Mưa trút xuống như thác đổ, Đa Đạc vừa hạ lệnh, quân Thanh liền như lũ dã thú lao vào thành Dương Châu, không ngừng vung đao chém giết, đến cả trẻ sơ sinh cũng không tha. Trên mặt đất bùn lầy đầy rẫy thi thể hài nhi, chỗ thì bị vó ngựa giẫm nát, chỗ thì bị chân người chà đạp, máu thịt nhầy nhụa, tiếng khóc than vang vọng khắp chốn đồng không.
Cuộc tàn sát này kéo dài suốt mấy ngày liền. Vài ngày sau, trời quang mây tạnh, thi thể chất đống trên đường phố sau trận mưa lớn bắt đầu trương phình, da thịt bong tróc, máu thịt thối rữa bên trong. Mùi hôi thối nồng nặc bốc lên, lại thêm ánh mặt trời thiêu đốt, mùi vị khó ngửi càng khiến người ta buồn nôn. Trước sau trái phải, đâu đâu cũng là những ngôi nhà bị thiêu rụi. Khói bụi mù mịt trong phòng kết lại như sương, mùi tanh tưởi xộc lên tận trăm dặm.
Đa Đạc một mình cưỡi chiến mã đi giữa vô số thi thể, trên đường phố không thấy lấy một bóng người sống, xung quanh yên tĩnh đến mức đáng sợ. Đa Đạc càng đi càng thấy hoảng loạn: "Người đâu!" Hắn gào lên, nhưng chẳng thấy lấy một tên lính nào đáp lại.
Đột nhiên, từ phía sau truyền đến một giọng nói lạnh lẽo khiến người ta dựng tóc gáy: "Dự Thân Vương, ngươi giẫm phải ta rồi..."
Đa Đạc kinh hãi quay đầu lại, chỉ thấy một kẻ tóc tai rũ rượi, mặt mày thối rữa, toàn thân đẫm máu đang gặm nhấm một cánh tay mục nát, hàm răng trắng hếu nhai kêu "rắc rắc".
"Ngươi là kẻ nào? Ngươi... ngươi đừng có lại đây..." Nỗi sợ hãi từ tận đáy lòng khiến Đa Đạc cảm nhận được một luồng hơi lạnh từ xương cụt chạy thẳng lên đại não, toàn thân dựng đứng cả lông tơ, hắn không kìm được mà gào thét trong cơn cuồng loạn...
Tiếng thét này làm kinh động cả thành Dương Châu vốn đang tĩnh mịch như chết. Chỉ thấy những thi thể thối rữa đầy đường từng người một đứng dậy, chậm rãi vây quanh lấy hắn, bốn bề vang lên những tiếng đòi mạng khiến người ta rợn tóc gáy: "Đa Đạc, nộp mạng đi, ngươi nợ chúng ta tám mươi vạn mạng người..."
"Các ngươi đừng lại đây, đừng lại đây!" Đa Đạc da đầu tê dại, tay chân bủn rủn, tuyệt vọng gào thét...
"Á!" Sau một tiếng hét kinh hoàng, Đa Đạc bừng tỉnh khỏi cơn ác mộng.
Ngoài cửa sổ, mưa phùn tí tách, một luồng gió lùa qua khe cửa thổi vào khiến Đa Đạc cảm thấy toàn thân lạnh buốt. Lúc này hắn mới phát hiện, y phục trên người đã ướt đẫm mồ hôi.
Sau khi sai hạ nhân lấy y phục sạch sẽ thay, Đa Đạc vẫn bị cảnh tượng kinh hoàng trong mơ ám ảnh. Hai tháng nay, thỉnh thoảng hắn lại mơ thấy cảnh tượng cuộc thảm sát ở Dương Châu, lần nào cũng giật mình tỉnh giấc trong tiếng đòi mạng của vô số oan hồn.
Mấy ngày trước, hắn còn sai người mời cao tăng chùa Pháp Nguyên về làm lễ cầu siêu, vậy mà mới được mấy ngày, ác mộng lại tìm đến.
"Lũ trọc này, dám lừa gạt bản vương." Đa Đạc chửi đổng một câu, định phái binh đến chùa Pháp Nguyên bắt người. Đúng lúc đó, một tên thân binh vội vã chạy vào bẩm báo: "Vương gia, Ninh học sĩ nói có việc gấp muốn gặp ngài."
"Chuyện gì?"
"Nô tài không biết."
"Đồ vô dụng!" Đa Đạc tâm trạng bực bội quát lớn, khiến tên thân binh sợ hãi quỳ sụp xuống đất.
Đa Đạc bước nhanh đến tiền sảnh, Ninh Hoàn Ngã cung kính hành lễ xong, đứng dậy vừa cuộn ống tay áo vừa nói: "Vương gia, theo tin tức từ thám tử truyền về, quân Tần có dấu hiệu tập kết ở nhiều nơi, đặc biệt là Hoài An và Từ Châu, quân Tần đang vận chuyển lương thảo qua kênh đào đến hai nơi này. Ngoài ra, tại Dương Châu còn tập kết hơn hai trăm chiến thuyền lớn, dường như là để vận chuyển quân đội. Quân Tần ở Phượng Dương, Thọ Châu đều có động tĩnh lạ. Mọi dấu hiệu đều cho thấy, quân Tần dường như có ý định dấy binh tiến về phía Bắc."
