Tần Mục gửi lệnh về, yêu cầu Quân khí giám chế tạo thử súng nòng khía và đạn Minie. Độ khó kỹ thuật của hai loại này không quá lớn, với năng lực hiện tại của Quân khí giám Đại Tần, chế tạo ra chắc cũng không phải chuyện khó khăn gì.
Thực ra đây không phải mục tiêu cuối cùng của Tần Mục, mục tiêu của hắn là súng trường nạp hậu dùng kim hỏa. Hắn từng nhìn thấy loại súng này nên có thể vẽ lại bản thiết kế một cách rõ ràng. Hắn đã sớm yêu cầu Quân khí giám nghiên cứu lôi thủy ngân và hạt nổ, nếu có thể chế tạo thành công hai thứ này, súng trường nạp hậu sẽ không còn là chuyện xa vời.
Hiện tại, khi lôi thủy ngân và hạt nổ chưa được nghiên cứu ra, súng nòng khía nạp tiền và đạn Minie xem như là những món đồ chuyển tiếp khá tốt.
Lý Thức thấy Tần Mục tâm trạng đang tốt, liền tiến lại gần, nói nhỏ đầy bí ẩn: "Tần Vương, thần đã cho người tra rõ rồi..."
"Ừm? Chuyện gì tra rõ rồi?"
"Tần Vương, chính là người nữ di tộc mà Tần Vương nhìn thấy hôm trở về thành ấy ạ. Tiểu nhân đã tra rõ rồi, người đó sống tại Phiên phường. Từ năm Gia Tĩnh thứ hai mươi mốt thời tiền Minh, khi thương nhân Phật Lang Cơ được phép định cư ở Ninh Ba, hơn trăm năm nay, người di tộc định cư tại Phiên phường Ninh Ba thực sự không ít. Tần Vương..."
"Đi đi đi, bản vương... chuyện đó, chuyện này không cần nhắc lại nữa. Ngươi có biết mục tiêu của bản vương là gì không?"
"Tiểu nhân không biết, mục tiêu của Tần Vương là gì ạ? Tiểu nhân đi làm ngay cho người."
"Ha ha, ngươi không làm được đâu. Mục tiêu của bản vương là trong vòng năm năm, khiến Anh Cát Lợi, Hà Lan, Bồ Đào Nha, Tây Ban Nha, Ý, Pháp mỗi nước phải dâng một công chúa sang hòa thân. Ừm, Pháp phải hai người, nhất định phải là hai người. Mục tiêu này ngươi làm được không?"
Lý Thức đếm trên đầu ngón tay, đến khi Tần Mục hỏi lại, hắn ngẩn người ra: "Tần Vương, cái này... nhiều công chúa như vậy..."
"Nhiều lắm sao? Đến lúc đó ngươi cứ đi chọn giúp bản vương, nếu công chúa dung mạo tầm thường, thì bảo họ cử hành tuyển mỹ toàn quốc, chọn xong rồi mới phong làm công chúa mà gửi sang."
"Để thần... thần đi Tây Dương tuyển tú?" Lưỡi Lý Thức líu cả lại.
"Sao? Ngươi không dám đi? Nhìn cái bộ dạng của ngươi kìa, có phải ở bên cạnh bản vương lâu quá nên lá gan nhỏ đi rồi không?"
"Không không không, Tần Vương yên tâm, đến lúc đó tiểu nhân đi, nhất định sẽ đi."
"Ha ha ha..." Tần Mục cười lớn. Nếu có thể chế tạo ra súng trường nạp hậu, đừng nói là đòi mấy công chúa ở châu Âu, dù có dời sạch cung điện Buckingham hay cung Versailles về cũng chẳng thành vấn đề.
Tần Mục cười lớn trở về hậu viên. Trong vườn, hoa đào hoa lý đua nhau nở, lá chuối che khuất một nửa cổng vòm, gốc tùng nghiêng nghiêng như rồng cuộn trên giả sơn. Lý Hương Quân vận một bộ váy lụa trắng thêu hoa mai kéo dài trên đất, khoác bên ngoài chiếc áo lụa màu trăng khuyết thêu hoa lan bướm bay, bên trong là yếm gấm hồng nhạt, cổ tay áo thêu họa tiết bướm vàng tinh xảo, đang ngồi xem sách bên bàn đá dưới rèm xuân. Bên cạnh có hai thị nữ đứng hầu.
Nghe thấy tiếng Tần Mục, nàng quay đầu lại, dáng vẻ tựa tiên tử, khiến cả khu vườn đầy sắc xuân bỗng chốc trở nên sống động.
"Tần Vương, chuyện gì mà vui thế ạ? Có thể kể cho nô tỳ nghe không?"
