Tiên Hà Quan.
Cổ đạo Tiên Hà chủ yếu được xây dựng bằng đá ma thạch, trải qua hai mươi bốn khúc quanh, tương truyền do Hoàng Sào thời cuối Đường thống lĩnh quân đội khai phá.
Trên Tiên Hà Quan có tất cả bốn cửa ải, đông bắc và tây nam mỗi hướng hai cửa, tất cả đều được xây bằng đá tảng, tọa lạc tại nơi hiểm yếu giữa hai vách núi dựng đứng. Chỗ hẹp nhất chỉ vừa đủ một con ngựa đi qua, thật đúng là "một người giữ ải, vạn người khó qua".
Con cổ đạo này là huyết mạch giao thông trọng yếu giữa Mân và Chiết, kết nối với hai bến tàu lớn: một là bến Thanh Hồ ở huyện Giang Sơn, Chiết Tây; hai là bến tàu lớn ở Phố Thành, Mân Bắc.
Ngày trước, thương khách qua lại trên cổ đạo không dứt, vô cùng náo nhiệt. Hàng hóa từ hải ngoại chuyển vào Phúc Kiến đều qua Tiên Hà Quan để đưa vào nội địa, trong khi gốm sứ, tơ lụa, trà diệp của vùng Chiết, Cám... lại theo đường Tiên Hà Lĩnh mà xuất ra nước ngoài.
Bến tàu Thanh Hồ là điểm cực nam của thượng nguồn sông Tiền Đường, đồng thời là điểm cuối đông nam của các tàu thuyền từ Đại Vận Hà Kinh Hàng đổ về. Tại đây có tới 17 bến bốc dỡ, 14 xưởng đóng tàu, mỗi ngày có gần ngàn chiếc thuyền neo đậu, hàng trăm cửa tiệm san sát, là nơi tụ hội của vạn thương gia.
Thế nhưng, kể từ khi quân Tần và quân Trịnh đối đầu tại Tiên Hà Lĩnh, cổ đạo Tiên Hà bị chặn đứng, thương lữ không thể lưu thông, người đi đường vắng bóng, khung cảnh trở nên tiêu điều lạnh lẽo.
Những thương nhân than vãn không thôi, ngày đêm mong ngóng quân Tần sớm đả thông con đường huyết mạch này.
Khi tin tức về đại thắng ở Đông Hải truyền đến, các thương gia tại bến Thanh Hồ như được tiếp thêm sinh lực, họ chạy đôn chạy đáo, vui mừng khôn xiết, đốt pháo ăn mừng suốt cả ngày.
Quả nhiên, vài ngày sau, một đội kỵ binh phi nước đại lao vào huyện thành Giang Sơn. Chẳng bao lâu sau, tiếng trống trận vang lên dồn dập, quân Tần với quân phục đen, giáp đen bắt đầu tập kết.
Ngày hôm sau, một vạn quân Tần do Lưu Phương Lượng làm chủ soái, Liêu Sĩ Phàm làm Đô thiêm sự, bắt đầu rời Giang Sơn tiến quân về phía Tiên Hà Lĩnh. Hai bên đường, bách tính mang theo bầu rượu, bát nước ra tiễn đưa tướng sĩ xuất chinh, không khí vô cùng náo nhiệt.
Chứng kiến cảnh tượng này, Hồng Húc không khỏi thầm than: đúng là "được đạo thì nhiều người giúp, mất đạo thì ít người theo", nhà họ Trịnh khiến Long Vũ Đế chết oan uổng, lòng dân đã mất sạch. Cộng thêm việc Đại Tần nắm giữ thế thiên hạ, lòng người đều hướng về Đại Tần. Hồng Húc tin rằng ngay cả các thương nhân Phúc Kiến cũng chẳng ai mong chờ quân Trịnh có thể đả thông những huyết mạch này. Để sớm kết thúc sự đối đầu quân sự gây thiệt hại cho mình, tin chắc rằng các thương nhân Phúc Kiến cũng ủng hộ quân Tần sớm tiến vào Mân.
Trên Tiên Hà Lĩnh lúc này, tin đồn đã lan truyền khắp nơi.
Có kẻ nói toàn quân Trịnh Chi Long đã bị tiêu diệt, bản thân hắn cũng tử trận.
Có kẻ nói sau khi hải quân Tần đánh bại thủy sư nhà họ Trịnh, đã tiến xuống phía nam tấn công Phúc Châu.
Lại có kẻ nói sau khi thất bại, Trịnh Chi Long đã đầu hàng nước Tần.
Tóm lại, đủ loại tin đồn bủa vây, nhưng không có lấy một tin tốt, tất cả đều nói về việc Trịnh Chi Long bại trận.
