Sau khi Diêm Ứng Nguyên xuất phát được ba ngày, Mông Kha hạ lệnh, mười vạn quân Tần tại Hạ Ấp bắt đầu nhổ trại, tiến về phía Thương Khâu theo lộ trình đã được Mông Kha tính toán kỹ lưỡng từ trước.
Từ Hạ Ấp đến Thương Khâu vốn chỉ cách hai trăm dặm, nhưng để đảm bảo an toàn cho đại quân, Mông Kha thà chọn đường vòng xa hơn, mỗi ngày chỉ cho quân tiến quân khoảng ba bốn mươi dặm.
Đại quân Mông Kha vừa động, Đa Đạc ở Thương Khâu đã nhận được tin tức. Để nắm bắt chính xác động thái của quân Tần, Đa Đạc đã phái đi một lượng lớn thám mã đi thám thính.
Mông Kha cũng chẳng vừa, ông lập tức tung ra vô số du kỵ. Hai bên bắt đầu những cuộc giao tranh ác liệt, ngày đêm không dứt.
Đến chiều ngày thứ hai sau khi đại quân rời khỏi Hạ Ấp, số lượng kỵ binh được Mông Kha phái đi săn lùng quân thám báo của nhà Thanh đã lên tới con số năm ngàn người đầy kinh ngạc.
Năm ngàn quân này chia thành từng nhóm nhỏ, có nhóm mười người, có nhóm cả trăm người, giăng ra như một tấm lưới khổng lồ. Chỉ cần phát hiện thám báo địch là truy sát đến cùng, tuyệt không buông tha.
Dần dần, phạm vi hoạt động của thám mã quân Thanh bị thu hẹp đáng kể, không còn cách nào tiếp cận được đại quân Mông Kha. Thấy hiệu quả rõ rệt, Mông Kha tăng cường thêm số lượng du kỵ, tổng số nhanh chóng đạt tới con số một vạn người.
Từng toán du kỵ rong ruổi trên khắp cánh đồng vùng Quy Đức Phủ, bụi mù cuồn cuộn, vó ngựa phi nhanh như bay.
Cách thành Thương Khâu năm mươi dặm về phía Tây có một ngôi làng tên là Cổ Tháp, đặt tên theo một ngôi tháp cổ năm tầng thời Đường nằm bên cạnh làng. Ngôi tháp tọa lạc trên một ngọn đồi nhỏ, xung quanh cây cối mọc um tùm. Làng vốn có gần ngàn dân, nay chỉ còn lại chưa đầy hai trăm người. Quanh làng, ngoài những mảnh ruộng lúa mì nhỏ bé, phần lớn đều là cỏ dại mọc hoang, không ai cày cấy.
Thích Viêm dẫn theo hai mươi chín huynh đệ "lang thang" đến đây. Dân làng Cổ Tháp nghe tiếng vó ngựa thì ló đầu ra nhìn, nhưng rồi lại vội vã thu mình trốn vào trong.
Thích Viêm và đồng đội không vào làng, chỉ dừng chân nghỉ ngơi bên bìa rừng dưới chân đồi. Diệp Quy Căn càm ràm với Thích Viêm: "Đội trưởng, nếu chúng ta mặc quân phục quân Tần, mấy cô nương trong làng chắc chắn sẽ tranh nhau ra chào đón. Nhìn chúng ta trong bộ dạng này xem... chậc, càng nhìn càng thấy khó chịu."
Thân Đại Càn bên cạnh cũng phụ họa: "Đúng thế, bộ dạng này, tôi không chịu nổi dù chỉ một ngày."
Yến Tiểu Mãn, người trẻ tuổi nhất đội, mở túi nước uống ừng ực vài hớp, lau mồ hôi rồi bắt đầu tập nói tiếng Mãn: "An-đạt... Cổ-sở..."
Thân Đại Càn và Diệp Quy Căn nghe vậy liền mắng: "Tiểu Mãn, mẹ nó chứ, cậu đừng lầm bầm cái thứ tiếng chim kêu này nữa. Có hai từ mà cứ lải nhải mãi thế?"
"Ồn ào cái gì?" Tổng kỳ Thích Viêm nổi cáu, chỉ vào bộ quân phục quân Thanh trên người mình, nói: "Cậu tưởng tôi muốn à? Mẹ nó, đây chẳng qua là kế sách tạm thời thôi."
Thập trưởng Cừu Tam Chương cười khà khà: "Các cậu đừng than vãn nữa, bộ dạng này tốt đấy chứ. Đợi lát nữa chúng ta treo đầy đầu lũ Kiến Nô lên ngựa rồi về lĩnh công, lúc đó các cậu sẽ thấy nó hữu dụng thế nào."
Mọi người vừa dứt lời thì nghe thấy Yến Hỷ đang cảnh giới bên bìa rừng hét lớn: "Đội trưởng, có tình hình! Có thám báo của Kiến Nô đang tới phía này."
"Có bao nhiêu người? Nhanh, nhanh lên, mọi người chuẩn bị, mồi ngon tới rồi!"
