Một dòng kênh đào nối liền hai miền Nam Bắc, nước biếc chảy lững lờ, cánh buồm thấp thoáng, thuyền bè qua lại không ngớt.
Bên bờ, những cành liễu non vừa nhú lộc, nhìn xa thì thấy sắc cỏ xanh mướt nhưng lại gần thì chẳng thấy đâu. Tiếng chim đa đa vọng lại từ xa, làng quê trong làn khói mờ ảo tựa như tranh vẽ, cảnh sắc đầu xuân vùng Giang Nam khiến lòng người say đắm.
Một đoàn thuyền xuôi theo dòng kênh đào về phía Nam, cờ rồng bay phấp phới trên thuyền, những binh sĩ mặc giáp đen đứng nghiêm trang trên boong, ánh mắt cảnh giác nhìn về phía bờ sông. Vây quanh đoàn thuyền còn có những chiếc thuyền ưng nhỏ hộ tống, thuyền bè qua lại đều phải tránh vào sát bờ, nhường đường cho đoàn thuyền cắm cờ rồng đi trước.
Trên chiếc thuyền lớn ở giữa, Tần Mục mặc thường phục cổ chéo tay rộng màu đen, ngồi trong khoang thuyền, rèm tranh cuốn một nửa, có thể nhìn thấy phong cảnh hữu tình hai bên bờ.
Đối diện, Vương Phu Chi đang ngồi xếp bằng, say sưa bàn luận: "Học trò cho rằng, không có khí thì không có đạo, tận dụng khí thì đạo nằm trong đó, rốt cuộc không có cái đạo nào treo lơ lửng cô độc cả. Giống như không có xe ngựa thì không có đạo ngự, không có tế lễ, ngọc lụa, chuông khánh, đàn sáo thì không có đạo lễ nhạc vậy."
Tần Mục nghe xong liền hỏi: "Nhưng Chu Trình lý học lại cho rằng, bên ngoài cái khí, trước cái khí, tồn tại một bản thể tinh thần vô hình vô thượng, chẳng lẽ ông cho rằng không đúng sao?"
Vương Phu Chi, tự là Nhi Nông. Tần Mục rất coi trọng ông nên gọi tên tự để tỏ ý thân thiết. Vương Phu Chi đáp ngay: "Học trò cho rằng đây là một thuyết sai lầm. Dựa vào khí mà đạo mới tồn tại, rời bỏ khí mà đạo bị hủy diệt, đó là lẽ tất nhiên."
Tần Mục mỉm cười gật đầu, hỏi tiếp: "Vậy Nhi Nông nghĩ thế nào về cách vật trí tri?"
"Bẩm Tần Vương, học trò cho rằng tri thức bắt nguồn từ hành động, phải thực hành tận lực mới có được tri thức chân chính. Hành có thể bao hàm cả tri, nhưng tri không thể bao hàm cả hành."
"Ừm, theo như ông nói, tức là hành là nền tảng và động lực của tri, hành bao gồm cả tri, thống lĩnh tri."
"Đúng là như vậy. Tri và hành nương tựa vào nhau mà dùng, biết mà không làm thì không phải là tri thức chân chính, tri thức đến cùng cực chính là thực tiễn."
Tần Mục mời ông uống một chén, rồi hỏi tiếp: "Nhi Nông nhìn nhận thế nào về quan điểm 'tồn thiên lý, diệt nhân dục' trong Chu Trình lý học?"
Vương Phu Chi đang cao hứng, không chút do dự đáp: "Bẩm Tần Vương, về điểm này, học trò đồng ý với quan điểm của tiên sinh Trác Ngô. Mặc áo ăn cơm chính là đạo lý nhân luân, đạo đức có mối liên hệ không thể tách rời với nhu cầu cuộc sống của con người. Nhu cầu vật chất là cái chung lớn nhất của nhân loại, có dục thì mới có lý. Đạo đức chỉ là chuẩn mực để điều chỉnh nhu cầu của con người, khiến nó trở nên hợp lý mà thôi."
"Ha ha ha..." Tần Mục nghe xong vô cùng phấn khởi. Mấy ngàn năm qua, Trung Quốc chủ yếu tôn sùng duy tâm luận, tư tưởng này rất dễ khiến cả xã hội rời xa thực tế, mải mê theo đuổi một cảnh giới tinh thần hư ảo mà lờ đi quy luật vận hành thực tế của sự vật, điều này cực kỳ bất lợi cho sự phát triển của xã hội.
Đừng coi thường chuyện này, đây là vấn đề liên quan đến ý thức tổng thể của toàn xã hội. Nếu không thể biến chủ nghĩa duy vật thành tư tưởng chủ đạo, thì hệ thống tư tưởng của cả xã hội đang phát triển theo một hướng sai lầm.
