Ánh mặt trời ngả về phía tây, ráng chiều rực rỡ dát vàng lên mặt biển bao la vô tận, muôn vàn điểm sáng lấp lánh nhảy múa không ngừng. Trên bầu trời, từng đàn hải âu đang sải cánh bay lượn và cất tiếng kêu vang.
Trên mặt biển, một hạm đội hùng hậu gồm gần hai trăm chiến thuyền lớn nhỏ đang căng buồm hướng về phía bắc. Mũi tàu rẽ sóng tạo nên những dải bọt trắng xóa, nước biển tung tóe khắp nơi.
Binh lính trên tàu bao gồm người Hán, người Nhật, người Triều Tiên, người Nam Đảo, người da đen châu Phi, người da trắng châu Âu... đủ mọi màu da, vóc dáng, béo gầy, không thiếu một ai.
Nhìn thấy cảnh tượng này, bạn không cần phải nghi ngờ, đây chính là hạm đội của nhà họ Trịnh ở Phúc Kiến. Trong thiên hạ ngày nay, nơi nào có thành phần nhân sự phức tạp nhất thì chắc chắn đó là quân đội nhà họ Trịnh.
Trên một chiếc chiến hạm năm cột buồm, lá cờ lớn thêu chữ "Trịnh" đang phần phật bay trong gió. Trịnh Chi Long chắp tay đứng trên boong tàu, phóng tầm mắt nhìn những cánh hải âu đang chao liệng trên không trung. Trong lòng ông ta dấy lên nỗi băn khoăn về chuyến đi phương bắc lần này. Ông ta tin chắc rằng mình sẽ thắng trong trận thủy chiến, nhưng lại không dám chắc liệu thắng lợi này đối với nhà họ Trịnh là phúc hay là họa.
Đại Tần thống nhất thiên hạ đã là thế tất, điểm này ông ta nhìn nhận vô cùng rõ ràng.
Nhưng ở một khía cạnh khác, ông ta cảm thấy Tần Mục còn khó tin hơn cả nhà Thanh. Cảm giác này không biết từ đâu mà đến, có lẽ là vì những hành động của Tần Mục đều cho thấy sự nhiệt tình quá mức đối với đại dương, điều đó khiến trong lòng ông ta đầy rẫy sự kiêng dè.
Ông ta luôn cảm thấy một khi đã quy phục Tần Mục, thì tương lai Tần Mục sẽ giống như Chu Nguyên Chương, thu hoạch thành quả sau mùa vụ.
Kể từ thời Tần Hán đến nay, chưa từng nghe nói đến chuyện ai lại đi xây dựng Kinh Quan (gò xương người), thế mà chuyện này lại tái hiện dưới tay Tần Mục. Điều đó đủ để chứng minh Tần Mục là một kẻ tàn nhẫn thực thụ.
Chuyến đi phương bắc lần này, nếu thắng, có thể tiêu diệt toàn bộ thủy sư của Tần Mục, trong vài năm tới, thủy sư quân Tần sẽ khó lòng đe dọa được thủy sư nhà họ Trịnh. Hiện nay Đài Loan phần lớn vẫn là vùng đất hoang vu, nếu có thể kinh doanh thêm vài năm nữa, tình thế sẽ hoàn toàn khác biệt.
Nhưng mặt khác, cho dù thủy sư của Tần Mục có bị tiêu diệt hoàn toàn, cũng không gây ảnh hưởng chí mạng đến việc thống nhất thiên hạ của hắn. Mà đến lúc đó, nhà họ Trịnh đã hoàn toàn xé bỏ mặt nạ với nước Tần, không còn đường lui. Đợi đến khi Tần Mục thống nhất thiên hạ, liệu hắn có để cho nhà họ Trịnh được yên ổn ở Đài Loan không?
Trịnh Chi Long vô cùng mâu thuẫn trong lòng, ông ta thậm chí còn có ý định từ bỏ cuộc hành quân này. Ánh tà dương chiếu lên nửa khuôn mặt, khiến gương mặt ông ta một bên sáng, một bên tối, hệt như tâm trạng mâu thuẫn của chính mình.
Những chiếc thuyền tuần tra vòng ngoài lại bắt được một chiếc thuyền đánh cá. Trịnh Chi Long nâng ống nhòm lên, có thể nhìn rõ quân nhà họ Trịnh đang nhảy lên thuyền đánh cá, lớn tiếng quát tháo. Mấy ngư dân dường như không tuân lệnh, binh lính nhà họ Trịnh lập tức giương cung bắn chết rồi cướp lấy thuyền.
Đây là mệnh lệnh mà Trịnh Chi Long đã ban xuống từ trước: tất cả thuyền đánh cá và thuyền buôn gặp trên đường đều phải bị bắt giữ. Nay nếu không tuân lệnh, lập tức giết người cướp thuyền để tránh làm lộ hành tung của Trịnh Thái ở phía sau.
