Cách nửa tháng sau, Tần Mục đặc biệt dành chút thời gian đến xưởng để kiểm tra tiến độ chế tạo máy hơi nước. Tại xưởng, dưới sự dẫn dắt của ba người Lý Ích, Hồ Tam và Tiền Dịch, tập hợp hơn ba mươi thợ thủ công. Bên trong có lò luyện kim, hơi nóng bốc lên nghi ngút, tiếng đập sắt vang lên leng keng không dứt.
Tần Mục đột ngột xuất hiện, Lý Ích và những người khác vội vàng dừng tay, tiến lên hành lễ.
"Đứng lên cả đi. Lý Ích, tiến triển thế nào rồi?" Tần Mục mỉm cười hỏi.
Lý Ích hơn ba mươi tuổi, vốn xuất thân là thợ thủ công nên tỏ ra khá dè dặt, ông vội vàng đáp: "Bẩm Tần Vương, các linh kiện cơ bản đã đúc xong, đang trong quá trình mài giũa ạ."
"Nhanh vậy sao?" Điều này nằm ngoài dự đoán của Tần Mục, bởi theo suy nghĩ của ngài, công việc này đáng lẽ phải tốn nhiều thời gian hơn mới phải.
Lý Ích đáp: "Chỉ có hơn mười linh kiện, lại có bản vẽ của Tần Vương, thảo dân chúng tôi cứ theo mẫu mà làm, như vậy đã là chậm rồi ạ."
"Tốt, dẫn ta đi xem thử."
"Tuân lệnh, Tần Vương xin mời đi theo thảo dân ạ."
Nhắc đến máy hơi nước, có lẽ nhiều người sẽ liên tưởng ngay đến những cỗ máy khổng lồ như đầu tàu hỏa. Đương nhiên, đầu máy hơi nước đại diện cho động năng mạnh mẽ của nó. Thế nhưng thực tế, máy hơi nước có lớn có nhỏ. Cỗ máy đầu tiên mà Tần Mục giao cho Lý Ích, Hồ Tam và Tiền Dịch chế tạo không hề lớn, tổng trọng lượng xi lanh chỉ khoảng ba mươi cân, rất nhỏ gọn, chỉ thích hợp để đẩy các loại máy móc hạng nhẹ như máy dệt.
Xi lanh có hình vuông, bên trong là ống tròn, được đúc từ hai khuôn trên dưới, lòng xi lanh đã được mài giũa vô cùng nhẵn nhụi.
Nhờ có bản vẽ khái quát cùng lời giải thích chi tiết về nguyên lý hoạt động của Tần Mục, tiến độ của họ quả thực rất nhanh. Ngoài linh kiện quan trọng nhất là xi lanh ra, các bộ phận như trục khuỷu, thanh truyền, van trượt, bánh đà đều đã được đúc xong.
Tần Mục cẩn thận quan sát từng linh kiện. Các thợ thủ công đã làm theo bản vẽ và đo đạc kích thước rất chính xác. Phía trên xi lanh có một buồng van trượt, hơi nước thông qua đường ống trước hết sẽ đi vào buồng van. Buồng van có hai cửa nạp khí ở hai bên trái phải. Khi van trượt nằm bên trái, nó chặn cửa nạp bên trái, hơi nước từ cửa nạp bên phải đi vào xi lanh, đẩy piston chuyển động sang bên trái.
Khi piston chuyển động kéo theo thanh truyền làm việc, nó cũng đẩy van trượt sang bên phải, như vậy đến lượt cửa nạp bên phải bị chặn lại, hơi nước từ cửa nạp bên trái đi vào xi lanh, đẩy piston chuyển động sang phải.
Hơi nước trong xi lanh đẩy piston làm việc, hơi nước nguội đi sẽ được dẫn qua đường ống vào bộ ngưng tụ để ngưng tụ lại thành nước. Quá trình này lặp đi lặp lại liên tục khi máy hơi nước vận hành.
Nguyên lý hoạt động không quá phức tạp, linh kiện cũng chỉ có bấy nhiêu, mấu chốt nằm ở trình độ kỹ thuật. Nếu máy hơi nước chế tạo ra bị rò rỉ hơi nhiều, hoặc không tận dụng triệt để nhiệt năng đi vào xi lanh, hiệu suất làm việc sẽ giảm đi đáng kể.
Tần Mục vô cùng mong đợi cỗ máy hơi nước đầu tiên này. Tiếc là các linh kiện vẫn chưa mài xong, đây là công việc tỉ mỉ, không thể vội vàng. Ngài khen ngợi Lý Ích và những người khác vài câu, trước khi rời đi không quên dặn dò: "Lý Ích, sau khi lắp ráp xong máy hơi nước, nhớ báo cho bản vương một tiếng, bản vương nhất định phải đích thân đến xem hiệu quả thế nào."
