Hạ Ấp là kinh đô trọng yếu vào thời kỳ trung đại của nhà Hạ, là vùng đất tổ của Hoa Hạ, cách Thương Khâu chỉ khoảng hai trăm dặm. Hiện tại, mười vạn đại quân của Mông Kha đang đóng quân tại Hạ Ấp.
Khác với Đãng Sơn nằm ngay sát bờ sông Hoàng Hà, Hạ Ấp cách Hoàng Hà hơn một trăm dặm. Khoảng cách này vô cùng tinh tế; nó không khiến Đa Đạc hoàn toàn tuyệt vọng, đồng thời nếu Đa Đạc thực sự phá đê, quân Tần vẫn có đủ thời gian để phản ứng, không đến mức toàn quân bị nhấn chìm dưới dòng lũ dữ.
Tưởng Nghĩa Hàm vốn là tác chiến tham mưu của Tổng tham mưu bộ, nay là tham mưu tùy quân của đại quân Đông lộ. Ông rảo bước tiến vào nha môn huyện, nơi đặt soái trướng của Mông Kha.
Trong nha môn, ngoài những tham mưu tác chiến giàu kinh nghiệm như ông, còn có một nhóm học viên của Học viện Lục quân Đại Tần. Theo lời của Tần Vương, chiến trường khói lửa chính là giảng đường tốt nhất. Trong cuộc Bắc phạt lần này, toàn bộ học viên của Học viện Lục quân Hoàng gia đều được phái đến các lộ đại quân để học tập.
Thấy Tưởng Nghĩa Hàm bước vào, các học viên đang bận rộn liền đứng nghiêm chào. Tưởng Nghĩa Hàm tiện miệng hỏi: "Đại đô đốc đâu?"
Ông vừa dứt lời, đã thấy Mông Kha dáng vẻ oai phong, bước đi dũng mãnh từ hậu nha đi ra.
"Đại đô đốc."
"Miễn lễ, Tần Vương đã có chỉ ý truyền về chưa?"
"Bẩm Đại đô đốc, đối với việc Đại đô đốc dâng tấu, Tần Vương chỉ có một câu: Đại đô đốc là chủ soái."
Mông Kha trầm ngâm một chút, trịnh trọng chắp tay về phía nam mà rằng: "Thần, xin tạ ơn Tần Vương đã tin tưởng."
Vì Tần Vương đã cho phép mình toàn quyền quyết định, Mông Kha liền lập tức triệu tập các tướng lĩnh như Tô Cẩn, Huệ Đăng Tương, Kim Thanh Hoàn, Hách Dao Kỳ, Hồ Thủ Lượng, Quách Vân Long, Diêm Ứng Nguyên, Tần Tộ Minh, Tần Tá Minh.
Sau khi mọi người tề tựu đông đủ, Mông Kha nói: "Theo tin tức từ đội Dạ Bất Thu, Đa Đạc quả thực có ý định phá đê Hoàng Hà để nhấn chìm đại quân ta trong nước lũ. Hiện tại chúng ta tuy đã tránh được, nhưng khả năng Đa Đạc phá đê vẫn rất lớn. Một khi đê bị phá, hàng trăm châu huyện ở hạ lưu sẽ biến thành vùng trạch quốc, vô số bách tính sẽ chết trong nạn lũ, bước chân Bắc phạt của đại quân ta cũng sẽ bị trì trệ. Bây giờ, việc chúng ta cần làm là làm sao ngăn chặn Đa Đạc phá đê Hoàng Hà."
Kim Thanh Hoàn lộ vẻ khó xử nói: "Đại đô đốc, muốn ngăn cản Đa Đạc e là rất khó. Việc phá đê Hoàng Hà không hề khó khăn, chỉ cần một hai trăm người cùng lượng thuốc nổ vừa đủ là có thể dễ dàng thực hiện. Nếu Đa Đạc đã quyết tâm, chúng ta làm sao ngăn cản được?"
Các tướng lĩnh đều gật đầu tán đồng quan điểm của Kim Thanh Hoàn, việc này không chỉ là khó bình thường, mà là cực kỳ khó.
Ánh mắt trầm tĩnh của Mông Kha quét qua gương mặt các tướng lĩnh, ông chỉ vào bản đồ trên bàn nói: "Bản soái biết là rất khó, nhưng dù khó đến đâu cũng phải thử. Những ngày qua bản soái đã suy nghĩ rất lâu và có một vài dự định sơ bộ, nay nói ra để mọi người cùng bàn bạc xem có thể thành công hay không."
"Xin Đại đô đốc cứ nói."
"Mọi người xem, phạm vi kiểm soát thực tế của quân ta đã áp sát Ngu Thành. Từ Ngu Thành đến Thương Khâu chỉ khoảng sáu mươi dặm. Đa Đạc muốn phá đê Hoàng Hà thì không thể để Thương Khâu nơi hắn đóng quân cũng bị ngập, nên địa điểm phá đê hắn chọn hẳn là đoạn đê giữa Thương Khâu và Ngu Thành, hơn nữa không thể quá gần Thương Khâu."
