Năm 1580, do mối quan hệ hôn nhân giữa các hoàng thất, Bồ Đào Nha từng buộc phải chấp nhận sự cai trị của Tây Ban Nha suốt 60 năm. Theo đà suy yếu của Tây Ban Nha, tình cảnh nghèo đói ngày càng trầm trọng, sự cai trị của họ tại Bồ Đào Nha cũng dần mất lòng dân, khiến các cuộc khởi nghĩa trong nước nổ ra không dứt.
Mãi đến tháng 11 năm 1640, giới quý tộc Bồ Đào Nha đã âm thầm vạch ra một kế hoạch, nhận được sự ủng hộ chính thức từ Công tước xứ Braganza là João.
Sáng sớm ngày 1 tháng 12, giới quý tộc chiếm lĩnh hoàng cung Lisbon, xử tử Quốc vụ đại thần, ép quân đội Tây Ban Nha đóng quân tại đây phải đầu hàng. Họ phế truất Quốc vương Tây Ban Nha là Philip IV, lập Công tước João lên làm vua, xưng là João IV.
Từ đó, Bồ Đào Nha mới thoát khỏi sự cai trị của Tây Ban Nha. Thế nhưng, sau khi giành độc lập, tình cảnh của Bồ Đào Nha lại chẳng mấy khả quan.
João IV nhận thức rõ thực lực của Bồ Đào Nha rất yếu kém. Để tìm kiếm sự hỗ trợ từ bên ngoài nhằm đối phó với Tây Ban Nha và thu hồi những vùng đất đã mất ở hải ngoại, João IV đã triển khai cái gọi là "ngoại giao phục quốc". Ông cử sứ giả đến Anh, Pháp, Hà Lan, Thụy Sĩ, Đan Mạch và La Mã, bày tỏ ý nguyện gia nhập phe Bourbon do Pháp đứng đầu để tác chiến chống lại phe Habsburg do Tây Ban Nha cầm đầu.
Đối với người Bồ Đào Nha, kẻ thù của Tây Ban Nha đương nhiên nên chấp nhận Bồ Đào Nha làm đồng minh. Thế nhưng đối với những cường quốc như Pháp, coi Bồ Đào Nha là một nước địch lại có lợi hơn nhiều so với việc coi là đồng minh; bởi lẽ như vậy, họ có thể đường hoàng chiếm lấy những thương cảng và căn cứ chiến lược trong tay người Bồ Đào Nha.
Kết quả là, cái gọi là "ngoại giao phục quốc" của João IV nhận về một kết cục bi đát: Bồ Đào Nha tuy đã tách khỏi phe Habsburg, nhưng lại không được phe Bourbon do Pháp đứng đầu chấp nhận. Bồ Đào Nha nhỏ bé bị gạt ra ngoài lề hai tập đoàn thống trị lớn của châu Âu, trở thành miếng mồi ngon mà cả hai bên đều muốn nuốt chửng.
Về phía giáo hội, dòng Tên ủng hộ João IV, trong khi Tòa án dị giáo lại đứng về phía Tây Ban Nha, không đạt được ý kiến thống nhất. Tóm lại, tình thế đối với Bồ Đào Nha vô cùng bất lợi.
Lần này, Jardine và Macedo đến đây là muốn giành được đặc quyền thương mại với Đại Tần, lấy đó làm quân bài mặc cả để giúp Bồ Đào Nha thoát khỏi thế bí trong ngoại giao tại châu Âu.
Tần Mục chỉ cần thăm dò một chút là đã nắm rõ tâm tư của họ. Sau khi cho người đưa Macedo và Jardine đi an trí, ông gọi Dương Thận, Kim Lỗi và Sử Xuân Thu đến. Bốn người ngồi trong đình Bát Giác, vừa uống rượu vừa bàn luận về việc này.
"Tần Vương, thần cho rằng việc cấp bách của Đại Tần ta hiện nay vẫn là dốc sức trục xuất quân Thát Lỗ ra khỏi Trung Nguyên, còn về phía Tây Dương, để sau này tính cũng chưa muộn." Lại bộ Hữu thị lang Sử Xuân Thu lên tiếng.
Lời của Sử Xuân Thu không phải không có lý, nhưng trong mắt Tần Mục, hợp tác với người Bồ Đào Nha có lợi cũng có hại. Qua đó, có thể học hỏi công nghệ và nhân tài tiên tiến từ châu Âu, sau này khi thủy sư Đại Tần vươn ra biển lớn, còn có thể có được một người dẫn đường đắc lực.
