Tiết trời xuân lạnh lẽo vẫn chưa tan hết, nhưng trên thao trường đã nóng hừng hực khí thế. Hàng vạn binh sĩ gào thét như sấm, đánh đấm kịch liệt, cuốn lên từng đợt bụi mù bay thẳng lên điểm tướng đài.
Đối mặt với cơn bụi vàng ập tới, Mông Kha chẳng buồn nhíu mày. Ông đứng trên điểm tướng đài tựa như một pho tượng, chỉ có ánh mắt sắc lạnh như băng kia là quét qua quét lại khắp thao trường.
Mặc dù kể từ sau khi chiếm được Thọ Châu, do lương thảo khan hiếm nên quân Tần không tiếp tục tiến về phía Bắc, nhưng việc huấn luyện mỗi ngày chưa bao giờ lơi lỏng.
Mông Kha thu ánh mắt từ thao trường về, chuyển hướng nhìn sang bờ Bắc sông Hoài. Ông lặng lẽ dõi theo từng cọng cỏ nhành cây bên kia bờ, trong lòng thầm mong có một ngày, bản thân sẽ dẫn theo đội quân tinh nhuệ dưới trướng, thu phục Trung Nguyên, giết ngược trở lại Liêu Đông, quay về mảnh đất từng thấm đẫm máu và nước mắt ấy.
Dẫu cho: "Hoa kia nở lại chẳng phải cây cũ, ngày gặp lại cũng chẳng phải người xưa".
Thế nhưng, ý chí muốn giết ngược về Liêu Đông trong lòng ông lại càng lúc càng mãnh liệt, khao khát trong tương lai gần có thể hoàn thành tâm nguyện bình định Liêu Đông của cố nhân.
Ban đầu, ông cùng Thôi Phong bốn người đi theo Tần Mục với tâm ý không mấy kiên định. Tần Mục cũng biết rõ điều đó, nên luôn bồi dưỡng lực lượng cốt cán của riêng mình, cố ý hoặc vô ý chèn ép họ.
Những điều này Mông Kha đều thấu hiểu, dù sao lúc đó họ quả thực có những toan tính khác.
Ông âm thầm chờ đợi, chỉ mong có một ngày, trận chiến giết ngược về Liêu Đông sẽ do chính tay mình hoàn thành.
Nghĩ đến đây, bàn tay nắm lấy chuôi đao vô thức siết chặt, gân xanh trên tay nổi lên cuồn cuộn như rắn.
Lần đầu gặp Tần Mục, ông là kẻ lưu lạc giang hồ, bị Xưởng Vệ truy sát, lúc đó ông gần như đã dập tắt ý niệm quay về Liêu Đông. Ai ngờ đâu, chỉ trong vòng hai ba năm ngắn ngủi, Tần Mục trỗi dậy một cách kỳ diệu, khiến ông lại lần nữa nhìn thấy hy vọng.
Mà Tần Mục dường như cũng nhìn thấu tâm tư của ông. Thời gian này triều đình rối ren, Tần Mục sai Dạ Bất Thu gửi cho ông một mảnh giấy, trên đó chỉ vỏn vẹn mười mấy chữ: "An tâm huấn luyện, tranh thủ cuối năm thu phục Trung Nguyên, thậm chí là Liêu Đông".
Tần Mục làm vậy là để trấn an lòng ông, nhằm giải quyết vấn đề triều đình trước rồi mới ổn định quân đội, đây là một thủ đoạn chính trị. Nhưng Mông Kha đọc xong mảnh giấy vẫn cảm thấy vô cùng an ủi.
"Mông Đô đốc, vừa nhận được tin, Đa Đạc ở Bạc Châu dường như có xu hướng tiến về phía Nam." Đô thiêm sự trong quân là Vạn Lý vội vã bước lên điểm tướng đài.
Mông Kha nghe vậy, lông mày rậm khẽ nhíu lại, suy nghĩ một lát rồi nói: "Vạn đại nhân không cần hoảng hốt, Đa Đạc dù có thực sự tiến về phía Nam, e rằng cũng không phải nhắm vào chúng ta."
Mông Kha nói năng điềm đạm, không nhanh không chậm, trong sự điềm tĩnh ấy tỏa ra một loại tự tin khiến người khác phải tin phục.
Vạn Lý nghe xong, suy ngẫm một hồi rồi gật đầu nói: "Mông Đô đốc nói rất có lý. Hiện nay nghĩa quân ở Trung Nguyên vẫn đang nổi dậy, Đông Phương Thịnh ở Sơn Đông chuyển chiến khắp vùng Duyện Châu, thế như lửa cháy lan đồng đã thành. Đa Đạc vừa trải qua thất bại thảm hại ở Trừ Châu, sĩ khí sa sút, lương thảo thiếu thốn, xét từ mọi khía cạnh, hắn đều không có khả năng tấn công Hoài Nam... Hít! Mông Đô đốc, chẳng lẽ Đa Đạc là nhắm vào Ngao Bái?"
