"Nói bậy!" Quả nhiên, Đa Đạc gầm lên một tiếng, đập mạnh tay xuống bàn rồi quát: "Ngươi phái thêm binh mã, chẳng lẽ Mông Kha lại không biết phái thêm sao?"
Mã Lạt Hy hiện là một trong số ít những tướng lĩnh quan trọng còn lại dưới trướng Đa Đạc, cũng bị mắng nhiếc như vậy. Những người khác như Củng A Xóa, Đàm Thái, Tả Mộng Canh, Lý Suất Thái, Diệp Thần Lược đều im lặng như tờ, ngay cả thở mạnh cũng không dám.
Những ngày qua, có lẽ vì áp lực quá lớn, trạng thái tinh thần của Đa Đạc đã rơi vào tình trạng lo âu cực độ, gần như sụp đổ. Chủ tướng đã như vậy, binh lính dưới trướng lại càng không cần phải bàn.
Sở dĩ những toán thám mã phái đi hai ngày nay một đi không trở lại, không chỉ vì quân Tần có đông đảo du kỵ, mà sĩ khí quân Thanh sa sút, lòng quân không còn ý chí chiến đấu cũng là một nguyên nhân không thể bỏ qua.
Diệp Thần Lược, kẻ có tâm tư thâm trầm hơn, thậm chí còn nghi ngờ rằng số thám mã đó không hẳn đều bị quân Tần bao vây tiêu diệt, mà rất có thể một bộ phận đã nhân cơ hội lặng lẽ đào ngũ.
Dù là từ chủ soái hay binh lính bình thường, tất cả đều toát lên một viễn cảnh đất nước sắp diệt vong. Là một người Hán quy hàng Mãn Thanh từ sớm, trong lòng Diệp Thần Lược không khỏi thầm than: Nếu biết trước thế này, lúc đó... ai!
Diệp Thần Lược tự biết mình đã lún quá sâu, quay đầu đã khó, nên thận trọng kiến nghị: "Vương gia, nay chỉ còn cách phái một đội nhân mã, một là để theo dõi hành tung đại quân của Mông Kha, hai là không ngừng quấy nhiễu, tìm cơ hội cướp lấy lương thảo của chúng."
"Mông Kha có mười vạn đại quân, mỗi ngày tiêu tốn lương thảo vô số, một khi phá hủy được lương thảo, quân Tần sẽ không đánh mà tan. Tóm lại, dù không thể cướp được đường lương, ít nhất cũng có thể nắm bắt được hành tung của quân Tần, không đến mức mù tịt như hiện tại."
Kế hoạch bảo thủ đến mức ngay cả binh lính bình thường cũng nghĩ ra được này của Diệp Thần Lược, lại trở thành lựa chọn duy nhất của Đa Đạc, bởi chẳng còn ai đưa ra được kế sách nào hay hơn.
Vấn đề nảy sinh: Phái bao nhiêu binh mã? Ai sẽ là người dẫn quân?
Nếu phái ít binh mã thì rõ ràng là đi nộp mạng, nên chỉ có thể phái nhiều hơn. Nhưng phái nhiều thì vấn đề hậu cần lại trở thành gánh nặng, tính cơ động cũng sẽ giảm đi đáng kể.
Công việc này rõ ràng là một nhiệm vụ gian khổ, hiểm nguy, tốn công vô ích mà không ai muốn nhúng tay vào, thế nên mọi người lại rơi vào im lặng.
Cơn giận của Đa Đạc vừa dịu đi một chút, thấy cảnh này, lửa giận lại bùng lên: "Một lũ vô dụng, vô dụng... Đàm Thái, bản vương cho ngươi năm ngàn nhân mã, ngươi đi đi!"
Đàm Thái kinh hãi, đây là chuyện liên quan đến tính mạng, sợ hãi cũng phải nói, ông ta quỳ phịch xuống đất: "Vương gia, năm ngàn nhân mã... cái này... cái này quá ít. Mông Kha được cho là có gần bốn vạn kỵ binh, chiến mã của chúng ta hiện nay thiếu tinh liệu, lại không chạy nhanh bằng chiến mã quân Tần, vạn nhất..."
Những lời xui xẻo Đàm Thái không dám nói ra nữa. Ông ta đã ngoài năm mươi, bản tính vốn kiêu ngạo, nhưng trước mặt một Đa Đạc đang ở trạng thái nửa điên nửa tỉnh, ông ta lại cảm thấy kinh hồn bạt vía.
Điều bất ngờ là lần này Đa Đạc không hề nổi trận lôi đình, gã lạnh lùng nói: "Năm ngàn chê ít, vậy bản vương cho ngươi một vạn, ngươi còn gì để nói nữa không?"
Đa Đạc không nổi giận không khiến Đàm Thái cảm thấy nhẹ nhõm, ngược lại, sự thất thường của Đa Đạc càng khiến ông ta căng thẳng, nào dám nói thêm nửa lời.