Ông ta thở dài một tiếng không rõ lý do, sai người dưới bếp chuẩn bị chút rượu thịt, rồi ra lệnh cho truyền lệnh binh phát tín hiệu cờ, triệu tập các anh em dưới quyền là Trịnh Hưng, Trịnh Minh, Dương Cảnh, Trần Huy đến soái hạm để cùng uống rượu bàn việc.
Trước kia ông ta có mười tám tiên phong, kết nghĩa thành "Mười tám Chi", mà trước kia ông ta tên là Nhất Quan, chính là sau khi kết nghĩa "Mười tám Chi" thì mới đổi tên thành "Chi Long".
Đến nay, những người từng hô mưa gọi gió trong "Mười tám Chi" phần lớn đã chết cả rồi, đúng là "sóng sau xô sóng trước, bọt sóng cuốn đi anh hùng".
Những người anh em cũ còn sót lại này đều là cánh tay đắc lực của ông ta. Trịnh Hưng, Trịnh Minh, Dương Cảnh, Trần Huy bốn người quanh năm suốt tháng lênh đênh trên biển kinh doanh kết hợp cướp bóc. Ba người đầu đều có tính cách thô lỗ, chỉ có Trần Huy là tương đối kín đáo, hay nói đúng hơn là thâm trầm.
Năm người ngồi xuống uống vài chén, Trần Huy sớm nhận ra thần sắc Trịnh Chi Long có điều khác lạ, liền hỏi: "Quốc công, có chuyện gì xảy ra sao?"
"Không có gì." Trịnh Chi Long không muốn nói ra nỗi lo trong lòng.
Dương Cảnh vừa gặm đùi gà bóng mỡ vừa nói: "Quốc công, nghĩ nhiều làm gì? Tần Mục đó có giăng bẫy hay không thì có gì khác biệt? Chúng ta lăn lộn trên biển nửa đời người, sóng gió nào chưa từng thấy. Trước thực lực của chúng ta, mọi cái bẫy đều chỉ là trò cười."
"Đúng vậy, Quốc công, Tần Mục đó nếu không giăng bẫy thì là dâng đồ ăn đến tận miệng, còn nếu đã giăng bẫy thì cũng là dâng đồ ăn đến tận miệng, chẳng có gì khác biệt. Chúng ta cứ xử lý thương đoàn của hắn trước đã, nếu cái gọi là hải quân của hắn dám ló mặt ra, thì chúng ta diệt gọn một thể."
Trịnh Chi Long uống liền mấy chén, lau vệt rượu dính trên râu rồi nói: "Chỉ sợ không đơn giản như các ngươi nghĩ."
Trần Huy vốn trầm tính lên tiếng: "Không thể quá khinh địch. Nghe nói trên các đảo hai bên cảng Song Tự có đặt không ít pháo đài. Nếu không thể dụ thủy sư của Tần Mục ra ngoài, chúng ta muốn tấn công vào đó thật không dễ dàng, dù có công phá được thì chắc chắn cũng sẽ tổn thất nặng nề."
"Lão Thất, ngươi vốn nhiều mưu mẹo, ngươi nói xem nên làm thế nào?" Trần Huy xếp thứ bảy, anh em cũ đều quen gọi là lão Thất. Hắn trầm ngâm nói: "Chúng ta cứ cho là Tần Mục đã giăng bẫy đi. Nếu thật sự là vậy, thủy sư quân Tần cũng chỉ có hai cách: thứ nhất là phục kích chúng ta, đánh úp bất ngờ. Thứ hai là thả cho chúng ta qua, rồi hai mặt giáp công. Ta cho rằng khả năng thứ hai cao hơn."
"Hai mặt giáp công? Ha ha! Nếu thế thì càng không cần sợ, đến lúc đó còn chưa biết ai giáp công ai đâu!"
"Ha ha ha!"
Trịnh Hưng, Trịnh Minh, Dương Cảnh ba người cười như thể vừa nghe thấy chuyện buồn cười nhất thế gian. Những năm gần đây, tung hoành khắp Đông Hải và Nam Dương, quân đội nhà họ Trịnh có thể nói là đánh đâu thắng đó, không đối thủ. Trịnh Hưng và những người khác đã quen với sóng to gió lớn, thực sự không hề để hai nhánh cái gọi là hải quân của Tần Mục vào mắt.
Huống hồ phía sau còn có bốn vạn đại quân do Trịnh Thái chỉ huy, hàng trăm chiến hạm. Nếu thủy sư quân Tần thực sự định giáp công hai mặt, thì đại quân tiếp viện của Trịnh Thái sẽ phản công lại, tạo thành thế gọng kìm đối với Đông Hải hạm đội của quân Tần, đây chính là "bọ ngựa bắt ve, chim sẻ chực sau lưng".