"Không sai biệt lắm." Mặc dù đã có kết luận này, nhưng vì cẩn trọng, Mông Kha vẫn ra lệnh tăng cường cảnh giới dọc theo bờ sông để phòng bất trắc.
Vạn Lý đợi ông hạ lệnh xong mới nói: "Mông Đô đốc, Đa Đạc tiến về phía Nam chứng tỏ kế phản gián của chúng ta đã có tác dụng. Ngao Bái giãy giụa hơn hai mươi ngày nay, giờ đã là đường cùng rồi, chi bằng chúng ta phái người đi Dĩnh Thượng một chuyến nữa, lần này có lẽ có thể thuyết phục Ngao Bái quy hàng cũng nên."
"Bản đốc cũng đang có ý đó. Cứ để Ngu Khả Minh đi một chuyến vậy."
Ngu Khả Minh nhận lệnh, cưỡi một con ngựa trắng, lại vội vã chạy tới Dĩnh Thượng. Từ Thọ Châu đến Dĩnh Thượng chỉ cách mười dặm, rất gần. Ngu Khả Minh giục ngựa phi nước đại, chỉ trong một ngày đã tới nơi.
Mặc dù khoảng cách chưa đầy trăm dặm, nhưng hai nơi lại có sự khác biệt một trời một vực. Điều này thể hiện rõ nhất qua diện mạo tinh thần của bách tính hai nơi.
Sau khi thu phục Thọ Châu, Đại Tần lập tức cấp tiền lương cứu tế, quan lại bận rộn đo đạc lại ruộng đất để chia cho nông hộ. Trâu cày, hạt giống, đồ đạc... cũng được vận chuyển tới từng đợt. Bách tính có đồ cứu tế, lại nhìn thấy hy vọng, cuộc sống tuy vẫn còn rất gian khổ nhưng ai nấy đều tinh thần phấn chấn, nụ cười đã trở lại trên môi.
Còn Dĩnh Thượng lại mang đến một cảm giác chết chóc, bách tính dọc đường thần sắc đờ đẫn, mặt vàng như nghệ, quần áo rách rưới, như những cái xác không hồn, không chút sức sống. Ngu Khả Minh nhìn mà lòng cảm khái muôn vàn, thực sự hận không thể để đại quân Bắc phạt ngay lập tức, thu phục mọi vùng đất đã mất, cứu dân thoát khỏi cảnh nước sôi lửa bỏng.
Ông bị quân Thanh áp giải vào huyện nha, khi gặp lại Ngao Bái, Ngu Khả Minh giật mình suýt chút nữa không nhận ra người quen. Chỉ thấy Ngao Bái hai mắt trũng sâu, như thể đang mắc bệnh nặng, cả người gầy rộc đi, râu ria xồm xoàm, ánh mắt âm hiểm.
Ngao Bái vừa thấy là Ngu Khả Minh, lập tức giận dữ: "Ngươi còn tới đây làm gì? Vẫn chưa từ bỏ ý định sao?"
Ngu Khả Minh chỉnh lại thần sắc, đáp: "Qua Nhĩ Giai tướng quân, tại hạ tới đây là để cứu mạng Qua Nhĩ Giai."
Ngao Bái liếc nhìn ông một cái, đột nhiên cười gằn lên, tiếng cười rung chuyển cả xà nhà, khiến bụi bặm rơi lả tả: "Ta Ngao Bái anh hùng một đời, cần ngươi tới cứu sao? Ngươi là cái thá gì?"
"Qua Nhĩ Giai tướng quân anh hùng một đời là thật, nhưng anh hùng cũng có lúc gặp bước đường cùng. Sự việc đã đến nước này, nếu Qua Nhĩ Giai tướng quân vẫn không chịu đối mặt với hiện thực, kết cục e rằng còn chẳng bằng một con gấu chó."
"Tìm chết!" Ngao Bái đột ngột rút đao.
Ngu Khả Minh không dám đem tính mạng mình ra đánh cược, Ngao Bái lúc này như kẻ điên, ai biết được hắn có thực sự ra tay giết người hay không. Ông vội lùi lại hai bước, may mà Ngao Bái không đuổi theo, chỉ lạnh lùng nhìn ông, trong ánh mắt tràn đầy vẻ giễu cợt.
Ngu Khả Minh hắng giọng hai tiếng, thầm thở phào một hơi dài rồi nói: "Qua Nhĩ Giai tướng quân muốn lấy mạng tại hạ, tại hạ đương nhiên không có sức chống cự. Nhưng xin Qua Nhĩ Giai tướng quân cho phép tại hạ nói hết lời, lúc đó giết cũng chưa muộn."
"Được, ngươi nói đi, ta muốn xem ngươi có thể khua môi múa mép thế nào."