"Không thể nào chứ?" Đa Đạc nghi hoặc hỏi, "Tin tức có chính xác không?"
"Vương gia, chuyện này hệ trọng, hạ quan sao dám nói bậy?"
Đa Đạc đi đi lại lại trong sảnh, ngồi xuống ghế thái sư, bưng trà lên vừa uống vừa suy tư: "Chuyện này sao có thể? Theo tin tức trước đó, nước Tần năm ngoái phải cứu tế cho bách tính Hoài Nam, cũng đang thiếu lương. Nay lúa hè chưa thu hoạch, đúng vào lúc giáp hạt, quân Tần sao có thể dấy binh xâm phạm vào lúc này?"
Ninh Hoàn Ngã nhắc nhở: "Vương gia đừng quên, Tần Mục vừa đánh bại thủy sư của Trịnh Chi Long, tiếp quản Phúc Kiến. Phúc Kiến những năm nay không bị chiến loạn, cũng ít gặp thiên tai, nhà giàu chắc chắn có không ít lương thực dự trữ. Không loại trừ khả năng Tần Mục lấy lương thảo từ Phúc Kiến để dùng cho việc Bắc phạt."
Nếu thật sự là vậy, thì Đại Thanh gặp rắc rối to rồi. Đối với Đại Thanh mà nói, đây chính là thời điểm khó khăn nhất, toàn bộ khu vực phía Bắc sông Hoài đang trong cảnh giáp hạt, thật là gian nan.
Năm nay Đa Nhĩ Cổn cũng học theo nước Tần phổ biến trồng ngô, khoai lang, nhưng ở nhiều nơi khoai lang còn chưa kịp lớn, dây khoai đã bị ăn sạch. Dưới sự cai trị của Mãn Thanh, mỗi ngày không biết có bao nhiêu người chết đói. Ngay cả binh lính trong quân cũng bữa đói bữa no.
Đa Đạc vốn muốn chiêu mộ thêm quân đội để tăng cường thực lực cho quân Thanh, nhưng lương thảo không cung ứng kịp, binh sĩ cũng không cách nào chiêu mộ được.
"Ninh học sĩ, bản vương sai ngươi phái người lén đến Hồ Quảng mua lương, tình hình thế nào rồi?"
"Bẩm Vương gia, cái này không trông cậy vào được nữa. Ở Hồ Quảng, bỏ giá cao thì không khó mua lương, nhưng quân Tần kiểm soát rất nghiêm ngặt, số vận chuyển được chỉ là con số rất nhỏ. Mới đây vừa mua chuộc được một tên du kích quân Tần, vừa vận chuyển được trăm thạch lương thảo thì đã bị Mông Kha phát hiện, chém đầu thị chúng rồi."
Đa Đạc cau mày. Hiện nay Đại Thanh không chỉ thiếu lương, mà các bộ tộc Mông Cổ cũng đã bắt đầu ly tâm. Hai tháng trước, Đằng Cát Thái của bộ tộc Tô Ni Đặc công khai làm phản, gây ra ảnh hưởng cực kỳ xấu. Đa Đạc đã tốn bao tâm huyết lôi kéo, hứa hẹn đủ điều. Đa Nhĩ Cổn ở kinh thành cũng dùng nhiều biện pháp, gả hai vị công chúa, ba vị quận chúa sang Mông Cổ, lại để tiểu hoàng đế Thuận Trị đính hôn với con gái của Trác Lễ Khắc Đồ Thân Vương Ngô Khắc Thiện thuộc bộ tộc Khoa Nhĩ Thấm, chuẩn bị phong làm Hoàng hậu. Ngoài ra còn ban thưởng rất nhiều tiền bạc và nô lệ. Tóm lại, sau bao nỗ lực mới miễn cưỡng ổn định được các bộ tộc Mông Cổ.
Đa Đạc hiểu rất rõ, chỉ dựa vào những thứ này để trói buộc các bộ tộc Mông Cổ là không bền vững. Một khi quân Tần Bắc phạt, Đại Thanh lại thất bại, e rằng những bộ tộc Mông Cổ này sẽ đâm sau lưng họ.
Cảm thấy tình thế nghiêm trọng, Đa Đạc một mặt lệnh cho Ninh Hoàn Ngã tăng cường trinh sát quân Tần, một mặt phái người về kinh báo cho Đa Nhĩ Cổn chuẩn bị.
Sứ giả từ Bạc Châu lao như bay về phía Bắc, thay ngựa không thay người. Dọc đường nhìn thấy, bách tính phần lớn đói khát, sống lay lắt qua ngày. Trên cánh đồng, chỗ này một ít, chỗ kia một ít hoa màu vẫn chưa đến kỳ thu hoạch. Nhìn chung, diện tích đất đai được khai khẩn trồng trọt chỉ là số ít. Khắp nơi vẫn thấy những vùng đất hoang rộng lớn, cỏ dại mọc um tùm, không một bóng người, bên đường còn thấy đầy rẫy những bộ xương trắng không người chôn cất.