Trịnh Chi Long trầm giọng nói: "Nếu thương đội và sứ đoàn lần này thực sự là cái bẫy của Tần Mục, thì hắn chắc chắn sẽ giám sát chặt chẽ hành động của chúng ta. Đến gần Chu Sơn, đảo lớn đảo nhỏ san sát, tình hình biển phức tạp, chúng ta nhất định không thể tránh khỏi sự giám sát của quân Tần. Nếu quân Tần phát hiện phía sau ta còn có đại quân, chúng sẽ rút về cảng, dựa vào pháo bờ biển để cố thủ, tiêu hao lực lượng của chúng ta."
Trần Huy gật đầu lia lịa: "Quốc công nói chí phải, vì vậy tốt nhất chúng ta nên cho đội quân phía sau giãn cách ra một chút, để chúng ta dụ Cố Tam Ma Tử rời khỏi tổ xa hơn một chút."
"Vậy nếu Cố Tam Ma Tử chọn phục kích chúng ta giữa đường thì sao?"
"Chúng ta có thể giả vờ bại trận trong lúc không kịp trở tay, dụ Cố Tam Ma Tử đuổi theo. Chỉ cần dụ được hắn rời xa sào huyệt, hai nhánh quân của chúng ta sẽ hợp sức nuốt chửng hắn."
"Được, đến lúc đó tùy cơ ứng biến. Nếu thủy chiến thuận lợi, chúng ta không ngại đánh thẳng vào thành Ninh Ba, biết đâu có cơ hội bắt sống Tần Mục cũng nên."
Trịnh Chi Long cười gượng, câu nói sau của Trịnh Minh chỉ nghe cho vui thôi, ông ta không hề coi là thật. Mọi việc thuận lợi thì nhân đà đó tấn công Ninh Ba cũng không phải không được, nhưng muốn bắt sống Tần Mục thì quả là chuyện viển vông. Trong tình huống thủy sư bị tiêu diệt toàn bộ, liệu Tần Mục còn ngốc nghếch ở lại Ninh Ba đợi người đến bắt sống sao? Dù sao thì Trịnh Chi Long cũng không ôm hy vọng gì về việc bắt sống Tần Mục.
Mấy người vừa uống rượu ăn thịt, vừa bàn luận, mỗi người một câu, nói đi nói lại vẫn là thực lực quyết định tất cả. Quân đội nhà họ Trịnh sở hữu thực lực tuyệt đối, cộng thêm việc đã dự đoán trước quân Tần có thể có âm mưu, mà cái gọi là âm mưu một khi đã bị vạch trần thì còn gì đáng sợ nữa?
Nói đến cuối cùng, ngay cả Trịnh Chi Long đang phiền não cũng cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều. Ông ta đã nghĩ thông suốt, cung đã giương thì không thể thu lại, mấy vạn đại quân đã đi được nửa đường rồi, dù sao cũng phải cho mọi người một lời giải thích.
Nếu không có lý do gì mà ra lệnh quay đầu, thì làm sao ăn nói với mọi người? Chưa nói đến mấy vạn binh lính, chỉ riêng ba người Trịnh Hưng, Trịnh Minh, Dương Cảnh chắc chắn sẽ không đời nào đồng ý.
Khi uống xong rượu, trời đã tối hẳn, hạm đội đã giảm tốc độ.
Tuy nhiên, một vầng trăng treo trên cao, tầm nhìn trên mặt biển vẫn khá tốt. Tuyến hàng hải này đối với quân đội nhà họ Trịnh đã quá đỗi quen thuộc, việc di chuyển chậm trong đêm không thành vấn đề.
Trịnh Hưng và những người khác ngồi thuyền nhỏ trở về chiến hạm của mình. Chỉ còn lại một mình Trịnh Chi Long, ông ta lại lấy thêm một vò rượu, sai Tiển lão tam khiêng một chiếc ghế ra boong tàu, đón gió biển mát lạnh mà uống một mình.
Cung đã giương thì không thể thu lại, đúng là vậy! Trịnh Chi Long ngửa người ra ghế, nhìn ánh trăng sáng vằng vặc, nghĩ đến việc sau khi đánh bại thủy sư quân Tần thì nên làm gì tiếp theo.
"Tiển lão tam, lại đây, uống với ta vài chén."
"Đa tạ Quốc công, đa tạ Quốc công." Tiển lão tam thụ sủng nhược kinh, hí hửng chạy lại.
Trịnh Chi Long hơi ngà ngà say, buột miệng hỏi: "Ngươi thấy chuyến đi phương bắc lần này của chúng ta, nhất định sẽ thắng chứ?"
"Đó là đương nhiên, có Quốc công đích thân ra trận, trên đại dương này, chút thủy sư đó của quân Tần thì tính là cái gì chứ?"
Trịnh Chi Long cười ha hả mấy tiếng, rồi nhìn về phía bầu trời phương bắc, lòng đầy suy tư...