Phạm Văn Trình suy nghĩ một lát rồi đáp: "Thưa Vương thượng, nô tài cho rằng, đối với Đại Thanh ta lúc này, thượng sách duy nhất chỉ gói gọn trong một chữ."
"Chữ gì?"
"Hoãn!"
"Hoãn thế nào?" Đa Nhĩ Cổn giọng điệu lạnh nhạt, rõ ràng không đặt nhiều hy vọng vào kế sách này. Y từng tiếp xúc với sứ giả nước Tần, thái độ của họ khi đó vô cùng cứng rắn. Nay nước Tần đã chuẩn bị Bắc phạt, chỉ dựa vào vài tiểu xảo thì làm sao có thể trì hoãn được họ.
Phạm Văn Trình nói: "Vương thượng, nô tài vốn tưởng rằng Tần Mục bận rộn bình định phương Nam, sẽ không vội vàng cất quân đánh lên phía Bắc. Nhưng xem ra, Tần Mục đã định lấy Bắc trước, lấy Nam sau. Hiện nay các bộ tộc Mông Cổ kẻ theo người chống, dân Hán dưới quyền Đại Thanh không cam lòng cạo đầu đổi phục, đội quân Bát Kỳ tinh nhuệ tổn thất nặng nề, sĩ khí sa sút, quân lương trong kho thiếu hụt, dân chúng đói khát. Dù xét từ góc độ nào, tình thế đối với Đại Thanh ta đều cực kỳ bất lợi."
"Vì vậy, hiện nay chỉ có thể dùng chữ 'Hoãn', ít nhất phải kéo dài được hai ba tháng, đợi sau khi thu hoạch lương thực vụ hè mới quyết chiến với quân Tần. Muốn trì hoãn Tần Mục, nô tài cho rằng có thể bắt tay vào mấy phương diện sau: Một là hòa thân, chọn một vị công chúa gả cho Tần Mục. Hai là xưng thần. Vương thượng, đại trượng phu co được giãn được, tình thế bất lợi, Đại Thanh không ngại tạm thời xưng thần với nước Tần để đổi lấy cơ hội thở dốc. Nếu hai cách trên không xong, còn có thể cắt đất. Vương thượng, do chiến loạn liên miên, đất đai phía Bắc Trung Nguyên rộng lớn nhưng ít người, Đại Thanh chiếm giữ vùng đất rộng lớn nhưng thực tế không đủ sức canh tác. Để đổi lấy thời gian, thần cho rằng không ngại cắt nhường một số châu huyện có vị trí chiến lược không quan trọng cho nước Tần."
Đối với Đa Nhĩ Cổn, việc hòa thân, xưng thần hay cắt đất đều không thành vấn đề. Y không phải loại quân tử hủ bại của người Hán, chuyên làm mấy chuyện giữ thể diện mà chịu khổ. Với Đại Thanh, lúc này thời gian chính là sinh mạng, để đổi lấy thời gian thì những thứ khác đều có thể không tính toán. Vấn đề nằm ở chỗ Đa Nhĩ Cổn không cho rằng dùng vài chiêu hòa thân, xưng thần, cắt đất có thể trì hoãn được Tần Mục.
Y liếc nhìn Phạm Văn Trình, thấy thần sắc ông ta có điểm khác lạ, trong lòng không khỏi động tâm. Đa Nhĩ Cổn bèn thản nhiên nói: "Bản vương mệt rồi, chuyện này tạm thời bàn đến đây thôi. Các ngươi hãy lui về suy nghĩ kỹ đối sách, chiều nay chúng ta lại bàn tiếp."
Phùng Thuyên, Trần Danh Hạ, Qua Nhĩ Giai. Cương Lâm, Hách Xá Lý. Hy Phúc, Phùng Quốc Trụ và những người khác nhìn nhau ngơ ngác. Không ai ngờ rằng Đa Nhĩ Cổn lại dừng họp giữa chừng. Việc này đang cấp bách, còn chưa bàn ra kết quả gì mà đã giải tán rồi?
Đa Nhĩ Cổn không thèm để ý đến họ, tự mình đứng dậy rời khỏi sảnh. Phùng Thuyên và những người khác đành phải lủi thủi rời đi.
Sau khi Đa Nhĩ Cổn trở về thư phòng, lập tức cho người triệu tập riêng Phạm Văn Trình đến. Sau khi Phạm Văn Trình bước vào, ông ta đóng chặt cửa thư phòng lại.
Đa Nhĩ Cổn liền nói: "Phạm học sĩ, có lời gì giờ có thể nói được rồi chứ."
Phạm Văn Trình quỳ rạp xuống đất, thận trọng nói: "Vương thượng, đối với Đại Thanh hiện nay, đây thực sự là chuyện sống còn, không biết Vương thượng có cho là vậy không?"
"Chuyện này bản vương tự khắc hiểu rõ, có lời gì ngươi cứ nói thẳng."
