"Tần Vương vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!"
Quần thần đồng thanh hô vang, tiếng vang chấn động cả đại điện. Theo đà Đại Tần thống nhất ngày càng nhiều tỉnh thành, văn trị võ công mang lại khiến uy nghi trên người Tần Mục ngày càng thịnh. Y đeo kiếm lên điện, vạt áo vương bào màu đen thêu rồng vàng khẽ phất, ánh mắt quét qua quần thần phía dưới, không một ai dám nhìn thẳng.
Đợi y ngồi xuống long ỷ, quần thần lại bước ra khỏi hàng, đồng thanh hô lớn: "Kính chúc Ngô Vương, bình định Phúc Kiến! Lại thu thêm đất mới, uy chấn hải nội."
"Chúng khanh miễn lễ!"
Đợi các đại thần từ tam phẩm trở lên ổn định chỗ ngồi, Tần Mục nghiêm nghị nói: "Lần này bản vương nam chinh, Phúc Kiến tuy đã thu hồi, nhưng so với lời các khanh nói là uy chấn hải nội thì vẫn còn cách rất xa. Phía bắc sông Hoài, người dân nước mắt cạn khô trong bụi bặm quân thù, ngóng trông vương sư đã bao năm. Nghĩ đến đây, quân thần chúng ta sao có thể không hổ thẹn trong lòng!"
Quần thần nghe vậy, vội vàng đứng dậy, khom người bái lạy: "Thần bọn họ vô năng, hổ thẹn với quân thượng, hổ thẹn với ức vạn sinh linh, xin Tần Vương giáng tội."
Trong số đó, Nội các thủ phụ Tư Mã An nghe ra được ý tứ khác biệt trong lời nói của Tần Mục. Ngay khi vừa mở lời, Tần Mục đã nhắc đến phía bắc sông Hoài, ý tứ đã quá rõ ràng.
"Chúng khanh không cần đa lễ, hai ba tháng nay triều đình vận hành bình thường, các khanh làm việc cần mẫn, giữ tròn chức trách, bản vương đều nắm rõ. Lời nói vừa rồi của bản vương chỉ là hy vọng các khanh tiếp tục cố gắng, chớ nên giải đãi."
"Thần bọn họ không dám giải đãi."
"Vậy thì tốt, bây giờ có việc gì thì tâu lên sớm đi."
Kiến Cực điện Đại học sĩ Lộ Chấn Phi bước ra khỏi hàng tâu rằng: "Khởi tâu Tần Vương, sáng nay vừa nhận được hàng biểu của Lưu Văn Tú. Trong hàng biểu, hắn tự thuật tội lỗi, xin Tần Vương khoan dung, nguyện dẫn ba vạn binh mã quy phụ Đại Tần, chờ đợi Tần Vương phát lạc."
Lộ Chấn Phi vừa nói vừa giơ cao hàng biểu của Lưu Văn Tú lên quá đầu, Hàn Tán Chu vội vàng đi xuống đan trì để dâng lên.
Lời lẽ trong hàng biểu của Lưu Văn Tú vô cùng khiêm nhường, cũng không còn nhắc đến bất kỳ điều kiện quy phụ nào. Có lẽ vì thời gian này tình cảnh của hắn ngày càng khó khăn, lại thấy Quý Châu, Vân Nam, Phúc Kiến lần lượt bị Đại Tần thu vào thống trị, tự biết đại thế khó cản, nên mới vội vàng thay đổi thái độ.
Tần Mục xem xong hàng biểu, hài lòng gật đầu. Hai ba vạn binh mã của Lưu Văn Tú tuy chưa chắc đã trở thành mối họa tâm phúc, nhưng dù sao cũng như xương mắc trong cổ họng, khiến người ta khó chịu.
"Các vị đại thần thấy nên an trí bộ hạ của Lưu Văn Tú thế nào mới thỏa đáng?"
Lễ bộ Thượng thư Đàm Thu Bạch bước ra nói: "Khởi tâu Tần Vương, Lưu Văn Tú nhiều lần từ chối quy thuận Đại Tần, nay núi cùng nước tận, bị ép bởi thế cục mới bất đắc dĩ dẫn bộ hạ quy thuận, có thể thấy lòng hắn không thành. Thần cho rằng, người này không thể trọng dụng, ban cho một tước vị là được, còn bộ hạ của hắn thì lệnh cho về làm ruộng."
Lộ Chấn Phi lại có cái nhìn khác, ông nói: "Tần Vương, bộ hạ của Lưu Văn Tú trải qua nhiều trận chiến, không phải là không có những binh sĩ tinh nhuệ. Thần cho rằng có thể chọn ra những kẻ tinh dũng để chỉnh biên lại. Bản thân Lưu Văn Tú có thể ban cho chức Du kích, không được cao hơn."
Tần Mục quay sang hỏi Tư Mã An: "Tư Mã học sĩ thấy thế nào?"
