Đại Tần có hai trăm ba mươi tàu buôn vũ trang, cộng thêm năm mươi chiến hạm hải quân hộ tống, hợp thành một hạm đội quy mô khổng lồ đã sớm xuất dương. Họ nương theo ngọn gió đông nam lồng lộng, rẽ sóng cưỡi gió thẳng tiến về phương Bắc.
Trên trời, vầng thái dương đỏ rực treo cao, mây trắng từng dải trôi lững lờ, hải âu sải cánh bay lượn. Mặt biển sóng cuộn mênh mông, trời nước một màu xanh thẳm như ngọc, cảnh sắc vô cùng tráng lệ.
Thế nhưng, Điền Hoành lại chẳng thể thưởng thức nổi. Sắc mặt hắn tái nhợt, tay bám chặt lấy mạn tàu mà nôn khan. Trước đây khi đi thuyền trên sông nội địa, hắn chưa từng bị say sóng, thế nhưng từ khi ra khơi đến nay đã tám ngày, hắn nôn đến mức ruột gan như muốn đảo lộn cả ra ngoài.
Mấy ngày nay chẳng ăn uống được gì, ngoài chút nước mật đắng ngắt thì chẳng còn gì để nôn nữa. Điền Hoành không muốn quay lại khoang tàu ngột ngạt, bèn vịn mạn tàu đứng dậy đi lại trên boong để vận động gân cốt. Bất chợt, hắn phát hiện ra Ngao Bái – người được mệnh danh là dũng sĩ đệ nhất của Mãn Thanh – còn thê thảm hơn cả mình. Ngao Bái đang tựa vào mạn phải, hai mắt trợn trắng, tứ chi như thể liệt hẳn đi, dáng vẻ đó khiến Điền Hoành nhìn mà buồn cười không chịu được.
Chẳng phải là hả hê trước nỗi đau của người khác, nhưng nghĩ đến gã Ngao Bái vốn vạm vỡ, hung hãn mọi ngày nay lại nằm liệt còn yếu ớt hơn cả đàn bà, Điền Hoành thấy vui vẻ lạ thường. Không hiểu sao, cái cảm giác vui vẻ này lại khiến cơn say sóng của Điền Hoành dịu đi đáng kể, lồng ngực cũng thấy dễ chịu hơn nhiều.
Ngao Bái thật kỳ diệu, chẳng ngờ lại có tác dụng chữa say sóng, còn hiệu nghiệm hơn cả thuốc của quân y, Điền Hoành càng nghĩ càng thấy buồn cười.
Trong số một vạn quân Tần xuất chinh lần này, phần lớn chưa từng ra biển, những kẻ say sóng như Điền Hoành không phải là ít. Quân y đã phát thuốc nhưng triệu chứng của đa số mọi người vẫn không thuyên giảm, điều này khiến chủ soái Ninh Viễn vô cùng lo lắng.
"Mau nhìn kìa, có đất liền! Thấy đất liền rồi!"
Trên tàu bỗng có người phấn khích hét lớn. Điền Hoành nghe tiếng liền nhìn quanh bốn phía (hắn vốn đã mất phương hướng từ lâu), may thay cũng nhìn thấy một bóng núi mờ ảo phía xa trên mặt biển.
Các tàu đồng loạt vang lên tiếng hoan hô. Binh lính hải quân ở vòng ngoài thấy đám "vịt cạn" lục quân phấn khích như vậy thì cảm giác ưu việt dâng trào, nhiều người không nhịn được mà buông lời chế giễu.
Mạnh Nguyên – thân binh của Lưu Trung Tần – cười cợt nhả: "Tướng quân, người nhìn đám vịt cạn lục quân kìa, người nói xem hòn đảo phía trước trong mắt họ giống cái gì?"
"Ha ha, giống cái gì?" Lưu Trung Tần xoa vết sẹo dưới cằm cười lớn.