"Tuân lệnh Tần Vương, đến lúc đó thảo dân nhất định sẽ đi bẩm báo ạ."
"Ừm, hai ngàn lượng bạc đó có đủ dùng không?"
"Đủ ạ, đủ rồi, hiện tại vẫn còn dư lại phần lớn. Sau khi làm xong, tổng cộng dư bao nhiêu bạc, thảo dân sẽ giao lại đầy đủ cho Tần Vương ạ."
"Ha ha, cứ giữ lại đó đi." Tần Mục tin chắc rằng họ không dám tham lam tiền của ngài.
Hơn nữa, chỉ cần nghiên cứu thành công, đừng nói là hai ngàn lượng bạc, dù có tốn hai mươi vạn lượng, Tần Mục cũng sẽ không chớp mắt. Đây chính là máy hơi nước, có nó, sẽ mang đến một cuộc cách mạng to lớn. Nhỏ thì máy dệt, lớn thì tàu hỏa, tàu thủy, tất cả đều sẽ dần dần xuất hiện.
Tần Mục mang theo những suy tưởng vô tận, lưu luyến rời khỏi xưởng. Ngài biết những gì cần nói đều đã nói với Lý Ích, ở lại đó ngược lại sẽ khiến các thợ thủ công khó lòng tập trung làm việc.
Khi trở về Thu Lộ Viên, nghe tin nhà họ Trịnh đã quyên góp chín triệu lượng bạc để tu sửa hoàng cung, Tần Mục càng thêm vui vẻ.
Những năm gần đây, chỉ riêng việc thu phí bảo kê của các tàu buôn qua lại, nhà họ Trịnh mỗi năm đã thu lợi hơn mười triệu lượng, nói giàu có ngang hàng với quốc gia cũng không hề quá lời.
Lần này chủ động quyên góp chín triệu lượng, xem như hắn còn biết điều.
Lý Thức bất mãn nói: "Tần Vương, thần nghe nói dinh thự mà Trịnh Chi Long xây ở quê nhà còn xa hoa hơn cả hoàng cung. Hắn tiền nhiều như nước, chỉ quyên có chín triệu lượng, thế này chẳng phải quá hời cho hắn rồi sao."
Tần Mục trừng mắt nhìn hắn nói: "Bớt nói nhảm đi, ngươi còn muốn tịch thu gia sản nhà họ Trịnh nữa à? Tịch thu gia sản đúng là kiếm tiền nhanh, nhưng đó suy cho cùng là hành động giết gà lấy trứng. Nếu triều đình cứ muốn dựa vào cách này để tăng thu nhập, đó là tự tìm đường diệt vong. Cho dù không có ai làm phản, ngươi tịch thu xong nhà họ Trịnh, rồi lại tịch thu nhà họ Vương, đợi đến khi các đại gia tộc đều bị tịch thu hết, ngươi còn tịch thu của ai nữa?"
"Vâng vâng, thần biết lỗi rồi ạ."
"Các ngươi là người bên cạnh bản vương, nhất cử nhất động đều được người khác chú ý, bình thường nói năng phải cẩn thận một chút, nhỡ đâu những lời như vậy truyền ra ngoài, khó tránh khỏi gây ra một trận phong ba."
"Tần Vương dạy rất phải, sau này thần nhất định sẽ cẩn ngôn thận hành."
Hai ngày sau, Trịnh Sâm, Thi Lang, Đồng Hải Phong, Dương Kỳ Hoàng, Thi Phúc, Hồng Tập Sơn, Kha Thần Xu bảy người nhận lệnh đến Ninh Ba. Tần Mục mở ngự yến tại Thu Lộ Viên để tiếp đãi họ.
Thi Lang và những người khác có thể nói là thụ sủng nhược kinh, chỉ có Trịnh Sâm là thần thái khá bình tĩnh.
Nhìn thấy Tần Mục, Trịnh Sâm lại không khỏi nhớ đến bức thư nhận được trước kia. Giờ đây, những lời tiên đoán trong bức thư đó đều đã ứng nghiệm, thiên mệnh quy Tần, quả nhiên là thiên mệnh quy Tần.
Nghĩ đến đây, khi hành đại lễ, trong lòng hắn cũng không còn nhiều sự bài xích nữa.
"Tham kiến Tần Vương, Tần Vương vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!"
Nhìn bảy người đang quỳ rạp dưới đất, đa số đều là những thanh niên ngoài hai mươi tuổi, khí phách hiên ngang, Tần Mục khẽ gật đầu, vung ống tay áo màu đen lên nói: "Bình thân, ban tọa."
"Tạ ơn Tần Vương!"
Tần Mục ra hiệu, Hàn Tán Chu lập tức để các thị nữ mang rượu ngon món lạ đã chuẩn bị sẵn lên. Trịnh Sâm và những người khác mỗi người một chỗ ngồi, ngồi nghiêm chỉnh. Khi nhìn thấy các món ăn thị nữ mang lên, không khỏi kinh ngạc, ngự yến này thế mà toàn là hải sản như tôm, cá, cua.