Giống như một đoàn tàu đi sai hướng, người trên tàu dù có nỗ lực chạy ngược lại phía sau thế nào đi nữa cũng chẳng ích gì.
Thậm chí còn có thể bị coi là dị đoan, giống như những người thức tỉnh sớm như Copernicus hay Galileo, bị coi là dị đoan rồi bị tra tấn đến chết.
Nhưng lịch sử đã chứng minh, nếu không có những người bị coi là dị đoan này, sự phát triển của xã hội loài người có lẽ sẽ mãi dậm chân tại chỗ. Người ta sẽ mãi tôn sùng duy tâm luận, không ai nghiên cứu sự biến đổi của vật chất, quy luật của vật lý, thì cũng sẽ không có sự phát triển rực rỡ của khoa học.
Hãy thử nghĩ xem, mấy ngàn năm qua, tiến bộ khoa học của nhân loại rất hạn chế, tại sao sau thế kỷ 18, 19 lại bùng nổ mạnh mẽ như vậy? Nguyên nhân chỉ có một: duy vật luận đã được xã hội công nhận.
Chính vì nhận thức này, Tần Mục mới tâm cơ sâu xa, muốn thay đổi tư tưởng của người dân, thậm chí ngay cả khi cuộc chiến thống nhất chưa hoàn thành, ông đã bắt tay vào việc này. Hiện nay vì chiến loạn, cấu trúc xã hội rất hỗn loạn, giới tri thức cũng đang phản tư, đây chính là thời cơ tốt nhất để dẫn dắt sự chuyển biến tư tưởng của quần chúng.
Nếu đợi đến khi hệ thống xã hội hoàn thành tái cơ cấu và ổn định lại, muốn thay đổi sẽ rất khó khăn.
Vào lúc này, sự xuất hiện của Vương Phu Chi là niềm may mắn của Tần Mục, ít nhất là ông đã có người đồng hành, không phải đơn độc chiến đấu nữa. Điều đó khiến ông nảy sinh niềm vui như gặp lại cố nhân nơi đất khách.
Hàn Tán Chu ở bên cạnh thấy Tần Mục và Vương Phu Chi trò chuyện vui vẻ thì cũng mày rạng rỡ. Vương Phu Chi là do một tay ông sắp xếp đến gặp Tần Mục, Tần Mục vui vẻ thì đương nhiên ông sẽ nhận được lợi ích.
Sau một hồi đàm đạo, bản thân Vương Phu Chi cũng vô cùng kích động. Hiện tại, tư tưởng của ông vẫn chưa phải là tư tưởng chủ đạo, bị nhiều người chê bai, không ngờ Tần Mục lại đánh giá cao ông như vậy, khiến ông có cảm giác như gặp nhau quá muộn.
Có sự ủng hộ của Tần Mục, tư tưởng của ông rất có khả năng sẽ được phổ biến rộng rãi trong tương lai, nghĩ đến viễn cảnh đó, sao Vương Phu Chi có thể không vui mừng.
Thổi làn gió xuân se lạnh trên sông, tiếng mái chèo khua nước, sóng biếc dập dềnh, phóng tầm mắt ra xa, bên bờ đã có nông dân đang cày cấy, những chú nghé con chạy nhảy tung tăng trên đồng, thỉnh thoảng kêu vài tiếng "ò ó", những tảng đất mới lật lên thỉnh thoảng lại có vài chú dế hay côn trùng, vài con chim nhỏ cũng chẳng sợ người, cứ theo sau luống cày để kiếm ăn. Bức tranh con người và thiên nhiên hòa hợp này chính là bức tranh đồng quê đẹp nhất.
Tần Mục thu hồi ánh mắt, cười nói với Vương Phu Chi: "Nhi Nông này, hãy hệ thống hóa tư tưởng của ông đi, bản vương có một nơi thích hợp nhất dành cho ông."
Vương Phu Chi cung kính đáp: "Hôm nay được gặp Tần Vương, hơn đọc sách mười năm. Đúng như câu 'sĩ vì tri kỷ giả tử', chỉ cần Tần Vương có lệnh, học trò tất sẽ dốc hết sức mình để báo đáp ơn tri ngộ của Tần Vương."
"Ông hãy đến Quốc Tử Giám nhậm chức giảng dạy, ngoài ra, tờ Đại Tần Thời Báo cũng giao cho ông. Bản vương cho ông hai nền tảng này để ông khuếch đại tiếng nói của mình, hy vọng ông có thể thức tỉnh quần chúng, khiến tư tưởng của người dân Đại Tần thoát khỏi sự trói buộc của Chu Trình lý học."