"Vương thượng, Tần Mục vừa đánh hạ Phúc Kiến, Vân Nam vẫn còn một đống hỗn loạn chưa dọn dẹp sạch sẽ, nay đột ngột muốn Bắc phạt, sự chuẩn bị chắc chắn sẽ không chu toàn. Trong tình cảnh này, nô tài dự đoán nội bộ nước Tần chắc chắn có không ít người phản đối việc Bắc phạt vội vã. Đặc biệt là nếu không cần Bắc phạt mà vẫn đạt được mục đích của họ, thì số người phản đối sẽ càng đông. Đến lúc đó, muốn trì hoãn quân Tần sẽ không khó."
"Hòa thân, cắt đất, xưng thần? Ngươi cho rằng cách này thông suốt sao?"
"Bẩm Vương thượng, chỉ riêng những cách đó thì không thông suốt."
Đa Nhĩ Cổn giọng điệu trở nên lạnh lẽo: "Vậy ý ngươi là thế nào?"
"Vương thượng thông hiểu sử sách, chắc chắn biết chuyện Việt Vương Câu Tiễn."
Đa Nhĩ Cổn sững người. Y là người trí tuệ, đã lờ mờ đoán ra ý của Phạm Văn Trình. Hai luồng ánh mắt như lưỡi kiếm bắn thẳng vào người Phạm Văn Trình, khiến ông ta sợ hãi vội dập đầu tạ tội: "Nô tài tội nghiệt sâu nặng, xin Vương thượng trị tội."
Sắc mặt Đa Nhĩ Cổn biến đổi không ngừng, cuối cùng đấm mạnh xuống bàn, lạnh lùng hỏi: "Phạm Văn Trình, ngươi xác định hành động này thực sự có thể trì hoãn được Tần Mục?"
"Thần... thần không dám nói nắm chắc mười phần. Nước Tần trỗi dậy quá nhanh, những người được Tần Mục trọng dụng phần lớn là gương mặt mới, thần không hiểu rõ về nội các và quan viên lục bộ của họ. Thêm vào đó, quân thần nước Tần thường không làm việc theo lẽ thường, ví như việc để phụ nữ vào quân đội làm hộ lý, thật sự rất khó hiểu. Vì vậy, thần nhất thời không thể đoán định nếu tung ra kế sách này, các đại thần nước Tần sẽ có phản ứng ra sao. Nhưng thần cho rằng, hiện tại thật sự không còn cách nào tốt hơn, không bằng cứ thử một lần. Hơn nữa, sau khi phái sứ giả đi, chúng ta có thể tuyên truyền rầm rộ việc này. Đến lúc đó, nếu Tần Mục còn cố tình cất quân Bắc tiến, thì chính là bất nghĩa. Đúng như câu 'Được đạo thì nhiều người giúp, mất đạo thì ít người theo', nếu Tần Mục cưỡng ép đẩy dân chúng Trung Nguyên vào cảnh chiến hỏa, e rằng người Hán cũng chưa chắc đã ủng hộ hắn nữa."
Đa Nhĩ Cổn suy nghĩ rất nhiều, cuối cùng lắc đầu nói: "Phạm Văn Trình, ngươi đã nghĩ đến chưa, hiện nay Đại Thanh ta còn có thể dựa vào, e rằng chỉ có bộ tộc Khoa Nhĩ Thấm. Nếu thực sự hành sự theo kế của ngươi, e rằng bộ tộc Khoa Nhĩ Thấm cũng sẽ ly tâm ly đức."
"Chuyện này nô tài cũng đã nghĩ tới, nhưng nếu không làm vậy, e rằng khó lòng khiến quân thần nước Tần tin vào thành ý của triều đình ta. Vương thượng, hiện nay bộ tộc Khoa Nhĩ Thấm thực chất cũng khiến các bộ tộc Mông Cổ khác ghen ghét. Họ và Đại Thanh ta hợp thì cùng lợi, phân thì cùng hại. Nô tài đoán rằng, chỉ cần Vương thượng mời Trác Lễ Khắc Đồ Thân vương đến, tâm sự chân thành, tin rằng với trí tuệ của ngài ấy, chắc chắn sẽ biết cái nào nặng cái nào nhẹ."
Đa Nhĩ Cổn thở dài một hơi nói: "Để bản vương suy nghĩ đã..."
Tại nước Đại Tần, cả nước đang tất bật chuẩn bị cho đại nghiệp Bắc phạt, có thể nói là tranh thủ từng giây từng phút.
Tại Dương Châu, trên bến cảng tập trung tới 230 chiếc tàu thuyền, phần lớn là loại tàu buôn vũ trang cỡ lớn của nhà họ Trịnh, không chỉ có thể vận chuyển người và hàng hóa, mà còn có năng lực tác chiến trên biển nhất định. Ngoài ra còn có 50 tàu chiến lớn nhỏ do Lưu Trung Tần chỉ huy, trong đó có 10 tàu pháo, còn lại là Thương Sơn thuyền, Hổ thuyền, Ưng thuyền, Sa thuyền, tổng cộng 40 chiếc.
Một vạn quân viễn chinh do Ninh Viễn làm soái, Ngao Bái làm phó tướng đang lần lượt lên tàu. Trong đó, 200 chiếc tàu buôn vũ trang, mỗi chiếc chở 50 binh sĩ và 10 chiến mã. 30 chiếc còn lại chủ yếu chở lương thảo và vũ khí.