Tần Mục nâng chén nói: "Các vị không cần câu nệ, nào, cùng cạn chén này."
"Kính Tần Vương!"
Trịnh Sâm và mọi người cùng nâng chén kính lại.
"Các vị đều là người lớn lên ở vùng biển, bản vương đặc biệt sai người làm vài món hải sản, mọi người nếm thử xem có hợp khẩu vị không." Tần Mục nói xong, nhưng Trịnh Sâm và những người khác không ai dám động đũa.
"Được rồi, bản vương dùng trước." Tần Mục nói rồi gắp một con tôm say đã bóc vỏ cho vào miệng.
Trịnh Sâm và mọi người không phải sợ thức ăn có độc, mà là do tôn ti trật tự, trên bàn ngự yến này, Tần Vương chưa động đũa, ai dám ăn trước?
Đối với các đại thần mà nói, tham dự ngự yến là được ban ân huệ, nhưng cũng là chịu đói bụng. Một bữa ngự yến ăn xong, thực tế thứ vào bụng chẳng được là bao.
"Bản vương khai quốc lập nghiệp, cầu hiền như khát, nghe nói các ngươi đều là bậc tài tuấn đương thời, nên mới triệu tập các ngươi đến đây. Mục đích của bản vương cũng không cần phải giấu giếm, đó là hy vọng các ngươi có thể cống hiến cho Đại Tần."
Tần Mục vừa dứt lời, một tiểu thái giám vội vã đi vào, bẩm báo với Tần Mục: "Tần Vương, Lý Ích đến báo, nói là máy hơi nước đã lắp xong rồi ạ."
"Lắp xong rồi?" Tần Mục nhướng mày kiếm.
"Vâng, Tần Vương, Lý Ích xin thỉnh thị Tần Vương có muốn đến xem qua không ạ?"
Tần Mục cười lớn, lập tức đứng dậy nói với Trịnh Sâm và những người khác: "Đi, bản vương dẫn các ngươi đi xem một thứ hiếm lạ, rượu này lát nữa uống cũng chưa muộn."
Trịnh Sâm cùng bảy người mang tâm trạng kinh ngạc đi theo Tần Mục đến một xưởng sản xuất. Chỉ thấy trong xưởng, hơn ba mươi thợ thủ công đang vây quanh một thiết bị kỳ lạ, cẩn thận kiểm tra. Bên cạnh có một lò than đang cháy rực, trên lò đặt một nồi hơi bằng sắt, từ nồi hơi có ống sắt dẫn đến thiết bị kỳ lạ kia.
Đây là thứ gì mà có thể khiến Tần Vương đang dự yến giữa chừng phải vội vã đến xem?
Tần Mục hỏi một trong những thợ thủ công: "Lý Ích, chuẩn bị xong hết rồi chứ?"
"Bẩm Tần Vương, chuẩn bị xong hết rồi ạ."
"Tốt, vậy thử xem nào."
"Tuân lệnh, Tần Vương."
Lý Ích đi đến bên cạnh máy hơi nước, thần tình vô cùng căng thẳng, đôi tay hơi run rẩy.
Tần Mục ôn hòa an ủi: "Lý Ích, không cần khẩn trương, dù lần này không thành công cũng không sao, từ từ cải tiến là được."
"Đa tạ Tần Vương."
Lý Ích vẫn không kìm được sự căng thẳng, đôi tay run run mở van khí của ống nồi hơi. Trong khoảnh khắc, chỉ thấy ở xi lanh phun ra không ít hơi nước, dưới áp lực của hơi nước, piston trong xi lanh kéo theo thanh truyền bắt đầu chuyển động, hơn nữa tốc độ ngày càng nhanh, thanh truyền lại kéo theo trục khuỷu...
Trịnh Sâm cảm nhận trực quan rằng, thanh truyền và trục khuỷu kia giống như người ta đẩy cối đá, kéo theo một bánh xe lớn bên ngoài xoay chuyển không ngừng. Hắn vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra thì hơn mười thợ thủ công đã không kìm được mà reo hò vang dội.
Tần Mục cũng vui mừng khôn xiết, liên tục hô lớn: "Tốt, tốt, tốt lắm! Lý Ích, mau thêm lửa, xem bánh xe này có thể quay nhanh hơn nữa không."
"Tuân lệnh, Tần Vương."
Lý Ích hưng phấn đáp, đích thân chạy đến trước nồi hơi, cầm xẻng thêm than vào lò, Hồ Tam thì dùng sức quạt gió, than trong lò cháy rực, bánh xe lớn do thanh truyền và trục khuỷu đẩy cũng xoay ngày càng nhanh.
Đột nhiên, một tiếng "Bùm!" vang lên, có thứ gì đó nổ tung, hơi nước bắn tung tóe khắp nơi...