Đông Hải đại chiến (hai)
Thành Ninh Ba rõ ràng đã tăng cường phòng bị, việc phòng thủ thành do Tham tướng Lục Lương phụ trách, còn hai nghìn cấm vệ quân dưới quyền Tần Tá Minh cũng đã chuẩn bị sẵn sàng cho nhiều tình huống.
Đến canh hai, Yến Cao Phi vội vã chạy vào Thu Lộ Viên bẩm báo với Tần Mục: "Tần Vương, tàu tuần tra phái đi vẫn chưa có tin tức về hành tung của Trịnh Chi Long. Cố Đề đốc cho rằng tình hình có biến, đã dẫn theo Đông Hải hạm đội rời khỏi cảng Song Tự, đồng thời truyền tin cho Bắc Hải hạm đội của Địch Đề đốc xuôi dòng xuống phía Nam."
"Cố Dung đã đi đâu? Hắn muốn làm gì?"
"Bẩm Tần Vương, sau khi rời cảng Song Tự, Cố Đề đốc hướng về phía Đông, hành tung cụ thể không thấy báo lại."
Tần Mục đứng dậy, chắp tay đi lại trong phòng. Những dấu hiệu này cho thấy Trịnh Chi Long vốn dĩ là biết rõ núi có hổ, vẫn cứ hướng về phía núi hổ mà đi. Nghĩa là hắn không thể nào không có sự chuẩn bị, chưa kể phía sau hắn liệu còn hạm đội nào lớn hơn hay không, hiện tại vẫn chưa thể xác định chắc chắn.
Vào lúc này, việc Cố Dung rời cảng ra khơi quả thực quá mạo hiểm.
Trong tình cảnh địch mạnh ta yếu, cách đánh an toàn nhất nên là trì hoãn, cố gắng kéo dài thời gian. Trịnh Chi Long từ xa tới, nếu kéo dài được thời gian, nguồn tiếp tế của hắn tất sẽ lâm nguy, lúc đó mới xuất chiến mới là có lợi nhất cho hải quân Đại Tần.
Tần Mục nhìn về phía Cố Quân Ân và những người khác: "Các vị, có cao kiến gì không?"
"Tần Vương, tuy chưa có tin tức xác thực, nhưng chúng ta buộc phải đề phòng phía sau Trịnh Chi Long vẫn còn quân mã. Các châu huyện dọc bờ biển cần thiết phải tăng cường cảnh giới toàn diện."
Lời của Cố Quân Ân khiến Tần Mục không khỏi nhíu mày, theo ý ông ta là phải chuẩn bị sẵn tâm lý cho việc hạm đội bại trận.
Tần Mục siết nhẹ nắm đấm, kiên quyết hạ lệnh: "Truyền lệnh của bản vương, lệnh cho Lâm Sơn, Quan Hải, Định Hải, Tượng Sơn, Xương Quốc, Thạch Phố cùng nhau chuẩn bị chiến đấu."
Cố Quân Ân bổ sung: "Tần Vương, như vậy vẫn chưa đủ. Nếu Trịnh Chi Long thắng trong trận hải chiến, e rằng không chỉ là Chiết Đông, mà hai bên bờ Tiền Đường như Hải Ninh, Kim Sơn, thậm chí là Hàng Châu phủ và Tùng Giang phủ đều có khả năng trở thành mục tiêu tấn công của hắn. Tần Vương, người xưa có câu 'có chuẩn bị thì không lo', không được phép lơ là."
"Vậy thì truyền lệnh cho ba phủ Hàng Châu, Gia Hưng, Tùng Giang cùng tăng cường cảnh giới."
Tình hình đã nằm ngoài tầm kiểm soát của Tần Mục. Trên biển không giống như trên đất liền, việc thám thính tình hình địch vô cùng khó khăn. Hơn nữa, từ sớm ông đã giao quyền chỉ huy cho Cố Dung, theo việc Đông Hải hạm đội rời khỏi cảng Song Tự, Tần Mục đã thực sự mất đi khả năng điều động hạm đội, thậm chí không biết rõ hành tung cụ thể của họ. Giờ đây muốn ra lệnh cho hạm đội thủ vững cảng để tiêu hao quân Trịnh cũng không được nữa, chỉ có thể chuẩn bị cho tình huống xấu nhất.
