Vùng đất phía bắc Trung Nguyên hoang tàn đổ nát, tương lai đánh Liêu Đông chỉ có thể vận chuyển hậu cần từ Giang Nam, khoảng cách xa xôi như vậy chắc chắn sẽ gây ra hao phí khổng lồ. Nếu có Triều Tiên cung cấp hậu cần, tình thế sẽ hoàn toàn khác.
Ta đánh trận, ngươi xuất tiền xuất lương, hợp tác cùng có lợi, tiêu diệt lũ di địch, đôi bên cùng có lợi. Đại Tần còn có thể giành được danh tiếng "ơn tái tạo".
Tần Mục sau đó gọi Yến Cao Phi đến hỏi: "Phía Phúc Kiến có tin tức gì không?"
"Bẩm Tần Vương, vẫn chưa có ạ. Thần nhất định sẽ luôn để tâm, một khi có tin tức sẽ lập tức báo cáo với Tần Vương."
Tần Mục gật đầu nói: "Tăng cường lực lượng lôi kéo người nhà họ Trịnh, tốt nhất là có thể vươn vòi bạch tuộc đến tận Đài Loan."
"Vi thần đã rõ."
"Đã lâu không có tin tức từ Quảng Đông và Quảng Tây, chuyện này là thế nào?"
Yến Cao Phi cười đáp: "Bẩm Tần Vương, dạo này Quảng Đông, Quảng Tây đều rất yên tĩnh, không còn chó cắn chó nữa, Chu Do Lang đang bận xây dựng hành cung ở Ngô Châu ạ."
"Thật đúng là không biết sống chết, tạm thời đừng quản hắn nữa, hãy bám sát Phúc Kiến."
"Tuân lệnh, Tần Vương."
PS: Cảm ơn sự ủng hộ của mọi người, xin các huynh đệ hãy nhón tay, nhấn vào...