"Đội trưởng, có mười kỵ binh. Cách đây một dặm..."
"Tiểu Mãn, cậu đi dụ địch lại đây, nhanh lên!"
"Rõ!"
Yến Tiểu Mãn như làm ảo thuật, lấy từ trong túi hành lý ra một con gà nướng. Cậu vòng ra phía bên kia bìa rừng, vừa giơ con gà nướng lên vẫy vẫy, vừa hét lớn: "An-đạt! An-đạt..."
Trên sườn dốc cách đó khoảng một dặm, mười kỵ binh quân Thanh bất ngờ thấy có người đang hét lớn trong rừng. Nhìn từ xa thấy đối phương mặc quân phục quân Thanh, lại nghe loáng thoáng tiếng gọi "huynh đệ", nên họ liền phóng ngựa lao tới.
Khi đến gần, thấy con gà nướng bóng mỡ trong tay Yến Tiểu Mãn, mười tên quân Thanh đang đói cồn cào không khỏi vui mừng khôn xiết.
Yến Tiểu Mãn vừa nhai gà nướng, vừa vẫy tay ra hiệu, vừa đi lùi vào trong rừng. Quân Thanh hỏi bằng tiếng Mãn, cậu ta miệng đầy thịt gà, ậm ừ chẳng nói được câu nào ra hồn.
Trong rừng có khói lửa, xem ra còn có đồng bọn đang nướng gà. Đã là "An-đạt" (anh em) lại có đồ ăn ngon, vậy thì chẳng cần khách sáo nữa. Mười tên quân Thanh đói khát tranh nhau lao vào rừng, sợ chậm chân thì không còn phần.
Thích Viêm và đám người trong rừng mừng rơn. Không ngờ món mồi này lại dễ dàng đưa lên bàn đến thế, vậy thì chúng ta càng không cần khách khí. Mọi người đồng loạt hét lớn "An-đạt!", cung tên từ bốn phương tám hướng bắn ra, trong chớp mắt đã bắn hạ sáu tên.
Bốn tên còn lại kinh hãi biết mình bị lừa, thúc ngựa chạy thục mạng, nhưng chưa chạy được mấy bước đã bị dây vấp ngựa làm cho ngã nhào.
"An-đạt! Đa tạ các người đã tự mình dâng tới cửa!"
"Ha ha ha..."
"Tiểu Mãn, cậu giỏi lắm, lần này cậu lập công lớn nhất."
"Hắc hắc, đội trưởng, đây là lời người nói đấy nhé."
"Ơ, còn muốn chạy? Trói lại, bắt sống thì tiền thưởng còn nhiều hơn."
Ba mươi người bận rộn không ngớt. Món mồi dễ dàng dâng tới tận cửa thế này không phải lúc nào cũng có. Đạt được chiến quả này, ai nấy đều vui mừng khôn xiết, Thân Đại Càn và Diệp Quy Căn cũng không còn than vãn về bộ quân phục quân Thanh trên người nữa.
Đa Đạc ở Thương Khâu rất nhanh đã phát hiện ra rằng thám mã mình phái đi hầu như đều một đi không trở lại, gần như không thể ra khỏi phạm vi hai mươi dặm quanh Thương Khâu. Tin tức về hành tung của đại quân Mông Kha cũng trở nên mù tịt.
Hắn chỉ còn cách không ngừng tăng thêm quân số đi thám thính. Một ngày phái đi bốn, năm trăm người, phần lớn vẫn không thấy quay về. Đến lúc này, hắn không thể ngồi yên được nữa.
"Chuyện này là thế nào? Một lũ ăn hại! Đáng chết, tất cả đều đáng chết!" Đa Đạc nổi trận lôi đình với những thám báo may mắn trốn thoát. Trong mắt hắn, một lần phái đi bốn, năm trăm thám mã, trọn vẹn hai Ngưu Lục, đây là chuyện chưa từng có trong lịch sử Đại Thanh.
Hắn đâu ngờ rằng, Mông Kha thực chất đã coi việc thám thính và phản thám thính như một cuộc chiến tranh chính diện, huy động chưa từng có tiền lệ tới một vạn đại quân làm du kỵ để bao vây tiêu diệt thám báo của hắn. Năm trăm đối đầu với một vạn, kết cục đương nhiên là tự nộp mạng.
Tá lĩnh Mạc A Kỳ trốn thoát trở về, đối mặt với cơn thịnh nộ của Đa Đạc, mặt cắt không còn giọt máu, lắp bắp biện bạch: "Vương gia, du kỵ của quân Tần quá đông, quá đông ạ! Chỉ cần chạm mặt, đối phương bắn một mũi tên lệnh, lập tức có vô số quân mã từ bốn phương tám hướng bao vây tới, bọn họ... bọn họ..."
"Bọn họ thế nào? Nói!"