Phải biết rằng, sức mạnh lớn nhất của nhà họ Trịnh chính là thủy sư, nay ngay cả thủy sư cũng thất bại, nhà họ Trịnh còn có gì để cậy nhờ?
Trong quân Trịnh bắt đầu xuất hiện những kẻ đào ngũ. Chủ tướng trấn thủ Tiên Hà Quan là Trịnh Phi vô cùng giận dữ, đích thân chém đầu vài tên đào ngũ bị bắt lại, nhưng hành động này không những không có tác dụng răn đe, mà ngược lại còn khiến binh lính càng thêm hoang mang lo sợ.
"Đại ca, huynh nói xem, Quốc công có thực sự bại trận rồi không?" Trịnh Hoành nhỏ giọng hỏi. Hắn là em ruột của Trịnh Phi, cũng là đường điệt của Trịnh Chi Long.
Trịnh Phi ngồi phịch xuống ghế soái, toàn thân như mất hết sức lực. Hắn liếc nhìn em trai mình rồi hừ lạnh: "Tin này chắc chắn là lời đồn do mật thám quân Tần tung ra. Đệ thử nghĩ xem, chuyện ở Đông Hải, người bình thường làm sao có thể nhanh chóng truyền đến Tiên Hà Quan như vậy."
"Nhưng đại ca, người ta thường nói không có gió làm sao có sóng. Dù tin này là do mật thám quân Tần tung ra, nếu không phải sự thật thì sớm muộn cũng sẽ bị vạch trần, quân Tần đâu có ngu đến mức tung ra tin tức như vậy?"
"Có gì mà không thể, đây chẳng phải là khiến quân tâm chúng ta đại loạn sao. Chúng đã đạt được mục đích rồi."
Trịnh Hoành vẫn cảm thấy mọi chuyện không đơn giản như vậy, nhưng Tiên Hà Quan nằm ở phía tây bắc Mân, nhất thời không thể xác minh với Phúc Châu, mà e rằng chính Phúc Châu cũng chưa chắc biết rõ thật giả.
"Đại ca, nếu... đệ nói là nếu, vạn nhất Quốc công thực sự bại trận, chúng ta nên làm thế nào?" Trịnh Hoành cẩn trọng hỏi.
Trịnh Phi gắt gỏng đáp: "Nếu Quốc công thực sự bại trận, thì chúng ta còn có thể làm gì nữa? Đến lúc đó quân Tần cứ việc đi đường biển, thẳng tiến Phúc Châu, Tuyền Châu, dù chúng ta có tử thủ Tiên Hà Quan này thì còn ý nghĩa gì nữa?"
"Chuyện này..."
"Đệ đừng suy nghĩ lung tung nữa, việc cấp bách bây giờ là ổn định quân tâm trước đã."
Từ giọng điệu của Trịnh Phi, Trịnh Hoành nhận thấy rõ ràng hắn đang thiếu tự tin. Rõ ràng, trong lòng anh trai mình cũng đang đầy rẫy những nghi hoặc.
Đúng lúc này, một tên lính gác chạy vào trong tình trạng lảo đảo, hoảng hốt nói: "Tướng quân, tướng quân, không xong rồi, quân Tần đến rồi."
"Quân Tần đến? Có bao nhiêu quân mã?" Trịnh Phi đột ngột đứng dậy, lo lắng hỏi.
"Bẩm tướng quân, quân Tần đông không thấy điểm đầu điểm cuối, e là có tới mấy vạn quân, nghe nói chủ soái là Lưu Phương Lượng."
Trịnh Phi và Trịnh Hoành cùng thân binh vội vã lên tường thành. Từ trên cao nhìn xuống, chỉ thấy trên con đường núi quanh co, những lá cờ đen của quân Tần phấp phới, người ngựa đông như kiến cỏ, quả nhiên là không thấy điểm đầu điểm cuối.
"Chuẩn bị chiến đấu, chuẩn bị chiến đấu!" Trịnh Phi không kịp suy nghĩ nhiều, lớn tiếng quát tháo.
Tiên Hà Quan được xây hoàn toàn bằng đá tảng, thiết kế hai cửa thành, cửa có vòm cuốn. Tường thành dày hơn một trượng, cao gần hai trượng, dựa vào khe núi mà xây, đá nền vững chắc, ở giữa là cửa quan hình bán nguyệt, phía trên trông như Vạn Lý Trường Thành, vô cùng hùng vĩ. Đứng trên quan, cổ đạo phía dưới hiện ra rõ mồn một.
Trịnh Phi tin rằng, dựa vào ải hiểm trở thế này, chắc chắn có thể khiến quân Tần có đến mà không có về.
Thế nhưng binh lính quân Trịnh lại không có sự tự tin đó. Trên đời này có bao nhiêu ải hiểm, có ải nào mà chưa từng bị công phá?
Ải hiểm tất nhiên là quan trọng, nhưng quan trọng hơn chính là sự vững vàng trong lòng binh sĩ.
