Khi đến Ninh Ba, liễu mới chớm nảy mầm, nông dân còn đội nón lá, khoác áo tơi cày xới đất ngoài đồng. Lúc trở về, ruộng nước hai bên bờ kênh đã xanh màu mạ non, nông dân phần lớn đều huy động cả gia đình, chống gậy đi dặm lúa.
Cày cấy, cày cấy, ở thời đại sau này, rất nhiều người đã không còn biết dặm lúa là gì nữa; đây là một công việc rất nhọc nhằn. Sau khi lúa cấy xuống một thời gian và chuyển sang màu xanh, cỏ dại cũng bắt đầu mọc lên; người ta phải chống gậy xuống ruộng, một tay nhổ cỏ, một tay dùng chân dẫm vào bùn, theo hàng lúa mà lội đi, để bùn lật lên, lấp kín phần gốc lúa.
Sau khi những dấu chân nối tiếp nhau xuất hiện, phân bón và nước trong ruộng sẽ chảy vào những hố chân đó, giảm bớt diện tích mặt nước bị ánh nắng chiếu trực tiếp, từ đó làm giảm lượng nước bốc hơi, giúp cung cấp nước cho gốc lúa được lâu hơn. Tần Mục cũng thỉnh thoảng cho thuyền dừng lại, trò chuyện với những lão nông đang dặm lúa mới biết được những điều này.
Có lẽ đúng là ý trời, cuối thời Minh hạn hán lũ lụt liên miên, đói kém kéo dài; nhưng sau khi nhà Minh sụp đổ, hai năm nay thời tiết trở nên rất tốt, mưa thuận gió hòa. Bách tính thường quy công lao này cho Tần Mục, cho rằng chính nhờ vị quân chủ nhân đức như ông xuất hiện, mới mang lại được những năm tháng tốt lành như vậy.
Ở thời đại sau, việc quy kết chuyện mưa thuận gió hòa cho một cá nhân nào đó là điều vô lý. Nhưng ở thời đại này, đó lại là chuyện rất bình thường. Thiên hạ có tai ương, bách tính đều cho rằng đó là do hoàng đế thất đức, trời cao mới giáng tai họa xuống nhân gian để trừng phạt. Hoàng đế phải tránh điện, giảm ăn, mở rộng đường ngôn luận để phản tỉnh lỗi lầm, cầu xin trời cao tha thứ. Ngược lại, nếu xuất hiện năm mưa thuận gió hòa, bách tính cũng cho rằng đó là do đức độ của hoàng đế mà thành.
Tần Mục thầm đón nhận, quả thực, nên cảm ơn ông trời, thời kỳ tiểu băng hà đã kết thúc. Thời đại này chưa có ô nhiễm, nước sông Giang Nam trong vắt soi bóng, mềm mại như gương. Những bọt nước do mũi thuyền rẽ ra trắng muốt không tì vết, từng đàn hạc trắng bay lượn trên đồng ruộng. Đi được hai ba dặm, khói bếp lác đác vài nhà, đình đài sáu tòa, mười nhành hoa. Cảnh tượng trước mắt, thật đúng là một bức tranh thơ đồng quê.
Tần Mục cùng Dương Thận, Kim Cống Nam ba người đặt rượu trên mũi thuyền, vừa nhâm nhi vừa thưởng ngoạn cảnh đẹp Giang Nam hai bên bờ. Dương Thận trầm ngâm một lát rồi nói: "Tần Vương, quân Kiến Nhu không thích nghi được với mùa hè nóng bức ở Trung Nguyên, thường xuyên xảy ra tình trạng không hợp thủy thổ. Còn một điểm nữa, do khí hậu miền Nam và miền Bắc khác biệt, thời gian thu hoạch lương thực mùa hè cũng không giống nhau. Nhìn chung, càng về phía Nam, thu hoạch mùa hè càng sớm, ví dụ như vụ mùa ở Giang Nam sớm hơn Hoài Bắc nửa tháng, thậm chí gần một tháng."
Lời của Dương Thận khiến Tần Mục bỗng chốc phấn chấn, ông hỏi: "Ý của Dương khanh là muốn tận dụng sự khác biệt về thời gian thu hoạch vụ hè ở các nơi để tiến hành Bắc phạt trong khoảng thời gian này?"
"Đúng vậy Tần Vương, thần cho rằng kế này không phải là sách lược tồi. Hiện nay dù là Đại Tần hay Kiến Nhu đều thiếu lương thực. Đa Nhĩ Cổn là người có tài trị quốc, năm ngoái hắn hạ lệnh quân Thanh không được nhiễu dân, còn ra sức khuyến khích bách tính cày cấy, năm nay phương Bắc cũng mưa thuận gió hòa. Đợi sau khi thu hoạch lương thực mùa hè, quân Thanh sẽ không còn lo thiếu lương thực nữa, điều này rất bất lợi cho cuộc Bắc phạt của quân ta."