"Muốn ngăn cản Đa Đạc phá đê, mấu chốt nằm ở chỗ làm sao mai phục một đội nhân mã, lặng lẽ kiểm soát đoạn đê dài mấy chục dặm giữa Thương Khâu và Ngu Thành."
Lời của Mông Kha khiến mọi người nhìn thấy một tia hy vọng, các ý kiến cũng bắt đầu nhiều lên.
Ngưu Vạn Xuyên nói trước: "Có thể phái thủy sư đi, hạm pháo dàn ra, muốn kiểm soát đê sông thì có gì khó."
Mông Kha lắc đầu: "Thủy sư không được, tàu pháo của thủy sư ăn nước sâu, chưa chắc đã đi được đoạn sông này. Hơn nữa tàu thuyền di chuyển chậm chạp, địch quân chỉ cần tránh thủy sư, chọn địa điểm khác để phá đê là thủy sư không thể cứu viện kịp."
Tần Tộ Minh nói: "Phá đê không cần nhiều người. Trong trường hợp không biết quân ta đã có phương án dự phòng, Đa Đạc chắc chắn sẽ không phái quá nhiều quân đi phá đê. Chúng ta chỉ cần mai phục hai ba trăm người ở gần hạ lưu Thương Khâu, lại phái ám tiếu chú ý kỹ, Đa Đạc vừa phái người đến phá đê là có thể phát động đột kích, ngăn chặn chúng."
Hồ Thủ Lượng cũng nói: "Theo lý mà nói, mười vạn đại quân ta tiến về Thương Khâu, Đa Đạc chắc chắn sẽ đợi thời cơ lý tưởng nhất mới phá đê. Để nắm bắt thời cơ, địa điểm hắn phá đê không thể quá xa Thương Khâu, nếu không sẽ khó kiểm soát. Nghĩa là khi đó mười vạn đại quân ta cũng cách Thương Khâu không xa, ước chừng chỉ còn năm sáu mươi dặm. Chúng ta có ba vạn năm ngàn kỵ binh, chưa chắc đã không có sức đánh một trận với Đa Đạc. Đến lúc đó bộ binh và kỵ binh tách ra, dùng kỵ binh đột kích dưới thành Thương Khâu vào ban đêm để cầm chân Đa Đạc, bộ binh nhanh chóng tiến theo, đại sự ắt thành."
Đối với ý kiến của Hồ Thủ Lượng, Tưởng Nghĩa Hàm phản đối: "Ý tưởng của các vị tướng quân đều dựa trên tiền đề là có thể kiểm soát được đoạn đê từ Ngu Thành đến Thương Khâu, điều này quá mạo hiểm. Ngộ nhỡ đến lúc đó không kiểm soát được, mười vạn đại quân ta chẳng phải sẽ làm mồi cho cá sao?"
Diêm Ứng Nguyên trầm ngâm: "Vốn dĩ muốn bảo đảm đoạn đê từ Ngu Thành đến Thương Khâu cũng không khó, chỉ cần kỵ binh đột tiến nhanh chóng là có thể bảo đảm vạn vô nhất thất. Nhưng làm vậy sẽ khiến Đa Đạc biết rằng việc phá đê giữa Thương Khâu và Ngu Thành đã không thể thực hiện, hắn chắc chắn sẽ từ bỏ Thương Khâu, chuyển lên thượng nguồn để phá đê. Vấn đề mấu chốt hiện nay là, một mặt phải bảo đảm đoạn đê từ Thương Khâu đến Ngu Thành không mất, mặt khác không được để Đa Đạc biết chúng ta đã kiểm soát đoạn đê này."
Diêm Ứng Nguyên vốn là người có mưu lược. Khi ông trấn thủ Giang Âm, kỳ mưu xuất quỷ nhập thần, nếu không nhờ vậy thì với bách tính trong thành, làm sao có thể thủ vững Giang Âm lâu đến thế.
Mông Kha hỏi: "Diêm tướng quân có đối sách gì không?"
"Như lời Tần tướng quân, bản thân việc phá đê không cần nhiều người. Đa Đạc để che giấu hành động phá đê, càng không thể phái nhiều người rầm rộ đi làm. Ước chừng, nhiều nhất ba trăm người là đủ. Khi ba trăm người này ra khỏi thành, muốn nắm bắt hành tung của họ không khó, cái khó là làm sao để họ biến mất mà không để Đa Đạc hay biết."
"Không sai, chỉ cần làm được điểm này, đợi Đa Đạc phát hiện đại quân ta đã tới gần mà đê vẫn chưa bị phá, thì lúc đó đã muộn rồi."
"Muốn thần không biết quỷ không hay tiêu diệt ba trăm quân Thanh mà không để Đa Đạc biết, khó, khó, khó!" Tưởng Nghĩa Hàm liên tục thốt lên mấy chữ khó, ông thực sự không có chút tự tin nào về việc này.