Cứ như vậy, Đàm Thái bị ép vào thế phải nhận lệnh, dẫn theo một vạn kỵ binh cùng chút lương khô chắt chiu từ toàn quân, hướng về phía Hạ Ấp.
Trong thành Thương Khâu, Đa Đạc bắt đầu chuẩn bị, chỉ chờ đại quân Mông Kha tiến vào trong phạm vi vài chục dặm, lập tức phái người đào đê, đến lúc đó chắc chắn có thể khiến toàn quân Mông Kha bị tiêu diệt.
Đa Đạc thì cố chấp, còn Diệp Thần Lược khi bước ra khỏi phủ nha, tâm trạng lại vô cùng nặng nề.
Những ngày qua, biểu hiện của Đa Đạc vô cùng cuồng loạn, cảm xúc thường xuyên mất kiểm soát, điều này khiến niềm tin của Diệp Thần Lược dần dần tan biến. Khi ông ta theo Mãn Thanh, binh lực của họ còn chưa đông như bây giờ, nhưng lúc đó, Mãn Thanh giống như mặt trời mới mọc, hào quang rực rỡ, đông chinh tây phạt, bách chiến bách thắng.
Còn hiện tại, dù vẫn còn vài vạn binh lực, nhưng đừng nói là binh lính bình thường, ngay cả chủ soái như Đa Đạc đối mặt với cảnh sơn hà ngày một suy tàn, cũng đã rơi vào trạng thái nửa điên cuồng. Đại Thanh này còn cứu được sao?
Diệp Thần Lược dẫn theo thân binh, bước vào một tửu quán nhỏ bên đường gọi chút rượu uống. Dưới sự cai trị của Đại Thanh, dân đói khắp nơi, ngay cả quân đội cũng không được ăn no, ở nơi như Thương Khâu này lấy đâu ra lương thực để nấu rượu, những gì Diệp Thần Lược uống mỗi lần đến đều là rượu chua làm từ quả dại.
Ngay cả loại rượu quả này cũng không phải người thường có thể uống được.
Diệp Thần Lược là Cố Sơn Ngạch Chân, tước vị này ở Mãn Thanh rất cao, chỉ thấp hơn Cố Sơn Bối Tử, tức là Bối Lặc gia thường gọi.
"Đại Thanh..." Diệp Thần Lược vừa uống rượu giải sầu vừa thở dài thườn thượt. Đại Thanh xong đời rồi, không cần nhìn ai khác, chỉ cần nhìn sự thay đổi của Đa Đạc là biết, Đại Thanh đã tận.
"Từ Tứ Lục, mang thêm một bình nữa!"
"Vâng vâng, Đô thống đại nhân đợi chút, có ngay, có ngay ạ."
Chủ quán Từ Tứ Lục là một người đàn ông tầm bốn mươi, vóc người gầy gò, mỗi lần Diệp Thần Lược đến, hắn luôn nở nụ cười hiền lành vô hại, dù nghe nói cả nhà hắn đều đã chết trong chiến loạn.
Diệp Thần Lược bỗng nhiên có chút khâm phục Từ Tứ Lục, ông ta không kìm được suy nghĩ, nếu là cả nhà mình đều chết hết, liệu mình có thể cười được như Từ Tứ Lục không?
Vừa nghĩ đến vấn đề này, lòng Diệp Thần Lược càng thêm nặng trĩu. Tần Vương trong chiếu thư Bắc phạt đã hạ tối hậu thư, những người Hán nào lập tức rời bỏ Mãn Thanh thì có thể được tha thứ; nếu tiếp tục làm tay sai, sau này nặng thì tru di cả tộc, nhẹ thì đời đời làm nô lệ.
Xem ra, ngày tàn của Đại Thanh không còn xa, mình phải làm sao đây? Thực sự phải đi theo Mãn Thanh đến cùng sao?
Ý nghĩ đột ngột này khiến Diệp Thần Lược rùng mình. Ông ta không muốn nghĩ đến chiếu thư Bắc phạt của Tần Vương, không muốn đối mặt với vấn đề này, nhưng ý nghĩ đó vừa hiện lên đã không sao xua đi được.
Chu Nguyên Chương năm xưa đối xử với kẻ thù cũng rất tàn nhẫn, ngoài việc xử tử chủ soái, những kẻ dưới trướng như Trần Hữu Lượng cũng bị đày làm tiện tịch đời đời.
Với phong cách cứng rắn của Tần Mục, người từng cho xây Kinh Quan, ông ta còn hơn cả Chu Nguyên Chương, Diệp Thần Lược không hề nghi ngờ về mức độ thực thi chiếu thư Bắc phạt của ông ta trong tương lai.
Thấy Đại Thanh thực sự không xong rồi, mình có thực sự phải chôn cùng với Mãn Thanh không? Diệp Thần Lược bắt đầu tự hỏi mình.
Trên đường phố ngoài cửa, bách tính qua lại quần áo rách rưới, thần sắc thẫn thờ, dường như không biết chiến tranh sắp ập đến; trời âm u nhưng không có vẻ gì là sắp mưa; ở góc phố, một kẻ ăn mày không biết kiếm đâu ra một con chuột chết, sau khi moi nội tạng trong rãnh nước, đang đốt lửa nướng dưới gốc cây.