Dù chưa chính thức liên lạc được với Triều Tiên, nhưng thời gian không chờ đợi ai. Tần Mục để Ninh Viễn đến vùng biển gần Triều Tiên trước, sau đó liên lạc với phía trong Triều Tiên để phối hợp đổ bộ, trục xuất quân Thanh đang đóng tại đó. Nếu Triều Tiên từ chối phối hợp, khi đó chiến tranh Bắc phạt đã khai hỏa, chủ lực quân Thanh bị thu hút về phía Hoài Bắc, Ninh Viễn có thể thay đổi kế hoạch, sau khi "bổ sung" lương thảo ở vùng ven biển Triều Tiên thì tiến thẳng vào vịnh Bột Hải, đổ bộ từ Thiên Tân Vệ, trực tiếp uy hiếp Yên Kinh. Nếu việc tại Yên Kinh không thành, còn có thể thay đổi chiến lược, đổ bộ lên bán đảo Liêu Đông đang trống trải. Tóm lại, tuyệt đối không được để Mãn Thanh tập trung toàn bộ tinh lực vào phía Nam, phải khiến họ rơi vào cảnh lưỡng đầu thọ địch, nơi nơi đều bốc cháy.
Bên ngoài thành Phượng Dương, Lý Thần đang dẫn hơn vạn đại quân chạy bộ mang vác nặng dọc theo mép rừng, bụi vàng cuốn lên gần như che khuất cả rừng cây. Trong tiếng bước chân dồn dập, tiếng hò hét cổ vũ binh sĩ của các cấp sĩ quan vang lên không ngớt.
Binh sĩ cắn chặt răng kiên trì, các ngũ trưởng vừa chạy vừa phải chú ý đến binh sĩ dưới quyền, phát hiện ai sắp không trụ nổi là lập tức ra lệnh cho các binh sĩ khác trong ngũ cùng chia sẻ gánh nặng. Tóm lại, không được để một binh sĩ nào bị tụt lại phía sau, đây là yêu cầu cơ bản nhất. Nếu binh sĩ dưới quyền bị tụt lại, ngũ trưởng sẽ là người đầu tiên bị phạt, còn thập trưởng, tổng kỳ, bả tổng, không ai có thể chạy thoát.
Đây là truyền thống của quân Tần, rất coi trọng sự đoàn kết phối hợp. Ngoài ra, năng lực tác chiến ban đêm và khả năng cơ động cũng là những điểm quân Tần luôn khổ luyện.
Lý Thần với tư cách là ái tướng thân tín của Tần Mục, khó khăn lắm mới có cơ hội ra tiền tuyến dẫn quân, nên việc huấn luyện binh sĩ càng nghiêm ngặt hơn. Y kế thừa tác phong của Tần Mục, ngày ngày cùng ăn cùng ở cùng tập luyện với binh sĩ, thưởng phạt phân minh nên rất được binh sĩ yêu mến.
Hiện nay trong quân đang lan truyền tin đồn Tần Vương sắp cất quân Bắc phạt, khiến ai nấy đều nóng lòng.
Bả tổng Thái Lục không nhịn được bèn đuổi theo vài bước đến bên cạnh Lý Thần hỏi: "Tướng quân, mọi người đều đồn rằng Tần Vương sắp Bắc phạt, có thật không ạ?"
Lý Thần đáp: "Khi huấn luyện phải tập trung."
"Tướng quân, thuộc hạ rất tập trung, người xem, một bước cũng không chạy ít hơn người khác, tướng quân, người cứ nói một chút đi ạ."
"Lo huấn luyện đi, tóm lại là không còn xa ngày Bắc phạt nữa đâu."
"Thật ạ? Ha ha ha..."
Bắc phạt ít nhất cũng phải huy động hai ba mươi vạn đại quân, còn phải điều động lượng lớn lương thảo vật tư từ trước, hành động lớn như vậy không thể nào giấu được quân Thanh. Vì thế, Bắc phạt không phải là bí mật quân sự gì, Lý Thần cũng không giấu giếm. Chỉ là lúc đó nơi nào là trọng điểm, nơi nào phát động trước, đó mới là những điều cần giữ bí mật.
Binh sĩ nhận được sự xác nhận của Lý Thần, nhất thời vang lên những tiếng hoan hô lớn. Khác với việc quân Minh trước kia nghe danh quân Bát Kỳ đã sợ mất mật, sau những trận đại thắng liên tiếp, quân Tần chiếm ưu thế tuyệt đối về mặt tâm lý. Quân Tần không những không còn sợ hãi quân Bát Kỳ, mà còn coi đó là cơ hội tốt để lập chiến công. Nghe tin sắp Bắc phạt, phần lớn binh sĩ đều rất phấn khích.
Đúng lúc này, từ phía thành Phượng Dương có một kỵ sĩ phi nước đại tới, từ xa hét lớn với Lý Thần: "Tướng quân, Lý tướng quân, có sứ giả Mãn Thanh ở bờ bắc sông Hoài xin qua sông, muốn đến kinh thành yết kiến Tần Vương..."