Giờ đây, tin đồn trong quân Trịnh lan tràn, lòng người hoang mang, trận đánh còn chưa bắt đầu, tâm phòng đã vỡ.
Dưới sự quát tháo của Trịnh Phi, binh lính miễn cưỡng đứng vào vị trí, nhưng đa số ánh mắt đều căng thẳng, thần sắc bất an.
Đội tiên phong quân Tần dừng lại khi cách cửa thành hơn một dặm. Ngay sau đó, chỉ thấy vài người giương lên một lá cờ lớn chữ "Trịnh", tiến về phía cửa thành.
Hành động này khiến quân Trịnh trên thành vô cùng nghi hoặc. Tại sao quân Tần lại giương cờ của quân Trịnh? Tiếng bàn tán xôn xao không ngớt.
"Nhị Hắc, đệ nói xem chuyện này là thế nào?"
"Huynh hỏi đệ thì đệ biết hỏi ai."
"Mấy người này, e là đến để đàm phán."
"Cái này cần huynh nói sao, không thì sao chỉ có vài người đến?"
"E là đến để khuyên hàng đấy..."
Trịnh Phi nghe tiếng bàn tán của binh lính, tức giận quát: "Kẻ nào dám ăn nói bậy bạ nữa, xem ta có chém đầu chó của nó không!"
Trịnh Hoành hỏi: "Đại ca, có cần khai pháo không?"
Trịnh Phi chưa kịp trả lời, trên đường núi đã truyền đến tiếng hét lớn. Trong thung lũng này, âm thanh bị các ngọn núi xung quanh dội lại, trở nên đặc biệt vang dội, truyền đến tận cửa thành, mọi người đều nghe rõ mồn một.
"Các huynh đệ trên quan, ta là Hồng Húc, được Long Vũ Đế khâm phong làm Trung Chấn Bá. Ta phụng mệnh Bình Quốc công đến đây, xin các huynh đệ trên quan cho ta tiến lên."
Hồng Húc là một trong những bộ tướng được Trịnh Chi Long trọng dụng nhất, năm Long Vũ thứ nhất được Chu Duật Kiện phong làm Trung Chấn Bá. Trong quân Trịnh hầu như không ai là không biết ông.
Việc ông đột nhiên xuất hiện dưới cửa ải, lại còn đi cùng quân Tần, sự thật này lập tức khiến quân Trịnh trên thành xôn xao dữ dội.
Anh em Trịnh Phi, Trịnh Hoành cũng sững sờ kinh ngạc. Hồng Húc cầm cờ, nhanh chóng tiến đến dưới chân quan, gọi lớn với Trịnh Phi: "Trịnh tướng quân, Bình Quốc công sai ta đến, bảo các huynh đệ ở Tiên Hà Quan không cần phải kháng cự vô ích nữa. Tần Vương là bậc thánh quân nhân từ, Đại Tần thống nhất thiên hạ là thế không thể cản, Bình Quốc công cảm kích sự nhân nghĩa của Tần Vương, đã quy thuận Đại Tần."
Trịnh Phi kinh hãi hỏi: "Ông nói cái gì? Quốc công đã quy thuận nước Tần rồi sao?"
"Không sai, Tần Vương không tính toán hiềm khích cũ, ban cho Bình Quốc công quan tước. Bình Quốc công đã là thần tử của Đại Tần. Trịnh tướng quân, và các huynh đệ trên quan, tuyệt đối không được đối đầu với Vương sư nữa, hãy mau chóng từ bỏ kháng cự, mở cửa quan nghênh đón Vương sư. Tần Vương có chỉ, chỉ cần mọi người quy thuận, Tần Vương sẽ không bạc đãi bất cứ ai."
Trịnh Phi lẩm bẩm: "Điều này không thể nào, sao có thể như vậy? Tại sao Quốc công lại đột nhiên quy thuận nước Tần..."
Hồng Húc lấy ra một lá thư nói: "Trịnh tướng quân, đây là thư của Bình Quốc công gửi cho ngài, tiền căn hậu quả đều viết rõ ràng trong thư, ngài xem xong sẽ hiểu rõ mọi chuyện."
Quân Trịnh trên quan lúc này gần như bùng nổ, tiếng bàn tán xôn xao như hàng vạn con ong đang bay lượn. Sắc mặt Trịnh Phi biến đổi liên tục, hắn sai người dùng dây thừng kéo lá thư của Trịnh Chi Long lên.
Tất cả binh lính đều dán mắt nhìn hắn mở thư ra đọc. Nhiều người đã căng thẳng đến mức tim đập thình thịch, liệu Trịnh Phi xem thư xong có đồng ý quy thuận không? Có đồng ý không? Hay vẫn muốn liều mạng với quân Tần?