Chiến tranh giống như một con quái thú, sau khi thả nó ra, ai cũng hy vọng nó có thể cắn chết đối thủ, nhưng lại không thể kiểm soát được nó, có khi ngược lại còn bị nó cắn bị thương. Trước khi phân định kết quả, khó ai có thể đoán trước được thắng bại.
Tuy nhiên, Tần Mục không hề hối hận. Ông muốn xây dựng một đội hải quân hùng mạnh, ông luôn cho rằng, cái gọi là hùng mạnh đều phải nhờ vào thực chiến tôi luyện mà thành.
Hiện tại trang bị của hải quân không hề kém cạnh quân Trịnh, thứ còn thiếu chủ yếu là kinh nghiệm hải chiến. Nếu không đánh một trận, ngươi sẽ mãi mãi không có kinh nghiệm thực chiến.
Một chiếc thuyền Phúc giá trị ba, bốn nghìn lượng bạc, tạo dựng một hạm đội khổng lồ tốn kém hàng trăm nghìn lượng, cộng thêm cấu hình vũ khí và chiêu mộ binh sĩ, hai triệu lượng là đủ!
Đại Tần thua được. Cho dù lần này thương vong nặng nề, thì cứ coi như là học phí vậy.
Huống hồ, lần này đã dốc vốn lớn như vậy, trang bị cho hải quân nhiều hỏa khí như thế, quân Trịnh tuy rất mạnh nhưng Cố Dung chưa chắc đã thua.
Về phía lục quân, Tần Mục cũng đã hạ lệnh, bất kể hải quân thắng bại thế nào, đến lúc đó đều phải lập tức tấn công Phân Thủy Quan và Tiên Hà Quan.
Nếu Trịnh Chi Long thắng trong hải chiến, tấn công Phân Thủy Quan và Tiên Hà Quan có thể thúc ép hắn rút lui, tránh việc hắn thừa thắng xông lên quấy nhiễu vùng Giang Nam.
Còn nếu Trịnh Chi Long bại trận, sĩ khí quân Trịnh suy giảm, tấn công Phân Thủy Quan và Tiên Hà Quan chính là thời điểm thích hợp, thừa cơ mở rộng thắng lợi, một hơi lấy gọn Phúc Kiến.
Tóm lại, mặc dù tình hình rất hỗn loạn và nguy cấp, nhưng Tần Mục ngược lại đã bình tĩnh trở lại. Đối với Đại Tần mà nói, hải quân bại trận cũng không ảnh hưởng đến bước tiến thống nhất thiên hạ; còn đối với nhà họ Trịnh, hải chiến mà bại thì chính là sụp đổ hoàn toàn.
Đảo Nam Cửu Sơn nằm ở phía Nam của đảo Lục Hoành, nơi có cảng Song Tự khoảng năm, sáu mươi dặm. Nam Cửu Sơn cùng với 8 hòn đảo khác như Tích Cốc Sơn, Quan Thuyền Áo, Văn Trùng Sơn, Mã Bổ Sơn, Đại Thanh Sơn, Thượng Trúc Sơn, Trung Trúc Sơn và Hạ Trúc Sơn gọi chung là "Cửu Sơn". Xung quanh Cửu Sơn còn phân bố 76 hòn đảo nhỏ và bãi đá ngầm, địa hình vô cùng phức tạp.
Sau khi đêm xuống không lâu, đội thuyền của Trịnh Chi Long đã đến khu vực Thập Bát Đao Địa ở góc Đông Bắc đảo Nam Cửu.
Lúc này, Trịnh Chi Long cũng rơi vào cảnh "dò đá qua sông", đã mất dấu hành tung của hải quân Đại Tần. Trong tình huống này, việc tiếp tục hành trình về phía Bắc trong đêm là một việc vô cùng nguy hiểm, rất có thể sẽ rơi vào ổ phục kích của quân Tần.
Vì vậy, ông ta ra lệnh cho hạm đội dừng lại neo đậu tại Thập Bát Đao Địa, sau khi phái thuyền nhỏ ra vòng ngoài cảnh giới, ông lại triệu tập Trịnh Hưng, Trịnh Minh, Dương Cảnh, Trần Huy và những người khác tới bàn bạc.
