Lý Ích hăng hái đáp lời, đích thân chạy đến trước lò hơi, cầm xẻng xúc than đổ vào trong lò. Hồ Tam thì dùng sức quay máy thổi gió, lửa than trong lò bùng lên dữ dội, bánh xe lớn được truyền động bởi thanh truyền và trục khuỷu cũng quay ngày một nhanh.
Đột nhiên, một tiếng "bùm" vang lên chói tai, hơi nước phun trào dữ dội... Tần Mục còn chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, Ngưu Vạn Sơn đã nhanh như chớp lao tới, hô lớn: "Tần Vương cẩn thận!" Tần Mục trong phút chốc bị hắn đè ngã xuống đất.
Trên mặt đất đầy bụi than, xộc thẳng vào mũi khiến Tần Mục suýt chút nữa ngạt thở. Lý Ích và những người khác hoảng loạn như một bầy tôm trong chảo dầu, nhảy nhót tứ tung. Tiền Tích phản ứng nhanh hơn, gào lên: "Mau, mau đóng van hơi lại, mau đóng đi..."
"Tiền sư phụ, ống sắt nổ rồi, không đóng được..."
"Vậy thì mau dập lửa, mau lên, tìm nước tới, dập tắt lửa trong lò đi!"
Các thợ thủ công chật vật mãi mới dập tắt được lửa, hơi nước cũng dần yếu đi. Tần Mục chống tay đứng dậy, "phì" một tiếng, phun ra một ngụm bụi than, càu nhàu với Ngưu Vạn Sơn: "Lão Ngưu, còn không mau đứng dậy, ông định đè chết bản vương đấy à?"
"Ôi!" Ngưu Vạn Sơn liếc nhìn cục sắt nguy hiểm kia thêm một cái, xác nhận không còn nguy hiểm nữa mới vội vàng đứng dậy.
Lý Thức phản ứng chậm một nhịp, vẻ mặt đầy hổ thẹn bước tới hỏi: "Tần Vương, ngài không sao chứ? Ngài..." Lý Thức vốn định bày tỏ sự quan tâm, nhưng nhìn thấy mặt mũi Tần Mục lấm lem bụi than, suýt chút nữa không nhận ra, liền vội vàng im bặt, sau đó ra hiệu cho thị vệ phía sau đi lấy nước cho Tần Mục rửa mặt.
Lý Ích cùng đám thợ thủ công quỳ rạp trên mặt đất, sợ hãi run rẩy dập đầu. Tần Vương trông có vẻ không bị thương, nhưng dù sao cũng đã bị một phen kinh hồn bạt vía, hơn nữa máy hơi nước xảy ra sự cố như vậy, e là Tần Vương sẽ nổi trận lôi đình.
"Tần Vương tha tội!"
"Tần Vương tha mạng..."
Hai ba mươi người thợ dập đầu vang "bộp bộp" liên hồi. Tần Mục trước tiên hỏi: "Các ngươi có ai bị thương không?"
Lý Ích và những người khác ngẩn ra. Lúc này, Tần Mục không những không nổi giận mà còn hỏi thăm họ có bị thương không. Điều này thật khó tin, bởi vào thời đại này, địa vị của thợ thủ công rất thấp kém. Lý Ích và những người khác cảm động đến rơi nước mắt: "Tần Vương, thảo dân không sao, chỉ là chân bị bỏng một chút ạ."
"Người đâu, mau đi tìm đại phu, bôi thuốc cho người bị thương, mau đi!"
"Tuân lệnh, Tần Vương."
Tần Mục đích thân kiểm tra, có bốn người bị bỏng, may mắn là không ai bị thương nặng, ông cũng yên tâm phần nào. Ông bước nhanh tới bên cạnh máy hơi nước, xem xét chỗ này, lắc lư chỗ kia, cảm thấy vẫn ổn, bản thân máy hơi nước không gặp vấn đề gì. Chỉ là đám thợ thủ công đã bỏ qua tính hợp lý của ống dẫn hơi, chế tạo ống quá mỏng, khiến chỗ kết nối van không chịu nổi áp suất hơi nước mà nổ tung.
Trịnh Sâm và những người khác đến lúc này vẫn chưa hiểu rõ đầu đuôi, nhưng thấy Tần Mục xem xét rồi lắc lư một hồi, đột nhiên ngửa mặt lên trời cười lớn: "Ha ha ha... Máy hơi nước. Máy hơi nước cứ thế mà chế tạo ra rồi, thật khó tin, ha ha ha..."
Tần Mục rõ ràng không biết mặt mình đang đen nhẻm vì bụi than, bộ dạng ngửa mặt cười lớn trông vô cùng buồn cười. Lý Thức và Ngưu Vạn Sơn nhìn nhau, trong lòng thấp thỏm. Hai người nhỏ giọng đẩy đưa:
"Ông nói đi."