Từ Trung Quốc đến châu Âu, đường sá xa xôi vạn dặm, nếu chỉ dựa vào hải quân Đại Tần từng bước đánh tới thì vô cùng khó khăn. Nếu có người Bồ Đào Nha giúp đỡ, dọc đường có cảng tiếp tế và được họ chỉ dẫn hải trình, Đại Tần có thể nhanh chóng mở rộng thế lực của mình sang châu Âu.
Hơn nữa, mỏ vàng lớn nhất thế giới - mỏ vàng Rand - đang nằm yên lặng ở tận cùng phía nam châu Phi, làm sao có thể để người Anh nhanh chân đến trước được?
Tần Mục nói: "Người không có lo xa, tất có ưu phiền gần. Quân Thát Lỗ ở phương Bắc tuy là mối đe dọa cấp bách, nhưng hợp tác với người Tây Dương không hề cản trở đại nghiệp trục xuất Thát Lỗ của Đại Tần, ngược lại còn có tác dụng thúc đẩy nhất định."
Về điểm này, Kim Lỗi tỏ ý tán đồng. Ông chuyển hướng cảm thán: "Bồ Đào Nha chỉ là một nước nhỏ bằng hạt đậu mà có thể kiểm soát lãnh thổ hải ngoại rộng lớn đến thế, thật khiến người ta khó mà tin nổi!"
Tần Mục cũng thuận miệng nói: "Hải ngoại có vô vàn tài phú, chỉ cần bước ra ngoài là có thể dễ dàng đoạt lấy. Trung Hoa đường đường chính chính, không thể cứ trơ mắt nhìn người khác đánh đến tận cửa nhà mình, mặc sức cướp bóc mà vẫn dửng dưng. Lần hợp tác với Bồ Đào Nha này, chỉ mới là sự khởi đầu."
Dương Thận suy nghĩ rồi nói: "Tần Vương, Đại Tần hiện nay đang dốc sức thống nhất thiên hạ, đối với Bồ Đào Nha mà nói, Đại Tần ta e là 'nước xa không cứu được lửa gần'. Theo thần thấy, nền tảng hợp tác giữa hai bên không mấy vững chắc."
"Dương khanh, cuộc đàm phán với người Bồ Đào Nha lần này, cứ để khanh phụ trách. Lữ Tống là thuộc địa quan trọng của Tây Ban Nha, chỉ cần chúng ta phái thủy sư đánh Lữ Tống, đó chính là sự giúp đỡ lớn nhất đối với Bồ Đào Nha, chẳng phải đã có nền tảng hợp tác rồi sao?"
"Nhưng Tần Vương đừng quên, quân Thát Lỗ vẫn đang chiếm đóng Trung Nguyên. Lúc này phái hải quân đánh Lữ Tống, thực là chuyện 'tiết ngoại sinh chi' (chuyện ngoài ý muốn), thần xin Tần Vương hãy suy xét kỹ." Sử Xuân Thu thẳng thắn can ngăn.
Sử Xuân Thu làm việc luôn theo khuôn phép, đó là tính cách của ông, Tần Mục hiểu rất rõ. Tin rằng phần lớn đại thần trong triều cũng giữ quan điểm như vậy, không muốn gây thêm chuyện khi chưa thống nhất được thiên hạ.
Nhưng cái gọi là "tiết ngoại sinh chi" còn tùy vào cách nhìn. Sau trận Đông Hải, cả Đại Tần và nhà họ Trịnh đều tổn thất không nhỏ, nhưng với sự quy thuận của Trịnh Chi Long, lực lượng hải quân hợp nhất đã mạnh hơn trước rất nhiều. Hơn nữa, đánh Lữ Tống thực ra không tiêu tốn bao nhiêu tài nguyên chiến tranh của Đại Tần, chỉ cần tập hợp khoảng trăm chiến hạm tinh nhuệ là đủ. Hải quân là binh chủng rất tốn kém, nuôi một binh chủng đắt đỏ như vậy mà để nhàn rỗi thì thật là lãng phí cực lớn.