Gió đêm thổi tới, sóng vỗ vào bờ biển, Trịnh Chi Long cùng mười mấy người vây quanh đống lửa bên bìa rừng trên đảo, người nói một câu, kẻ đáp một lời bàn luận về hành động tiếp theo.
Trần Huy cầm một cành cây, xiên một con cá, vừa nướng vừa nói: "Quốc công, chúng ta từ xa tới, hậu cần tiếp tế khó khăn, nên kéo dài lâu quá rất bất lợi cho chúng ta."
Trịnh Minh tay cầm bầu rượu, vừa uống vừa nói: "Theo tôi thấy, ngày mai chúng ta cứ nghênh ngang tiến về phía Bắc, thu hút quân Tần tới quấn lấy, đợi Cam Huy, Hồng Húc đuổi kịp, rồi gom sạch quân Tần một mẻ."
Những người khác cũng tán thành quan điểm của Trịnh Minh. Đối với quân Trịnh, hiện tại không sợ quân Tần tới đánh, chỉ sợ quân Tần trốn không ló mặt ra. Bản thân Trịnh Chi Long cũng cảm thấy lời Trịnh Minh nói có lý. Ông lập tức phái người thông báo cho Trịnh Thái ở phía sau, yêu cầu hạm đội hậu cần tăng tốc tiến về phía Bắc, giữ khoảng cách hô ứng trước sau với mình.
Lần này ngoài hai vạn đại quân do chính Trịnh Chi Long dẫn đầu, phía sau còn có bốn vạn đại quân do Trịnh Thái, Cam Huy và Hồng Húc dẫn dắt, cùng với bốn trăm chiến hạm lớn nhỏ.
Hai hạm đội trước đó giữ khoảng cách năm, sáu mươi dặm, khoảng cách này quá xa. Bây giờ đã tiến vào vùng nguy hiểm, bất cứ lúc nào cũng có thể bùng nổ hải chiến, nên rút ngắn khoảng cách lại, nếu không một khi hải chiến nổ ra, rất có thể không kịp tiếp viện.
Sau khi nghỉ ngơi một đêm tại Thập Bát Đao Địa, canh năm ngày hôm sau, khi chân trời vừa hửng sáng, Trịnh Chi Long đã dẫn hạm đội nhổ neo khởi hành.
Sau khi trời sáng, lại chẳng thấy mặt trời đâu, bầu trời âm u, hướng gió cũng bắt đầu thay đổi, ngọn gió Đông Nam ấm áp ban đầu đã biến thành gió Tây Bắc lạnh lẽo. Điều này rất bất lợi cho quân Trịnh đang hành trình về phía Bắc.
Trịnh Chi Long phái thêm nhiều thuyền nhanh ra xung quanh hạm đội, đồng thời để Trịnh Minh, Trịnh Hưng mỗi người dẫn một phân hạm đội gồm mười chiến hạm, đi chếch phía trước hai bên hạm đội chủ lực, tạo thành thế chân vạc với hạm đội chính.
Đây là một đội hình khá kỳ lạ, nhưng lại rất hữu ích trong việc ngăn chặn chủ lực bị tập kích.
Cách phía sau Trịnh Chi Long hơn hai mươi dặm, một hạm đội khổng lồ hơn đang bám theo phía sau. Hạm đội hùng hậu với bốn trăm chiến hạm lớn nhỏ này do Trịnh Thái, Cam Huy, Hồng Húc dẫn đầu.
Cam Huy và Hồng Húc cũng là những người anh em "Thập Bát Chi" kết bái cùng Trịnh Chi Long năm xưa. Cam Huy là người trọng nghĩa khinh tài, sau này là người đứng đầu trong Ngũ Tổ của Thiên Địa Hội. Hồng Húc là một trong những bộ tướng được Trịnh Chi Long trọng dụng nhất, năm Long Vũ thứ nhất được Chu Duật Kiện phong làm Trung Chấn Bá.
Cộng thêm bốn người Trịnh Hưng, Trịnh Minh, Dương Cảnh, Trần Huy ở phía trước, lần này quân nhà họ Trịnh có thể nói là dốc toàn bộ tinh nhuệ, thế tất phải thắng.