Bảy tám tên lính Thanh đi ngang qua, có lẽ ngửi thấy mùi thịt nên vây lại, cướp lấy con chuột đang nướng dở, đánh cho kẻ ăn mày một trận rồi tranh nhau ăn. Chuột không lớn, người đông thịt ít, khó tránh khỏi chia không đều, chẳng mấy chốc mấy tên lính đã đánh nhau vì chuyện này.
Đa Đạc vốn có quân lệnh, để duy trì trật tự cơ bản trong thành, cấm binh lính cướp bóc lung tung, nhưng cướp một con chuột của kẻ ăn mày, có lẽ binh lính cảm thấy không có vấn đề gì.
Toàn bộ sự việc Diệp Thần Lược đều chứng kiến từ đầu đến cuối nhưng lười can thiệp, chỉ là cảnh tượng này càng kích động tâm trạng ông ta. Đội quân Bát Kỳ từng không coi ai ra gì nay đã sa sút đến mức đi tranh giành một con chuột chết với kẻ ăn mày, thậm chí còn đánh nhau vì nó, đội quân như vậy thì còn sức chiến đấu gì nữa?
Nếu như từ Đa Đạc, Diệp Thần Lược nhìn thấy sự thất vọng, thì từ những tên lính Bát Kỳ tranh giành con chuột chết này, thứ ông ta nhìn thấy chính là sự tuyệt vọng hoàn toàn.
"Đại Thanh tận rồi!" Tiếng thở dài nhỏ bé này cuối cùng cũng thoát ra khỏi miệng Diệp Thần Lược.
Trong quầy hàng đổ nát, Từ Tứ Lục cúi người như đang bắt chấy, nghe thấy tiếng thở dài của Diệp Thần Lược, mắt hắn nheo lại, bình tĩnh quan sát thần thái của ông ta.
"Từ Tứ Lục, mang thêm một bình nữa." Rượu không say người, người tự say, giọng Diệp Thần Lược có chút mơ hồ.
"Đô thống đại nhân, hết rượu rồi..."
"Cái gì?" Không đợi Từ Tứ Lục nói xong, Diệp Thần Lược đứng phắt dậy, đi đến trước quầy túm lấy cổ áo hắn quát: "Ngươi nói lại lần nữa xem."
"Đô thống đại nhân tha mạng, Đô thống đại nhân tha mạng... tiểu nhân..."
"Bớt nói nhảm, ta hỏi ngươi còn rượu không?"
"Đô thống đại nhân... rượu quả thực không còn nữa... Đô thống đại nhân nghe tiểu nhân nói hết câu đã, rượu quả hết rồi, nhưng mà..."
"Nhưng mà cái gì?"
"Đô thống đại nhân, khi con gái nhỏ của tiểu nhân đầy tháng, tiểu nhân có chôn vài vò Nữ Nhi Hồng dưới gốc cây hoa quế ở vườn sau, vốn định để dành đến khi nó xuất giá... hu hu... ai ngờ nó... năm ngoái con gái tiểu nhân mới mười hai tuổi đã bị quân giặc chà đạp đến chết. Đô thống đại nhân, vò rượu này tiểu nhân không nỡ động đến, chỉ muốn giữ làm kỷ niệm... Hôm nay Đô thống đại nhân muốn uống, cứ theo tiểu nhân ra sau vườn."
"Mau dẫn đường." Thấy Từ Tứ Lục là một người đàn ông mà khóc lóc đầm đìa, nhớ lại tin đồn cả nhà hắn bị sát hại, Diệp Thần Lược buông cổ áo hắn ra.
Từ Tứ Lục dẫn Diệp Thần Lược đi về phía vườn sau, vài thân binh cũng đi theo. Từ Tứ Lục tìm một cái cuốc, quả nhiên đào được mấy vò rượu dưới gốc cây hoa quế. Diệp Thần Lược không kịp chờ đợi, đập vỡ lớp bùn niêm phong, uống một ngụm lớn, khen sảng khoái.
Mấy thân binh nhìn mà nước miếng chảy ròng ròng, Diệp Thần Lược thấy rượu còn nhiều nên bảo: "Muốn uống thì lấy một vò đi."
"Đa tạ đại nhân, đa tạ đại nhân." Mấy thân binh vui mừng khôn xiết, cướp lấy một vò rượu, mở niêm phong rồi chuyền tay nhau uống.
Từ Tứ Lục trốn một bên nhìn, không nói một lời. Diệp Thần Lược cùng bảy tám tên thân binh ngồi dưới hiên uống rượu, đã lâu rồi không được uống loại rượu thơm ngon thế này, mọi người liên tục khen ngon. Tuy nhiên, chỉ sau một tuần trà, Diệp Thần Lược cùng mấy thân binh đều ngã lăn ra đất, dường như đã say mèm...