"Bẩm Tần Vương, thần tán đồng phương án xử lý của Lộ Đại học sĩ."
"Được, vậy cứ làm như thế đi. Ra lệnh cho Tần Dực Minh phụ trách chỉnh biên bộ hạ của Lưu Văn Tú, bản thân Lưu Văn Tú điều đến dưới trướng Tiền quân Đại đô đốc Mông Kha nhậm chức Du kích tướng quân."
Xử lý xong việc này, Tần Mục trực tiếp điểm danh: "Hoàng Chấn Lâm."
"Thần có mặt."
"Tiến độ cung thành thế nào rồi?"
"Khởi tâu Tần Vương, từ khi bước vào mùa mưa năm nay, mưa dầm liên miên khiến tiến độ công trình bị chậm trễ không ít. Ước tính phải đến tháng Bảy mới có thể hoàn công toàn bộ, về chi phí có lẽ cũng sẽ vượt dự toán ba mươi vạn lượng. Thần vô năng, xin Tần Vương trị tội."
Hoàng Chấn Lâm mặt đầy bất lực, trời có mưa gió thất thường, ông cũng không còn cách nào. Những trận mưa liên miên này vốn rất có lợi cho nông nghiệp, nhưng lại ảnh hưởng cực lớn đến công trình của ông, trong mưa rất nhiều việc không thể thực hiện. Mà mười vạn lao dịch dù trời mưa hay không vẫn phải ăn cơm, công trình trì hoãn thì chi phí tiêu tốn chắc chắn phải tăng lên. Ba mươi vạn lượng không phải là một con số nhỏ, thuế má một năm của một số tỉnh cũng chẳng được ba mươi vạn bạc.
"Hoàng khanh cứ tìm cách đẩy nhanh tiến độ là được, lui xuống đi." Tần Mục cũng không trách tội ông.
"Đa tạ Tần Vương."
Buổi chầu sáng kéo dài suốt hai canh rưỡi. Tần Mục đi Ninh Ba hai ba tháng trời, triều đình tích lại không ít chính sự. Các đại thần từ tam phẩm trở lên có chỗ ngồi còn đỡ, những người từ tam phẩm trở xuống đúng là đứng đến tê cả chân.
Sau khi bãi triều, Tần Mục về hậu viên dùng chút điểm tâm rồi lập tức triệu kiến Công bộ Thượng thư Tống Ứng Tinh và Thượng Hỷ.
Thượng Hỷ mang đến một khối thép carbon, dài hai thước, rộng nửa thước, dày tám ly. Tần Mục cầm lên xem, phát hiện vân chất trên bề mặt miếng sắt này rõ ràng mịn hơn trước, cảm giác cầm trên tay cũng nặng hơn.
Thép sắt thông thường trước đây do nhiệt độ lò luyện không đủ cao, luyện ra đa phần là loại gang có mật độ rất kém, tính giòn dễ gãy, nếu muốn chế tạo vũ khí như đao kiếm thì phải cho vào lò nung rèn lại nhiều lần, dùng từ "bách luyện thành thép" để hình dung cũng không quá chút nào.
"Lão Ngưu, tìm cái búa sắt lại đây, đặt miếng thép carbon này lên đập vài cái thử xem."
"Tuân mệnh." Ngưu Vạn Sơn khỏe như trâu, bước đi chân giẫm thình thịch, rất nhanh đã tìm được một cái búa sắt.
Lý Thức làm theo ý Tần Mục, đặt miếng thép carbon lên hai tảng đá, Ngưu Vạn Sơn dùng búa sắt đập mạnh xuống, "Đoàng! Đoàng!" Tiếng vang giòn giã, chấn động đến đau tai.
"Được, dừng!" Tần Mục lại cầm miếng thép carbon lên, dù đã bị đập cong nhưng không hề xuất hiện vết nứt, độ cứng và độ bền hoàn toàn không thể so sánh với thép sắt trước đây.
Tiếp đó, Tần Mục bảo Lý Thức lấy một thanh bảo kiếm ra chém vào, tia lửa bắn tung tóe, cả bảo kiếm và thép carbon đều xuất hiện vài vết mẻ nhỏ bằng hạt gạo, nghĩa là loại thép carbon này gần như đã có thể sánh ngang với bách luyện tinh thép trước đây.
Tần Mục xem xong vô cùng vui mừng, nói với Tống Ứng Tinh: "Tống Thượng thư, bản vương bảo các ngươi dùng loại thép carbon này để đúc nòng pháo, nòng súng, đã đúc ra chưa?"
Tống Ứng Tinh chắp tay nói: "Bẩm Tần Vương, thần đã lệnh cho Mỏ sắt Mã Yên Sơn làm theo chỉ dụ, chỉ là hiện tại vẫn chưa có thành phẩm gửi về kinh thành, đoán chừng cần phải đợi thêm vài ngày nữa."