"Bẩm... bẩm Vương gia, bọn họ còn giả trang thành quân phục của quân ta. Nhiều huynh đệ nhìn từ xa cứ ngỡ là đồng đội, đến khi lại gần thì ngay cả chạy cũng không kịp. Hơn nữa, chiến mã của chúng ta chạy cũng không nhanh bằng quân Tần..."
Đa Đạc nghe xong, đôi mắt lóe lên tia hung quang, cảm thấy mình đã bị Mông Kha chơi một vố đau điếng.
Cứ tiếp tục thế này thì không xong. Một ngày mấy trăm người một đi không trở lại, cứ thế này vài ngày nữa, chưa cần Mông Kha đánh tới, chỉ riêng việc "dâng mồi" thôi cũng đủ để quân số của hắn hao hụt gần hết.
Về phần chiến mã quân Thanh chạy không nhanh bằng quân Tần, điều này cũng là lẽ thường. Đừng tưởng chiến mã chỉ cần ăn cỏ là đủ, thông thường trong thời gian tác chiến, chiến mã phải được cho ăn thêm đậu nành, trứng gà và các loại thức ăn tinh mới giữ được thể lực sung mãn. Quân Thanh giờ đến người còn chẳng no bụng, lấy đâu ra thức ăn tinh cho ngựa?
Đa Đạc triệu tập các tướng lĩnh dưới quyền như Củng A Xóa, Mã Lạt Hy, Đàm Thái, Tả Mộng Canh, Lý Suất Thái, Diệp Thần Lược tới họp, duy chỉ không có Ninh Hoàn Ngã. Ninh Hoàn Ngã là văn nhân, hôm nọ bị Đa Đạc nổi giận đá cho gần chết, nay vẫn còn nằm liệt giường.
Nhớ thuở đầu Đa Đạc chinh phạt Giang Nam, có thể nói là mãnh tướng như mây: A Sơn, Đồng Đồ Lại, Ngao Bái, Ni Kham, Khổng Hữu Đức, Phí Dương Cổ, Bác Lạc, Bái Âm Đồ, Đỗ Nhĩ Đức, Y Nhĩ Đô Tề... cộng thêm Hồng Thừa Trù, Trương Tồn Nhân, Hứa Định Quốc, Lưu Lương Tá và một đám Hán gian đông đảo, Bát Kỳ cộng với Lục Doanh, binh hùng tướng mạnh, cực thịnh một thời.
Thế mà nay, chỉ còn lại vài người như Củng A Xóa, Mã Lạt Hy. Đàm Thái cũng mới từ Yên Kinh tới tiếp viện gần đây.
Trong số này, Lý Suất Thái và Diệp Thần Lược đều là những kẻ Hán gian kỳ cựu. Cha của Lý Suất Thái là Lý Vĩnh Phương, vị tướng lĩnh cao cấp đầu tiên của nhà Minh đầu hàng quân Thanh, đã cưới con gái của A Ba Thái, tức là cháu gái của Nỗ Nhĩ Cáp Xích. Nói cách khác, mẹ của Lý Suất Thái là cách cách của Mãn Thanh.
Người duy nhất trong số này có khả năng hai lòng chỉ có Tả Mộng Canh. Ánh mắt hung ác của Đa Đạc quét qua, Tả Mộng Canh sợ đến run người, quỳ sụp xuống: "Vương gia, nô tài..."
Nô tài cái gì hắn cũng chẳng biết. Đa Đạc dường như chưa nói gì cả, nếu mình vội vàng bày tỏ lòng trung thành, chẳng phải càng lộ rõ vẻ chột dạ sao? Tả Mộng Canh quỳ trên đất, mồ hôi tuôn như mưa, một câu cũng không thốt nên lời.
Đa Đạc hừ lạnh một tiếng, nói với các tướng lĩnh khác: "Hiện tại, đại quân Mông Kha đang tiến về Thương Khâu, cơ hội của chúng ta đã tới. Thế nhưng thám mã phái đi đều bị Mông Kha săn lùng, bổn vương sắp thành kẻ vừa điếc vừa mù rồi, các ngươi nói xem nên làm thế nào?"
Giọng điệu của Đa Đạc chẳng khác nào một tên cướp đi cướp bóc, không tìm thấy thứ gì đáng giá rồi quay sang hỏi nạn nhân phải làm sao.
"Vương... Vương gia, vậy chúng ta cũng phái thêm binh mã, ngược lại đi săn lùng du kỵ của Mông Kha." Mã Lạt Hy cẩn trọng nói. Mấy ngày nay tâm trạng Đa Đạc rất bất ổn, động một chút là giết người, ngay cả người được hắn tin tưởng nhất là Ninh Hoàn Ngã cũng bị đá gần chết. Trước mặt hắn lúc này, ai nấy đều phải dè chừng.
"Đánh rắm!" Quả nhiên, Đa Đạc mắng lớn, đập bàn cái rầm: "Ngươi phái thêm binh mã, Mông Kha không biết phái thêm sao?"
"Chuyện này..."
Tác giả: Cầu đăng ký, cầu đăng ký, chân thành cầu đăng ký...