Đến gần Yên Kinh, phần lớn đất đai đã được trồng hoa màu, nhưng để đợi đến ngày thu hoạch thì còn cần thời gian rất dài. Người Hán quanh vùng Yên Kinh hầu như không có đất đai của riêng mình, phần lớn đều trở thành bao y nô lệ của người Mãn.
Năm ngoái do Mãn Thanh liên tiếp bại trận, nội bộ Mãn Thanh rất bất mãn với Nhiếp chính vương Đa Nhĩ Cổn. Để lôi kéo tướng sĩ Bát Kỳ, Đa Nhĩ Cổn hạ lệnh: "Phàm là đất hoang không chủ ở các châu huyện gần kinh thành, cùng với đất đai của hoàng thân, phò mã, công, hầu, bá, thái giám... nhà Minh chết trong loạn lạc, đất không chủ rất nhiều... đều chia hết cho các vương gia, huân thần, binh lính từ phương xa tới."
Mệnh lệnh này vừa ban ra, quan lại quyền quý Mãn Thanh lập tức phái người đi khoanh đất. Ban đầu chỉ khoanh đất hoang, nhưng sau đó dần dần khoanh cả đất có chủ lẫn không chủ. Những nơi bị chiếm đoạt còn bao gồm cả nhà cửa, vườn tược, khiến đông đảo địa chủ và nông dân người Hán mất sạch ruộng vườn, không còn nơi nương tựa, chỉ có thể trở thành bao y nô lệ của người Mãn.
Lệnh khoanh đất của Đa Nhĩ Cổn nhận được sự ủng hộ nhiệt liệt của quyền quý Mãn Thanh và tướng sĩ Bát Kỳ, từ đó giúp ông ta xóa bỏ được nguy cơ chia rẽ nội bộ. Có thể nói đây là một thủ đoạn chính trị vô cùng cao tay.
Chỉ trong bốn ngày, Đa Nhĩ Cổn đã nhận được tin báo khẩn tám trăm dặm của Đa Đạc. Đa Nhĩ Cổn không dám chậm trễ, vội vàng triệu tập tám người gồm Nội Bí thư viện Đại học sĩ Phạm Văn Trình, Nội Hoằng Văn viện Đại học sĩ kiêm Lễ bộ Thượng thư Phùng Thuyên, Lại bộ Tả thị lang kiêm Hàn lâm Thị độc học sĩ Trần Danh Hạ, Quốc sử viện Đại học sĩ Qua Nhĩ Giai Cương Lâm, Nội Hoằng Văn viện Đại học sĩ Hách Xá Lý Hy Phúc, Đại học sĩ Phùng Quốc Trụ để bàn bạc đối sách.
Kể từ khi Đa Nhĩ Cổn trở thành Hoàng phụ Nhiếp chính vương, cưới Thánh mẫu Hoàng thái hậu Bác Nhĩ Tế Cát Đặc Bố Mộc Bố Thái, Nhiếp chính vương phủ ở Nam Uyển đã chính thức trở thành trung tâm quyền lực của Đại Thanh, uy thế của Đa Nhĩ Cổn ngày càng lớn, khí thế bức người khiến kẻ khác không dám nhìn thẳng.
Sau khi Phạm Văn Trình và những người khác hành lễ xong, cẩn trọng đứng dưới sảnh. Đa Nhĩ Cổn sai thái giám đọc bức thư của Đa Đạc một lượt, rồi thở dài: "Tần Mục suốt ngày đông chinh tây phạt, vậy mà tiền lương không thiếu. Đại Thanh ta ngồi giữ bảy tỉnh phía Bắc, vậy mà tình cảnh lại khó khăn đến thế này, các vị có cao kiến gì?"
Phạm Văn Trình đáp: "Vương thượng, Tần Mục nắm giữ vùng Giang Nam, Hồ Quảng trù phú, cộng thêm việc dù hắn không ngừng đông chinh tây phạt nhưng thực tế binh lực huy động không nhiều. Ban đầu tiến vào Kiềm Điền binh lực không quá một vạn, lại thắng như chẻ tre, lấy chiến nuôi chiến không thành vấn đề. Đánh Trịnh Chi Long chỉ dùng thủy sư một trận, tiêu hao tiền lương cực kỳ có hạn, liền dễ dàng chiếm được một vùng Phúc Kiến giàu có. Vì vậy, việc hắn đông chinh tây phạt không những không tiêu hao thực lực bản thân mà thực lực còn tăng lên theo từng ngày."
"Vậy nghĩa là, hắn chuẩn bị dấy binh tiến về phía Bắc là thật. Về việc này, các ngươi có đối sách gì?"
Phạm Văn Trình suy nghĩ một chút rồi đáp: "Vương thượng, nô tài cho rằng, đối với Đại Thanh ta lúc này, thượng sách chỉ gói gọn trong một chữ."
"Chữ gì?"