Diêm Ứng Nguyên suy nghĩ một hồi lâu, mới nói với Mông Kha: "Nếu Đại đô đốc tin tưởng mạt tướng, việc này cứ giao cho mạt tướng lo liệu."
Tưởng Nghĩa Hàm nói: "Diêm tướng quân, không phải chúng tôi không tin ngài, chỉ là việc này liên quan đến sự sống chết của mười vạn đại quân. Nếu ngài đã có kế hoạch, chi bằng nói ra để mọi người cùng xem xét xem có khả thi hay không, như vậy mọi người mới an tâm được."
Diêm Ứng Nguyên hiểu nỗi lo của Tưởng Nghĩa Hàm, bèn hạ giọng nói ra kế hoạch của mình.
Tưởng Nghĩa Hàm nghe xong liền nói: "Tôi không đồng ý, việc này vẫn quá mạo hiểm."
Thế nhưng Mông Kha lại kiên quyết chốt hạ: "Theo tình hình trước mắt, Đa Đạc phá đê Hoàng Hà chỉ là chuyện sớm muộn, việc này liên quan đến tính mạng của hàng triệu sinh linh. Nếu đã không có đối sách nào tốt hơn, dù có mạo hiểm chút cũng đáng. Diêm tướng quân, cứ giao cho ngài đi thực hiện."
Tưởng Nghĩa Hàm không ngờ Mông Kha vốn trầm ổn lại đồng ý mạo hiểm như vậy, không khỏi thốt lên: "Đại đô đốc!"
"Tưởng đại nhân không cần nói thêm nữa, ta là chủ soái của đại quân, nếu có vấn đề gì xảy ra, ta sẽ tự mình đi tạ tội với Tần Vương."
Mông Kha đã quyết, người khác chỉ đành tuân lệnh. Tính cách Mông Kha trầm ổn, tất nhiên ông sẽ không mù quáng mạo hiểm. Sau đó, ông cẩn thận lựa chọn lộ trình hành quân, thà đi đường vòng còn hơn để bảo đảm nếu lũ lụt thực sự ập đến, đại quân có thể nhanh chóng tránh lên chỗ cao, không bị dòng nước nhấn chìm.
Ngoài ra, ngoài Diêm Ứng Nguyên, ông còn phái Du kích Tạ Hằng dẫn theo vài trăm nhân mã, người thì cải trang thành thường dân, người thì phân tán thành du kỵ, mai phục gần đoạn đê giữa Ngu Thành và Thương Khâu. Một khi kế sách của Diêm Ứng Nguyên thất bại, Tạ Hằng phải cưỡng ép ngăn chặn địch quân phá đê. Khi đó, Đa Đạc muốn rút khỏi Thương Khâu cũng cần thời gian, điều này sẽ để lại cho quân Tần một khoảng thời gian ứng phó, chỉ là bách tính ở hạ lưu lúc đó e là khó lòng bảo toàn.
Đêm hôm đó, sau khi lập quân lệnh trạng với Mông Kha, Diêm Ứng Nguyên dẫn theo hai trăm người xuất phát trong đêm. Trong hai trăm người này, ngoài những binh sĩ tinh nhuệ được tuyển chọn, còn có năm người phụ nữ trẻ đẹp, họ đều là y tá tùy quân.
Rời khỏi Hạ Ấp, họ đi thẳng về hướng đông, trước tiên là đi về phía Ngu Thành. Năm người phụ nữ không biết mình sắp đi đâu, ngồi trên xe ngựa lòng đầy bất an.
Diêm Ứng Nguyên thúc ngựa đến bên xe an ủi: "Các cô đừng sợ, theo lời Tần Vương, các cô chính là những thiên sứ hộ mệnh cuối cùng của tướng sĩ, mọi người nhất định sẽ bảo đảm an toàn cho các cô trước."
Diêm Ứng Nguyên thân hình vạm vỡ, đôi mày rậm cương nghị, đôi mắt hẹp mà uy nghiêm, mặt đỏ râu dài, trông giống hệt Quan Vân Trường, rất có thể mang lại cảm giác an toàn cho phụ nữ. Các cô gái nghe lời an ủi của ông, có người đáp: "Có Diêm tướng quân ở đây, chúng tôi không sợ."
"Diêm tướng quân dựa vào sức mình mà thủ vững được thành Giang Âm, chúng tôi đi theo Diêm tướng quân chắc chắn sẽ không gặp nguy hiểm."
"Đúng vậy, chúng tôi tin tưởng Diêm tướng quân."
...Chuyện này là sao đây? Đây đâu phải là thủ thành Giang Âm? Gương mặt Quan Công của Diêm Ứng Nguyên lộ vẻ ngượng ngùng, các binh sĩ quân Tần đi cùng không nhịn được mà bật cười khúc khích...