"Xuân sắc như thế này, mỹ nhân như ngọc, bản vương nhìn thôi đã thấy vui rồi."
"Hừ!" Lý Hương Quân khẽ hờn dỗi. Tần Mục không nói, nàng cũng không tiện hỏi đến cùng.
Tần Mục ôm lấy bờ vai thơm của nàng, cười nói: "Nàng đang đọc sách gì thế? Ơ kìa, không phải là Kim Bình Mai đấy chứ?"
Lý Hương Quân lại lườm hắn một cái, lật bìa sách lại cho hắn xem. Chỉ thấy trên bìa in ba chữ "Ngự Chế Thi". Tần Mục cầm lấy lật xem, hóa ra toàn bộ cuốn sách là tập hợp tất cả các bài thơ từ trước đến nay của hắn.
"Hương Quân, cái này là ai in vậy?"
"Nô tỳ đã sắp xếp lại, bảo Hàn Tán Chu mang đến xưởng khắc in ra. Tần Vương, nô tỳ nghe Hàn Tán Chu nói, sách này in xong cung không đủ cầu, hiện giờ đã bán được ba lượng bạc một cuốn rồi đấy ạ."
"Cái gì? Thơ của bản vương mà chỉ bán ba lượng bạc một cuốn? Thật vô lý, quả là vô lý hết sức, nàng bảo bản vương để mặt mũi vào đâu đây?"
Đừng nói thế, thời này sách rất đắt. Những bản hiếm có tiền cũng khó cầu, ba lượng bạc một cuốn thực sự không phải quá đắt, đây lại còn là thơ do chính tay vua ngự chế.
"Tần Vương, Hàn Tán Chu đã cho in một vạn cuốn, đều đã bán sạch cả rồi."
"Một vạn cuốn bán sạch rồi? Thế chẳng phải là chúng ta kiếm được mấy vạn lượng sao?" Mắt Tần Mục sáng rực lên. Nhớ năm xưa, ở chốn thanh lâu bên bờ Tần Hoài tốn bao công sức mới kiếm được vài trăm lượng, giờ đây một lúc kiếm được mấy vạn lượng, đây không phải là con số nhỏ...
Lý Hương Quân bật cười khúc khích, má hồng tựa hoa, cả người mềm mại dựa vào lòng hắn: "Tần Vương kìa, nhìn người cứ như gian thương ấy."
"Gian thương thì sao? Bản vương không trộm không cướp, càng không tăng thuế của dân. Bản vương phải nuôi cả nhà các nàng, ta dễ dàng lắm sao?"
"Vâng vâng, Tần Vương là minh quân nghìn năm có một."
"Không phải bản vương tự khen mình, thơ từ của bản vương đều là hàng thượng phẩm, bán ba lượng bạc là quá rẻ rồi. Không được, bảo Hàn Tán Chu in thêm đi, tăng giá, ít nhất phải tăng lên năm lượng bạc một cuốn."
"Hi hi..." Thấy Tần Mục nói thật, Lý Hương Quân cười không dứt, đứng không vững nữa.
Tần Mục bế thốc nàng lên, trở về hoa sảnh, sai người hầu mang bữa tối lên, hai người cùng dùng bữa dưới làn gió chiều dịu nhẹ.
Trong suốt bữa ăn, nụ cười trên gương mặt Lý Hương Quân chưa bao giờ tắt. Theo những gì nàng biết, dân chúng vốn đã quyên góp gần nghìn vạn lượng, trừ đi bốn trăm vạn lượng xây dựng hoàng cung, số còn lại phần lớn đều nhập vào nội khố. Tần Mục và Dương Chỉ thường ngày sống khá tiết kiệm, thị nữ trong vương phủ chưa đầy trăm người, còn không bằng số người hầu của những nhà đại phú, vì vậy chi tiêu cũng không nhiều. Nội khố thực ra không thiếu tiền, nhưng cái vẻ mắt sáng rực lên mỗi khi nhìn thấy tiền của Tần Vương... khiến nàng nghĩ đến là không nhịn được cười.
Tần Mục gắp cho nàng một miếng thức ăn, thở dài: "Hương Quân, nàng không hiểu đâu, yêu tiền thực ra không phải chuyện xấu. Có yêu tiền mới nghĩ cách làm sao để kiếm tiền. Những bậc quân tử khiêm nhường kia, tu dưỡng bản thân tuy tốt, nhưng thực tế đối với quốc gia và dân chúng thường chẳng có lợi ích gì nhiều. Họ tưởng rằng cứ mở miệng ra là nhân nghĩa đạo đức thì thiên hạ sẽ được ăn no mặc ấm, an cư lạc nghiệp. Thực ra đó chỉ là nguyện vọng tốt đẹp, vĩnh viễn không bao giờ thực hiện được."