"Ông nói đi."
"Người là do ông đè xuống, ông nói đi."
"Ông không có nghĩa khí, người là do tôi đè, thì càng nên do ông nói."
"Hai người các ngươi, làm sao vậy? Đang lầm bầm cái gì đó?" Tần Mục đột nhiên hỏi.
"Tần Vương... cái đó, mặt của ngài... ngài rửa mặt trước đi ạ."
Tần Mục tiện tay quệt lên mặt, thấy một vệt bụi đen, lúc này mới hiểu hai người kia đang lầm bầm cái gì. Ông thản nhiên nói: "Chỉ là mặt bẩn thôi mà, có gì đâu? Nhớ năm xưa, khi bản vương xông pha trận mạc, mặt đầy bụi, người đầy máu, ba ngày không tắm rửa, chẳng lẽ không bẩn hơn cái này sao? Lấy nước tới rửa là được."
Nghe những lời này, Trịnh Sâm, Thi Lang, Đồng Hải Phong, Dương Kỳ Hoàng, Thi Phúc, Hồng Tập Sơn, Kha Thần Khu bảy người bỗng nhiên có thêm thiện cảm với ông. Ngoại trừ Trịnh Sâm, sáu người còn lại đều là những hán tử quanh năm lênh đênh trên biển, nếu là kẻ chỉ vì mặt bẩn chút đã làm quá như mấy tên công tử bột, họ chắc chắn sẽ không vừa mắt. Phản ứng như Tần Mục mới đúng chất nam nhi.
Tần Mục an ủi Lý Ích vài câu rồi mới đi rửa mặt. Khi quay lại, thấy Lý Ích và những người khác vẫn đang quỳ trên mặt đất đầy sợ hãi, Lý Ích liên tục dập đầu: "Thảo dân phụ lòng tin cậy của Tần Vương, lại còn khiến Tần Vương kinh hãi, thảo dân tội đáng chết vạn lần, tội đáng chết vạn lần..."
Tần Mục phất tay áo, nói: "Bản vương bảo các ngươi đứng dậy, không nghe thấy sao? Ai nói các ngươi phụ lòng bản vương? Các ngươi có thể chế tạo ra máy hơi nước trong vòng nửa tháng, hơn nữa hiệu quả cũng khá tốt, đã vượt xa dự liệu của bản vương rồi. Người đâu, tất cả thợ thủ công tham gia nghiên cứu, mỗi người thưởng hai mươi lượng bạc."
"Tần Vương... thảo dân không dám nhận ạ! Tần Vương không trách tội đã là vạn hạnh rồi..."
"Bớt nói nhảm đi, bản vương thích người làm việc dứt khoát. Ban thưởng cho các ngươi thì cứ nhận lấy. Máy hơi nước đã chế tạo ra rồi, nhưng đây mới chỉ là bước đầu, các ngươi không được thỏa mãn, phải tìm cách cải tiến nó tốt hơn, để hiệu suất cao hơn, an toàn hơn. Còn nữa, hiện tại mọi thứ còn rất thô sơ, thậm chí chưa thể điều chỉnh động năng đầu ra của máy, bây giờ muốn điều chỉnh chỉ có thể chỉnh lửa, như vậy là không được, các ngươi lại đây."
Tần Mục đi tới bên cạnh máy hơi nước, Lý Ích và những người khác vội vàng đứng dậy đi theo. Tần Mục chỉ vào bánh đà lớn nói: "Bản vương dạy các ngươi một nguyên lý: bánh răng nhỏ dẫn động bánh răng lớn, tốc độ quay của hai bánh răng lớn nhỏ là khác nhau. Trong điều kiện xi lanh làm việc không đổi, các ngươi có thể thay đổi kích thước bánh răng lớn nhỏ để điều chỉnh tốc độ quay của máy, hiểu chưa?"
"Đã hiểu ạ."
"Về máy hơi nước, những gì bản vương biết đều đã nói cho các ngươi rồi, sau này cải tiến thế nào đều phải dựa vào sự mày mò của chính các ngươi thôi."
"Tuân lệnh Tần Vương, thảo dân nhất định sẽ dốc lòng nghiên cứu."
Tần Mục lúc này mới vẫy tay gọi Trịnh Sâm và những người khác, mỉm cười hỏi: "Chư vị đã thấy được công dụng của máy hơi nước này chưa?"
Trịnh Sâm và những người khác nhìn nhau, cuối cùng Trịnh Sâm đáp: "Tần Vương, xin thứ cho chúng thần ngu muội, máy hơi nước này dùng vào mục đích gì ạ?"