Trong hạm đội hậu cần của Trịnh Thái, có áp giải hàng chục thuyền đánh cá, đây là những chiếc thuyền bắt gặp dọc đường. Chính nhờ sự cẩn trọng này mà đại quân hậu cần của họ luôn được ẩn giấu rất tốt, binh lực cụ thể vẫn chưa bị quân Tần biết tới.
Trịnh Thái đang tăng tốc, chuẩn bị tiến lại gần Trịnh Chi Long hơn ở phía trước, thì đột nhiên từ phía Đông có thuyền nhanh chạy về bẩm báo: "Tướng quân, quân ta bị lộ rồi! Vừa xuất hiện một tàu tuần tra của quân Tần, đối phương lợi dụng đảo đá che chắn, đột phá tuyến cảnh giới vòng ngoài của chúng ta, sau đó lại thuận gió đột phá về phía Nam, rồi chuyển hướng chạy về phía Đông..."
Trịnh Thái nghe báo, mắt rực lửa giận. Mặc dù sau khi tới gần Chu Sơn, ông ta cũng biết rất khó để tiếp tục che giấu hành tung, nhưng việc bị đối phương đột nhập tuyến cảnh giới rồi lại dễ dàng thoát ra ngoài khiến ông ta cảm thấy mất hết mặt mũi.
Ông ta nén giận, gầm lên: "Truyền lệnh, tăng tốc nhanh chóng, tiến sát về phía Quốc công."
Đảo Quỷ Vực. Cố Dung cuối cùng cũng dò ra hành tung cụ thể của quân Trịnh, nhưng đúng lúc này lại không liên lạc được với Bắc Hải hạm đội của Địch Trung Hành. Chẳng lẽ vì gió đổi chiều đột ngột đêm qua mà Bắc Hải hạm đội đã chệch hướng?
Điều này khiến Cố Dung trở nên lo lắng khôn nguôi, binh lực của họ vốn đã ít hơn quân Trịnh, nếu hai hạm đội lại mất liên lạc thì hậu quả khó lường.
"Mau, phái thêm nhiều thuyền nhanh, cố gắng liên lạc với Bắc Hải hạm đội sớm nhất có thể!"
"Rõ!"
"Giang Tiểu Ngư."
"Mạt tướng có mặt."
"Ngươi lập tức dẫn theo doanh thứ mười của ngươi, vòng ra từ phía Bắc, chú ý đừng để lộ vị trí chủ lực của quân ta. Ngươi hãy đi thăm dò thực hư của Trịnh Chi Long, đừng cứng đối cứng, cố gắng dẫn dụ hắn về phía đảo Vạn Đan."
"Mạt tướng tuân lệnh."
Giang Tiểu Ngư với tư cách là Chỉ huy sứ doanh thứ mười, sau khi nhận lệnh lập tức dẫn quân dưới quyền, lái bảy chiến hạm lớn nhỏ vòng ra từ phía Bắc, rồi căng buồm xuôi về phía Nam, nghênh đón hạm đội của Trịnh Chi Long.
Mây đen trên bầu trời ngày càng dày đặc, không thấy một tia nắng, mặt biển một mảng u ám. Một đàn chim biển bay lượn trên không trung hạm đội, thỉnh thoảng lại lao xuống phía sau thuyền. Điều này khiến Giang Tiểu Ngư vô cùng khó chịu, vì rất có thể nó sẽ làm lộ hành tung của hắn cho kẻ địch sớm hơn.
Trên biển có không ít loài chim thích bay lượn trên không trung các con tàu, những người thường xuyên đi biển đều biết hiện tượng này.
Giờ đây khi đã có kính viễn vọng, trước khi tàu của đối phương lộ diện trên mặt biển, thông qua việc quan sát đàn chim biển bay lượn trên không, đôi khi có thể biết trước hành tung của đối thủ, từ đó chiếm thế thượng phong.
Sóng gió trên biển cũng lớn hơn nhiều, dâng trào cuồn cuộn, mũi thuyền bắn lên từng đợt bọt sóng, tạt thẳng lên boong tàu. Xuôi về phía Nam khoảng mười dặm, Giang Tiểu Ngư qua kính viễn vọng đột nhiên phát hiện phía Nam xuất hiện hai chiếc thuyền nhanh.
Tim hắn lập tức thắt lại, gầm lên: "Gặp địch! Gặp địch! Nghênh chiến, tiêu diệt tàu tuần tra của địch trước, mau!"