Tần Mục cảm thấy Dương Thận nói rất có lý. Hiện tại Phúc Kiến và phía Nam Hồ Quảng do Đại Tần kiểm soát, thu hoạch mùa hè sớm hơn phương Bắc ít nhất một tháng; nếu có thể tận dụng khoảng thời gian chênh lệch này, phát động Bắc phạt sớm hơn một tháng khi lương thực phương Nam sắp thu hoạch, lúc này quân Tần có thể cung ứng kịp lương thảo, trong khi lương thực mùa hè của quân Thanh chưa thu hoạch, đang rơi vào thời điểm khó khăn nhất khi lương cũ đã hết mà lương mới chưa về.
Thừa lúc ngươi ốm, lấy mạng của ngươi.
Đại Tần hiện nay không thiếu vũ khí, không thiếu sĩ khí, chỉ thiếu lương thảo, mà cũng không phải là không thể gom góp lương thảo cho Bắc phạt, chỉ là nếu cưỡng ép trưng thu số lượng lớn lương thảo sẽ khiến giá lương thực trên thị trường tăng cao, khiến cuộc sống của tầng lớp bách tính nghèo khó rơi vào cảnh khốn cùng. Nếu trưng thu lương thảo Bắc phạt vào lúc lương thực mùa hè sắp thu hoạch, giá lương thực vừa mới tăng, lập tức có thể điều lương thực từ phương Nam đến để bình ổn giá, như vậy bách tính tầng lớp dưới sẽ không bị ảnh hưởng quá lớn, mà lại có thể giành thế chủ động Bắc phạt trước khi phương Bắc thu hoạch.
Khi ở Ninh Ba, Tần Mục dự định trước tiên phái thủy sư tấn công Lữ Tống, thậm chí chiếm lấy toàn bộ Nam Dương rồi mới Bắc phạt, giờ xem ra phải điều chỉnh lại một chút. Hơn nữa, Đa Nhĩ Cổn quả thực là người có tài lược hùng mạnh, đã ban hành không ít chính sách giảm bớt gánh nặng cho bách tính, nhiều vùng đất ở phương Bắc hoang tàn đã khôi phục lại việc cày cấy. Nếu Bắc phạt vào lúc phương Bắc sắp thu hoạch, lương thảo phương Bắc sẽ rơi vào tay mình, đến lúc đó lại điều thêm lương thực từ phương Nam sang, chắc chắn có thể đảm bảo bách tính không đến nỗi chết đói.
Nói cách khác, Bắc phạt trước, sau đó chiếm lấy Nam Dương để tiếp máu cho phương Bắc cũng không thành vấn đề, thậm chí hai việc có thể tiến hành song song. Tây Ban Nha và Hà Lan không có nhiều binh lực ở Nam Dương, thủy sư xuất quân một hai vạn người chắc là đủ, như vậy sẽ không ảnh hưởng nhiều đến việc Bắc phạt.
"Các ngươi thấy thế nào về Triều Tiên?"
"Tần Vương, quân Kiến Nhu liên tiếp thất bại, không ngừng rút binh lực xuống phía Nam, khả năng kiểm soát Triều Tiên đã rất yếu ớt. Thần cho rằng có thể tổ chức thương thuyền vận chuyển binh lính, có chiến hạm thủy sư hộ tống, đưa một vạn lục quân đổ bộ vào Triều Tiên, giúp Triều Tiên thoát khỏi sự kiểm soát của quân Kiến Nhu, sau đó lấy Triều Tiên làm hậu cần, liên hợp với quân đội Triều Tiên cùng tiến vào Liêu Đông. Quân Thanh hiện nay sĩ khí vốn đã sa sút, nếu bị tấn công từ cả hai phía Bắc Nam, quân ta Bắc phạt chắc chắn sẽ thuận lợi hơn nhiều."
Kim Cống Nam cũng nói: "Thần nghe nói Khương Tương ở Đại Đồng tuy thất bại, mất Đại Đồng, nhưng vẫn còn hơn vạn binh lực rút vào vùng núi Thái Hành kiên trì kháng Thanh. Vùng núi Thái Hành có vị trí địa lý đặc biệt, ra khỏi Thái Hành tám đường là có thể đe dọa trực tiếp đến Yên Kinh, vì vậy đã kiềm chế không ít binh lực của quân Kiến Nhu. Thần cho rằng không bằng phái người liên lạc với Khương Tương, xem hắn có nguyện ý quy thuận Đại Tần, phối hợp với quân ta Bắc phạt hay không."