Tần Mục nói: "Sử khanh, nhìn vấn đề phải nhìn hai mặt. Có những cuộc chiến, đánh không những không lỗ mà còn sinh lời. Người Tây Dương thường chỉ cần phái một hạm đội ra khơi là có thể mang về nguồn tài phú bất tận cho nước mình. Chính vì Đại Tần sắp tới phải đối mặt với hàng loạt cuộc chiến thống nhất thiên hạ, nên càng cần phải để hải quân vươn ra ngoài, để họ mang về tài phú liên tục, không ngừng tiếp máu cho đại nghiệp thống nhất. Chỉ có như vậy, Đại Tần mới không đánh càng nhiều càng nghèo, bách tính mới không vì chiến tranh mà thêm khổ cực. Mặt khác, hàng hóa của Đại Tần cũng cần nhanh chóng vươn ra ngoài thì trong nước mới nhanh chóng phồn vinh. Hiện nay người Tây Dương đang nắm giữ Nam Dương, hàng hóa Đại Tần muốn xuất khẩu thì hải quân phải mở đường trước. Tây Ban Nha ở Lữ Tống cùng lắm chỉ có hai ba ngàn quân, muốn lấy được không phải là chuyện khó."
Lời của Tần Mục khiến Sử Xuân Thu sững sờ. Tần Mục để hải quân phát động chiến tranh bên ngoài, hóa ra là để tiếp máu cho quốc gia. Cách tư duy này hoàn toàn nhảy ra khỏi khuôn khổ tư tưởng của ông, khiến ông rất không thích nghi được.
Từ xưa đến nay, trong tư tưởng Nho gia, chiến tranh là việc hao người tốn của nhất. Binh giả, hung khí dã, thánh nhân bất đắc dĩ mới dùng đến. Nói cách khác, không đến bước đường cùng thì không được động đao binh.
Tần Mục không quan tâm ông suy nghĩ gì, nói với Dương Thận: "Đánh Lữ Tống, đây chính là thành ý mà Đại Tần thể hiện với Bồ Đào Nha. Dương khanh, khanh phải nhớ kỹ, trong mắt người Tây Dương chỉ có lợi ích vĩnh viễn, không có bạn bè vĩnh viễn. Hợp tác với họ, tuyệt đối không được bàn chuyện nhân nghĩa đạo đức. Bộ này không dùng được trước mặt người Tây Dương, họ chỉ coi khanh là kẻ ngốc mà thôi. Vì vậy, trong cuộc đàm phán tới, phải đặt lợi ích lên hàng đầu, vắt kiệt được càng nhiều lợi ích từ người Bồ Đào Nha càng tốt."
"Thần, tuân chỉ."
Tất nhiên, Tần Mục chắc chắn sẽ không tự mình đánh Lữ Tống, mà nhất định phải kéo người Bồ Đào Nha vào cuộc, để mối thù giữa Bồ Đào Nha và Tây Ban Nha ngày càng sâu đậm.
Đến lúc hoàng hôn, mọi người giải tán.
Lý Thức tiến lại gần nói: "Tần Vương, súng trường mà người cần, thần đã mang đến đây."
"Ồ, mau dâng lên."
Khi nhà họ Trịnh đánh Đài Loan, đã thu được không ít súng trường từ tay người Hà Lan. Lý Thức cho người mang đến một khẩu, Tần Mục cẩn thận quan sát. Loại súng trường này nòng có khương tuyến (rãnh xoắn), khi bắn đạn sẽ tăng tốc xoay bên trong nòng, nhờ đó đường đạn ổn định hơn và tầm bắn cũng xa hơn.
Thế nhưng vấn đề lớn nhất cũng nằm ở chính khương tuyến đó, vì nó khiến việc nạp đạn khó khăn hơn nhiều so với súng nòng trơn. Muốn nạp một viên đạn, phải dùng búa đập mạnh mới nhét vào được.
Tuy nhiên, dù vậy thì đây cũng là một bước tiến đáng kể. Súng có khương tuyến đại diện cho xu hướng phát triển của vũ khí nóng trong tương lai. Tần Mục rất để tâm đến điều này, ông nhớ sau này có loại đạn Minié, giải quyết rất tốt vấn đề nạp đạn khó khăn của súng nòng khương tuyến nạp trước. Trước khi súng nạp sau ra đời, đây tuyệt đối là loại súng có uy lực lớn nhất.
Nguyên lý của đạn Minié thực ra rất đơn giản, khoét một lỗ nhỏ ở đáy đầu đạn chì, khi khai hỏa, thuốc súng khiến đầu đạn giãn nở, áp sát vào nòng súng, dưới áp lực của khương tuyến, đầu đạn có thể xoay tốc độ cao mà bay ra, độ chính xác tăng lên đáng kể.
Tần Mục ghi nhớ nguyên lý này, rồi bảo Lý Thức mang cùng với khẩu súng trường đó về Quân khí giám, yêu cầu họ nghiên cứu.