"Ừm, một khi đã đúc thành nòng pháo và nòng súng, phải lập tức kiểm nghiệm nhiều lần xem độ bền ra sao. Phải rồi, bảo Mã Yên Sơn trống ra một lò luyện, chuyên dùng cho thử nghiệm. Theo bản vương biết, thêm nhiều carbon thì thép sắt ra lò độ cứng cao nhưng sẽ giòn dễ gãy, thêm ít carbon thì thép sắt độ dẻo dai tốt nhưng độ cứng không đủ. Các ngươi phải thử nghiệm nhiều hơn, ghi chép lại các số liệu thử nghiệm, sau này có thể căn cứ vào nhu cầu mà định lượng thêm carbon."
"Rõ, Tần Vương."
"Còn nữa, đừng thỏa mãn với chút thành tựu này, phải không ngừng thử nghiệm cho thêm các loại khoáng vật khác vào cùng luyện, không ngừng tìm tòi."
"Thần tuân chỉ."
"Thượng Hỷ."
"Thảo dân có mặt... Thảo dân bái kiến Tần Vương, Tần Vương vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế." Thượng Hỷ vội vàng tiến lên dập đầu, thần sắc kích động.
Tần Mục cười nói: "Rất tốt, Đại Tần rất cần những nhân tài như ngươi. Sau này ngươi cũng không cần xưng là thảo dân nữa, bản vương ban cho ngươi chức Công bộ Viên ngoại lang, từ nay về sau Mỏ sắt Mã Yên Sơn sẽ thành lập một Ty Nghiên cứu, do ngươi đứng đầu, chuyên lo thử nghiệm nghiên cứu. Hy vọng ngươi có thể không ngừng hoàn thiện lò cao, không ngừng nghiên cứu ra thép sắt tốt hơn cùng các loại hợp kim khác."
"Thảo dân... thần... tạ ơn chủ long ân, tạ ơn chủ long ân..."
Thượng Hỷ nhất thời không biết nói gì cho phải, giọng nghẹn ngào, mắt đẫm lệ, vô cùng kích động.
Tần Mục mỉm cười nói: "Đứng lên đi, nói hay đến mấy cũng không bằng làm tốt, ngươi làm rất tốt. Người đâu, lấy một ngàn lượng bạc trắng ban thưởng cho Thượng Viên ngoại lang."
Tần Mục ân cần dặn dò một hồi rồi mới để Thượng Hỷ lui xuống.
Ngay sau đó, Tần Mục lại triệu tập các đại thần Nội các và chủ quan Lục bộ đến Ngự thư phòng.
Sáng nay tại buổi chầu, Tần Mục vừa mở miệng đã nhắc đến "Người dân nước mắt cạn khô trong bụi bặm quân thù, ngóng trông vương sư đã bao năm", lúc đó Tư Mã An đã biết Tần Mục sẽ có hành động mới.
Quả nhiên, mọi người vừa vào Ngự thư phòng ngồi xuống, Tần Mục liền nói: "Trên đường về kinh, Đại lý tự khanh Dương Thận có dâng lên bản vương một kế sách, lợi dụng sự chênh lệch thời điểm thu hoạch mùa hè giữa hai miền Nam Bắc, tranh thủ lúc phương Nam chúng ta thu hoạch lương thực, mà phía bắc sông Hoài vẫn đang trong lúc giáp hạt để bắc phạt, đánh cho quân Mãn Thanh một đòn trở tay không kịp."
"Bản vương thấy kế này có điểm khả thi, hôm nay triệu tập các vị đại thần đến đây chủ yếu là để bàn bạc việc này, mọi người có kiến giải gì thì cứ tự nhiên bày tỏ."
Dương Đình Lân bước ra trước nói: "Tần Vương, vô số sinh linh phía bắc sông Hoài đang chìm trong cảnh lầm than, gặp phải bi kịch thê thảm, ăn không no, mặc không đủ ấm. Nay Đại Tần ta trăm nghề hưng thịnh, sĩ khí đang hăng, Tần Vương muốn khởi binh bắc phạt, giải cứu dân chúng khỏi cảnh dầu sôi lửa bỏng, thần hết sức tán đồng."
"Chỉ là việc bắc phạt vô cùng trọng đại, cần phải chuẩn bị vạn toàn mới có thể tiến hành. Nay đã là giữa tháng Tư, chẳng còn bao lâu nữa là đến vụ thu hoạch lương thực mùa hè ở phương Nam. Theo kế sách của Đại lý tự khanh, e rằng nhiều việc không kịp chuẩn bị, khó tránh khỏi仓促 (vội vàng), chi bằng đợi đến tháng Bảy, đợi vạn sự sẵn sàng rồi hãy một lần quét sạch tàn quân ở Trung Nguyên."
Lời của Dương Đình Lân rất thực tế, nếu muốn tranh thủ khoảng thời gian chênh lệch này thì quả thực hơi vội vàng.
Tần Mục quay sang hỏi những người khác: "Chúng khanh còn ý kiến nào khác không?"