"Nô tỳ biết, Tần Vương yêu tiền nhưng cuộc sống chưa bao giờ xa hoa. Bản thân thì tiết kiệm, nhưng chưa bao giờ tiếc tiền chi cho dân chúng."
"Đúng như câu lấy từ dân, dùng cho dân. Bản vương ngày ba bữa không thiếu, thực ra căn bản không cần giữ nhiều tiền như vậy. Bản vương lập nội khố, tích góp chút tiền, chẳng qua là làm quỹ dự phòng cho quốc gia. Người xưa nói có phòng bị thì không lo âu, tiền này tích góp nhiều thêm một chút, dù sao cũng không phải chuyện xấu."
"Tần Vương, xin lỗi người, tấm lòng của Tần Vương, nô tỳ không nên trêu chọc người."
"Ha ha..."
Sau bữa tối, hai người ngồi trong sảnh uống trà. Nhìn thấy nắp ấm bị hơi nước đẩy lên khi thị nữ đun nước pha trà, Tần Mục đột nhiên nhớ tới máy hơi nước.
Người châu Âu phát minh ra máy hơi nước cũng chỉ mới hai ba mươi năm nay. Người châu Âu làm được, với công nghệ của Trung Quốc, nếu đã biết nguyên lý hoạt động của máy hơi nước, lẽ nào lại không chế tạo ra được?
Kiếp trước khi đi học, Tần Mục đã từng học qua nguyên lý hoạt động của máy hơi nước Watt. Thực ra nguyên lý của nó không quá phức tạp, nạp hơi, xả hơi, xi lanh, pít-tông, thanh truyền, trục khuỷu, chẳng qua cũng chỉ là mấy thứ mấu chốt đó thôi. Cải tiến của Watt chủ yếu là tách bộ ngưng tụ ra khỏi xi lanh, khiến nhiệt độ xi lanh có thể duy trì liên tục ở nhiệt độ của hơi nước được bơm vào, từ đó nâng cao hiệu suất sử dụng hơi nước. Điều này ở hậu thế, người đọc qua sách vở hầu như ai cũng biết.
Nghĩ đến chuyện này, Tần Mục không sao dừng lại được, hắn tự mình vào thư phòng vẽ bản thiết kế máy hơi nước. Vừa vẽ, hắn vừa sai Lý Thức đi tìm vài thợ thủ công lành nghề đến.
Trời sắp tối, mấy người thợ được dẫn vào Thu Lộ Viên, sợ hãi run rẩy, quỳ dưới đất không dám đứng dậy.
Tần Mục ôn hòa nói: "Các ngươi tên là gì?"
"Thảo dân tên là Lý Ích."
"Thảo dân tên là Hồ Tam."
"Thảo dân tên là Tiền Dịch."
Ba người lần lượt trả lời, ngay cả đầu cũng không dám ngẩng lên. Tần Mục cố gắng giữ giọng điệu ôn hòa nhất có thể: "Các ngươi đứng lên đi. Bản vương ở đây có một bản vẽ, muốn các ngươi làm theo đó mà chế tạo ra vật này. Nếu chế tạo thành công, bản vương sẽ trọng thưởng."
Ba người vẫn còn thấp thỏm không yên, Tần Mục thúc giục mấy lần, họ mới đứng dậy xem bản vẽ, xem xong thì đầu óc mơ hồ.
Tần Mục giải thích cho họ: "Cái này bản vương gọi là máy hơi nước. Các ngươi từng thấy đun trà rồi chứ, nước sôi, hơi nước có thể đẩy nắp ấm lên. Máy hơi nước của bản vương chính là tận dụng nguyên lý này. Các ngươi xem, đây là xi lanh, trong xi lanh là pít-tông, pít-tông nối với thanh truyền. Đây là cửa nạp hơi, bên ngoài đốt một cái nồi hơi, để hơi nước từ cửa nạp đi vào xi lanh, hơi nước sẽ đẩy pít-tông. Khi pít-tông bị đẩy vào trong, đến lúc này, cửa xả hơi mở ra, hơi nước sẽ từ lỗ xả thoát ra ngoài, áp suất trong xi lanh giảm xuống, lúc này cửa nạp hơi phía bên kia lại nạp hơi, đẩy pít-tông quay ngược lại..."
Tần Mục giảng giải chi tiết một hồi, ba người thợ vẫn còn hiểu lơ mơ. Hắn cũng không nản chí, đem nguyên lý hoạt động của máy hơi nước giảng đi giảng lại mấy lần, ba người thợ mới coi như hiểu được cơ bản.