"Học trò... xin tận tụy đến chết." Vương Phu Chi vô cùng xúc động, cung kính hành đại lễ với Tần Mục.
Có thể gặp được vị quân chủ như Tần Vương, sự xúc động trong lòng Vương Phu Chi khó mà diễn tả bằng lời. Phải biết rằng vào thời Vạn Lịch, Lý Chí, người có tư tưởng tương đồng với ông, vì đề xuất duy vật luận như "mặc áo ăn cơm chính là đạo lý nhân luân" mà bị bức hại nhiều lần, cuối cùng bị những quan lại thủ cựu vu khống là "dám xướng đạo loạn, mê hoặc dân chúng" rồi tống giam, không lâu sau thì chết oan trong ngục.
Chuyện này Tần Mục cũng từng nghe qua, có thể thấy khi duy vật luận mới xuất hiện, không chỉ ở phương Tây mới có bức hại, mà ở Trung Quốc cũng vậy. Hiện tại Tần Mục đang nắm giữ đoàn tàu Đại Tần này, ông có thể dùng quyền lực để bảo vệ Vương Phu Chi, để ông ấy thức tỉnh quần chúng mà không bị bức hại.
Có lẽ với quyền lực của ông làm lá chắn, Vương Phu Chi có thể khiến duy vật luận trở thành tư tưởng chủ đạo của Trung Quốc nhanh hơn.
Kể từ khi chiếm được Giang Nam, Tần Mục vẫn chưa từng đến đây. Lần này nhân dịp đầu xuân, ông đến tuần tra Giang Nam, trước hết là để thể hiện sự hiện diện của mình. Nói sao nhỉ, giống như con hổ, sau khi chiếm được địa bàn thì phải đi tuần tra một vòng, đánh dấu lãnh thổ để chứng minh đây là nơi của mình.
Chuyện này nghe thì không hay ho lắm, nhưng sự hiện diện này rất quan trọng. Có câu "trời cao hoàng đế xa", nếu không đến thể hiện sự hiện diện, dân chúng sẽ cảm thấy hoàng đế ở quá xa. Ông đến, dân chúng nhìn thấy ông, mới có cảm giác thuộc về hơn.
Tất nhiên, lần này ông đến Giang Nam tuyệt đối không chỉ để thể hiện sự hiện diện. Cuộc Bắc phạt bị đình trệ là do thiếu lương thảo, mà Giang Nam là vùng sản xuất lương thực quan trọng nhất, lần này đến chắc chắn phải xem việc chuẩn bị cày cấy mùa xuân ở Giang Nam thế nào.
Vì vậy, mỗi khi đến một châu, ông đều dừng thuyền hỏi han quan lại địa phương về việc chuẩn bị cày cấy mùa xuân.
Ngoài việc cày cấy mùa xuân, Tần Mục đến Giang Nam còn ba việc nữa. Một trong số đó là xem các nhà máy dệt hoạt động thế nào. Lô nhà máy dệt đầu tiên chủ yếu nằm ở bốn phủ: Dương Châu, Tô Châu, Tùng Giang và Hàng Châu.
Thuyền cách Tô Châu hai mươi dặm, tri phủ Ngô Giai Thành mới nhận được tin, vội vàng dẫn quan lại địa phương ra đón. Sau khi gặp mặt, việc đầu tiên Tần Mục hỏi chính là tình hình nhà máy dệt.
Ngô Giai Thành là người ngoài năm mươi tuổi, hơi béo, tướng mạo rất bình thường, ông ta sợ hãi đáp: "Bẩm Tần Vương, phủ Tô Châu hiện đã mở bảy nhà máy kéo sợi, bốn nhà máy dệt vải, ngoài ra còn có các nhà máy nhuộm, nhà máy bông đi kèm... tổng cộng đã sắp xếp việc làm cho hai mươi ba ngàn hai trăm người tị nạn, tám phần trong đó là phụ nữ."
Tần Mục nghe xong không tỏ thái độ gì, nói: "Tri phủ Ngô hãy dẫn đường phía trước, bản vương muốn đi xem thử."
"Chuyện này... Tần Vương đường xa vất vả, long thể quan trọng, hay là vào thành nghỉ ngơi một chút đã."
"Không cần." Tần Mục không đợi ông ta nói hết, lập tức ngắt lời, "Xem xong bản vương mới có thể yên tâm nghỉ ngơi, tri phủ Ngô hãy dẫn đường đi."
"Thần... tuân chỉ."
Trán Ngô Giai Thành đổ mồ hôi hột. Tần Vương đột ngột đến đã đành, vừa đến đã đòi đi xem nhà máy dệt, trước đó cũng chưa kịp sắp xếp gì, nhỡ không vừa ý Tần Vương thì biết làm sao?