Tần Mục cười khổ: "Không phải không liên lạc, bản vương đã sớm phái người đi rồi, chỉ là tên Khương Tương này chắc là uống nhầm thuốc, chỉ nhận mỗi Chu Do Lãng ở Quảng Tây."
Dương Thận cười nhạt: "Khương Tương là kẻ tính tình lật lọng, hắn tuyệt đối không phải thật lòng theo Chu Do Lãng. Thần cho rằng, một là hắn cảm thấy Đại Tần xa xôi không cứu được gần, không giúp được gì cho hắn, hai là hắn làm bộ làm tịch, chẳng qua chỉ là muốn đạt được nhiều lợi ích hơn từ Đại Tần mà thôi."
"Chuyện này bản vương biết, nhưng tên này sư tử ngoạm, thôi bỏ đi, Đại Tần còn trông cậy vào hắn sao? Không có hắn, vương sư Đại Tần ta vẫn có thể quét sạch Trung Nguyên."
Dương Thận cười nói: "Tần Vương nói rất đúng, hồi trước Đằng Cát Thái của bộ Tô Ni Đặc dẫn chưa đầy ba ngàn binh mã bản bộ, thế mà có thể như vào chỗ không người, một đường giết ngược ra ngoài quan, điều này cho thấy quân Kiến Nhu đã vô cùng suy yếu."
"Cũng không thể nói như vậy, Đằng Cát Thái không lấy việc công thành chiếm đất làm mục đích, dựa vào tốc độ của kỵ binh, tránh chỗ mạnh đánh chỗ yếu, cộng thêm các bộ lạc Mông Cổ nhắm một mắt mở một mắt, cố ý thả cho đi, vì vậy hắn mới đột phá ra ngoài quan. Điều này không thể chứng minh Mãn Thanh không chịu nổi một đòn. Quân ta Bắc phạt phải đánh từng tòa thành một, không thể so sánh với hắn được..."
Tần Mục nói đến đây, khóe mắt liếc thấy một bóng đen từ cửa khoang thuyền bay vút tới, ông theo bản năng giơ tay đỡ, rượu ngon trong chén đều đổ xuống sông. Dương Thận và Kim Cống Nam kinh hãi: "Tần Vương!"
Tần Mục lúc này xua tay, gương mặt vô cùng ngượng ngùng; vì ông đã nhìn rõ, cái bóng đen lao đến đó là một con chim én, bay sượt qua cách ông chỉ hai thước, tốc độ cực nhanh! Ông tự giễu cười nói: "Chim én trêu chọc quả nhân, chẳng lẽ quả nhân thất đức sao?"
"Không phải, không phải, đức của vương thượng bao trùm vạn vật, chim én vui mừng nên mới thế, một đường gió xuân đưa tiễn vương thượng."
"Ha ha ha, Dương khanh ngươi... ha ha ha, sau này bớt nịnh hót đi."
Trên mũi thuyền vang lên những tiếng cười sảng khoái, một dòng sông xanh biếc, vạn dặm gió xuân, bên bờ thấp thoáng tiếng hát của người con gái hái dâu, giọng nói Ngô nông mềm mại nhẹ nhàng trôi trên mặt nước.
Tần Mục rót đầy rượu, uống một hơi cạn sạch, nhìn non xanh nước biếc hai bên bờ, cảnh xuân Giang Nam tươi đẹp vô ngần khiến ông không kìm được thi hứng, ngâm vang: "Giang Nam tốt, phong cảnh cũ từng quen, mặt trời mọc hoa sông đỏ hơn lửa, xuân về nước sông xanh tựa màu chàm... ba quân bận rộn chuẩn bị chiến tranh!"
Dương Thận và Kim Cống Nam thần sắc kỳ lạ, muốn cười mà không dám cười. Dương Thận nâng chén nói: "Thần kính Tần Vương, lần này vương thượng Bắc phạt, chắc chắn sẽ như chẻ tre, một trận quét sạch đất cũ Hoa Hạ, đuổi lũ hồ lỗ đi xa vạn dặm."
"Không, bản vương muốn lũ hồ lỗ có đi không về, tiêu diệt sạch chúng ngay trong Trường Thành."
Tần Mục quả thực có ý này, dù sao một khi để người Nữ Chân rút về ngoài quan, thì chẳng khác nào thả hổ về rừng, muốn quét sạch sẽ lại rất khó. Để đạt được ý đồ chiến lược này không dễ, phải mưu tính thật chi tiết mới được.
Kim Cống Nam nói: "Tần Vương, muốn tiêu diệt sạch lũ hồ lỗ trong Trường Thành, cũng không phải là không thể."
"Cống Nam có kế sách gì hay, mau nói ta nghe."