"Ha ha ha... Dùng vào mục đích gì? Bản vương nói cho các ngươi biết, đây là nguồn động lực vạn năng. Các vị vừa thấy rồi đấy, hơi nước đi vào đây sẽ đẩy bánh xe lớn này quay tít. Các vị thử tưởng tượng xem, nếu bánh xe này là trục quay của guồng dệt, thì có phải không cần sức người đạp guồng nữa không? Nếu đây là bánh xe lớn của guồng nước, thì dù ở hồ nước tĩnh lặng cũng có thể bơm nước lên tưới tiêu đồng ruộng. Nếu đây là bánh xe ngựa, thì không cần trâu ngựa, xe cũng có thể tự chạy. Nếu đây là bánh lái của tàu chiến, thì không cần buồm, tàu vẫn có thể băng băng trên mặt biển, thậm chí còn nhanh hơn cả dùng buồm... Tóm lại, chỉ cần các vị không nghĩ ra, chứ không có gì mà nó không làm được..."
Nghe những lời này của Tần Mục, bảy người Trịnh Sâm bỗng thấy phấn chấn. Họ vừa rồi quả thực đã thấy bánh xe lớn quay tít, theo lời Tần Mục, những cái khác còn tạm bỏ qua, nhưng khi ông ví bánh xe này như bánh lái tàu, đó mới là điều khiến họ chấn động nhất. Vào thời Tống đã xuất hiện thuyền bánh lái, nhưng vì phải dựa vào sức người mới có thể xoay chuyển, nên hạn chế rất lớn, không thể làm thuyền lớn, cũng không thể đi xa, dù sao sức người cũng có hạn. Nhưng nếu thay bằng máy hơi nước này để dẫn động bánh lái, thì sẽ như thế nào?
"Tần Vương, xin cho thần được nói thẳng, máy hơi nước này thực sự có sức mạnh lớn đến mức có thể dẫn động tàu lớn sao?"
Tần Mục cười nói: "Trước khi hỏa pháo được chế tạo ra, ai mà ngờ được hỏa pháo lại có uy lực lớn đến thế. Bản vương nói cho các ngươi biết, một quả cầu sắt kín, đổ đầy nước vào, về lý thuyết dù vỏ sắt có dày đến đâu, chỉ cần đun nóng tới một mức độ nhất định, cũng có thể khiến quả cầu nổ tung. Nghĩa là nhiệt lượng vô cùng to lớn, nếu tận dụng triệt để, dẫn động một chiến hạm cũng chẳng là gì cả."
Quay trở lại Thu Lộ Viên, Tần Mục về hậu viên rửa mặt mũi sạch sẽ. Khi ông ra ngoài, Trịnh Sâm và những người khác vẫn đang bàn tán xôn xao. Chuyện hôm nay khiến họ vô cùng chấn động, cái bánh xe lớn quay tít kia vẫn cứ xoay chuyển không ngừng trong mắt họ, khiến người ta có chút hoa mắt...
"Chư vị tài tuấn, bản vương hôm nay rất vui, nào, bản vương kính các vị một ly."
"Không dám, chúng thần xin kính Tần Vương."
"Ha ha ha... Các vị đừng bao giờ nghĩ đây chỉ là trò kỳ kỹ dâm xảo. Súng pháo tốt có thể giành được ưu thế to lớn trong chiến tranh, chiến hạm tốt cũng vậy. Bản vương tin rằng một ngày nào đó, sẽ để các vị chỉ huy những chiến hạm vô địch của Đại Tần, dương oai bốn biển, càn quét tám cõi. Chỉ là, không biết chư vị anh tài có nguyện ý hiệu trung với Đại Tần hay không?"
Tần Mục hỏi rất trực diện, Trịnh Sâm và những người khác cũng đáp rất trực diện: "Chúng thần nguyện hiệu trung với Tần Vương, Tần Vương vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế."
"Vậy thì tốt, vậy thì tốt quá! Ha ha ha..." Tần Mục cười lớn vài tiếng rồi lại nâng ly. Ông hiểu rõ, hỏi như vậy, Trịnh Sâm và những người khác chắc chắn sẽ không trả lời "chúng tôi không nguyện ý hiệu trung", vì đó chẳng khác nào tự tìm đường chết. Nhưng họ có thực sự nguyện ý hiệu trung hay không, còn phải xem biểu hiện thực tế của họ thế nào. Tần Mục dự định giữ họ lại bên mình một thời gian, rèn giũa kỹ lưỡng rồi tính tiếp, mưa dầm thấm lâu, sớm muộn gì cũng khiến họ cam tâm tình nguyện phục vụ mình.