"Qua Nhĩ Giai tướng quân, tại hạ biết, trong lòng ngài không phục Tần Vương của chúng tôi, cho rằng Tần Vương dùng mưu kế chứ không phải đường đường chính chính đánh bại Mãn Thanh các người."
"Thì đã sao? Ta Ngao Bái chính là coi thường thằng nhãi Tần Mục, có bản lĩnh thì bảo hắn cùng ta đường đường chính chính đánh một trận. Nếu hắn thắng, ta Ngao Bái xin cúi đầu quy hàng, cam làm nô bộc, chỉ sợ hắn không có bản lĩnh đó thôi." Ngao Bái nói xong, lùi về chiếc ghế thái sư giữa sảnh, ngồi xuống một cách đường bệ, cầm bình rượu lên uống ừng ực, coi như không có ai bên cạnh.
"Ha ha ha..."
"Ngươi cười cái gì?" Ngao Bái đập mạnh bình rượu xuống bàn, tiếng "cạch" vang lên, may mà là bình đồng, nếu là bình sứ thì chắc chắn đã vỡ tan tành.
"Uổng cho Qua Nhĩ Giai tướng quân anh hùng một đời mà lại nói ra những lời ấu trĩ như vậy. Tôn Tử Binh Pháp có câu: 'Binh giả, quỷ đạo dã'. Thuở Mãn Thanh mới trỗi dậy, có mấy trận đánh nào là dàn quân trống giong cờ mở, đường đường chính chính đối đầu với quân Minh? Hôm nay đột nhiên nghe thấy những lời này của Qua Nhĩ Giai tướng quân, tại hạ không khỏi nghi ngờ, Vương của chúng tôi coi trọng Qua Nhĩ Giai tướng quân như vậy, e rằng là nhìn lầm người rồi."
Ngao Bái cười lạnh: "Ngươi không cần khích tướng, mấy trò vặt này không có tác dụng đâu."
Lần này Ngu Khả Minh không hề nhượng bộ, giễu cợt: "Qua Nhĩ Giai tướng quân bây giờ cũng chỉ có thể giương oai trước mặt kẻ trói gà không chặt như ta thôi. Đa Đạc chắc chẳng bao lâu nữa sẽ tới Dĩnh Thượng để lấy đầu Qua Nhĩ Giai tướng quân. Tướng quân vẫn nên nghĩ xem làm sao đối phó với Đa Đạc, làm sao để thủ hạ cam tâm tình nguyện nghe lệnh ngài mà liều mạng với Đa Đạc đi. Tại hạ nói trước, khi đại quân Đa Đạc thực sự tới Dĩnh Thượng, người nguyện theo Qua Nhĩ Giai tướng quân nghênh chiến sẽ không quá hai trăm người. Nếu Qua Nhĩ Giai tướng quân thực sự có gan, có dám cùng tại hạ đánh cược một phen không?"
"Cược cái gì?"
"Cược xem khi đại quân Đa Đạc tới, có bao nhiêu người nguyện theo tướng quân nghênh chiến. Nếu không phải bị ép buộc, mà có trên hai trăm người cam tâm tình nguyện theo Qua Nhĩ Giai tướng quân nghênh địch, tại hạ không cần tướng quân động thủ, tự mình sẽ cắt đầu dâng lên. Nếu dưới hai trăm người, chỉ cần Qua Nhĩ Giai tướng quân thề suốt đời trung thành với Tần Vương nhà ta là được."
Ngu Khả Minh nói một cách khẳng khái, nhìn thẳng vào Ngao Bái không chút né tránh.
Ngao Bái ngược lại rơi vào trầm mặc. Từ khi đến Dĩnh Thượng, quân của hắn ngày nào cũng có kẻ đào ngũ. Năm nghìn người ban đầu đã trốn mất gần một nghìn, số còn lại cũng chỉ biết hoang mang chờ đợi.
Chính hắn hiểu rất rõ, đợi khi quân Đa Đạc tới, ngoài mấy chục thân binh ra, đừng nói là hai trăm người, e rằng chẳng có lấy một kẻ nào nguyện cùng hắn đi chịu chết.
Thời gian qua, các đợt thanh trừng trong triều đình Đại Thanh nối tiếp nhau, những kẻ không quy phục Đa Nhĩ Cổn đều không có kết cục tốt đẹp. Đổi lại là người khác, cúi đầu một chút có thể giữ được tính mạng, nhưng Ngao Bái hắn lại không còn cơ hội đó.
Đa Đạc cần hắn gánh trách nhiệm cho thất bại ở Hoài Nam, còn cả mấy nghìn quân của A Sơn bị bỏ lại ở Thọ Châu, trách nhiệm này chắc chắn cũng phải do hắn gánh vác. Chỉ có như vậy, Đa Nhĩ Cổn và Đa Đạc mới có thể ăn nói với nội bộ Đại Thanh.
Giờ phút này, dùng từ "đường cùng" để hình dung hoàn cảnh của hắn quả thực không chút quá lời.