"Bọn họ bây giờ chẳng khác nào đứa trẻ đói khát đến mức không còn chút sức lực, hòn đảo phía trước trong mắt họ chắc chắn giống như đầu vú của mẹ chúng vậy."
"Ha ha ha!"
Không chỉ Lưu Trung Tần, những người lính hải quân nghe thấy đều cười đến nghiêng ngả.
Lưu Trung Tần nói đùa một câu: "Đợi đánh hạ được Triều Tiên, chúng ta sẽ đổi tên hòn đảo này thành núi Đầu Vú, để đám vịt cạn lục quân có chút niềm an ủi, ha ha ha..."
"Tướng quân, ý này hay, quá hay!"
"Ơ, tướng quân, không đúng. Chúng ta không phải đến đánh quân Kiến Nô sao, sao lại thành đánh Triều Tiên rồi?"
"Mẹ kiếp, quản nó là Kiến Nô hay Triều Tiên, kẻ nào không ngoan ngoãn nghe lời thì đều phải đánh."
"Báo! Tướng quân, có tàu Triều Tiên đang tiến về phía chúng ta!"
Lưu Trung Tần không rảnh để đùa cợt nữa, lập tức ra lệnh cho chiến hạm hải quân vào thế sẵn sàng chiến đấu. Tuy nhiên, thứ đến từ phía Triều Tiên không phải hạm đội đe dọa gì, mà chỉ là vài chiếc thuyền nhỏ của thủy sư nước này.
Lưu Trung Tần phái tàu cao tốc ra giao thiệp. Người Triều Tiên sau khi biết hạm đội khổng lồ này là binh mã của nước Tần thì nỗi sợ hãi giảm bớt đôi chút, nhưng vẫn giữ thái độ vô cùng cảnh giác. Một chiếc thuyền nhỏ theo tàu cao tốc của quân Tần tiến vào kỳ hạm của Lưu Trung Tần. Việc giao thiệp này Lưu Trung Tần không muốn nhúng tay vào, trực tiếp ra lệnh đưa người đi gặp chủ soái lục quân là Ninh Viễn.
Ninh Viễn tiếp kiến vị Ngu hầu thủy sư Triều Tiên kia, biết được đối phương là người do Lý Tuấn phái đi tuần tra ở vịnh Giang Hoa, trên người còn mang theo thư tay của Lý Tuấn, Ninh Viễn liền bảo hắn mau đến Hán Thành thông báo cho Lý Tuấn.
Cung điện của vương triều Triều Tiên gọi là Cảnh Phúc Cung. Nguồn gốc tên gọi Cảnh Phúc Cung là lấy từ ý trong câu "Quân tử vạn niên, giới nhĩ cảnh phúc" của Kinh Thi Trung Quốc. Vì nằm ở phía bắc Hán Thành nên còn gọi là "Bắc Khuyết". Chính môn của Cảnh Phúc Cung là Quang Hóa Môn. Phía đông là Kiến Xuân Môn, phía tây là Nghênh Thu Môn, phía bắc là Thần Vũ Môn. Trong cung có các điện các như Cần Chính Điện, Tư Chính Điện, Khang Ninh Điện, Giao Thái Điện, Từ Khánh Điện, Khánh Hội Lâu, Hương Viễn Đình... Trong đó, Cần Chính Điện là chính điện nơi tổ chức các nghi thức chính thức và tiếp kiến bách quan. Ngoài ra còn có Xương Đức Cung và Khánh Vân Cung. Xương Đức Cung ở phía đông nên còn gọi là Đông Khuyết, Khánh Vân Cung ở phía tây nên gọi là Tây Cung.
Triều Tiên Vương Lý Tông năm nay năm mươi ba tuổi. Vì những năm gần đây chịu nhiều đả kích, cộng thêm đảng tranh trong nước kịch liệt, nội chính thối nát, dưới bao nhiêu áp lực tra tấn, sức khỏe của ông ngày càng sa sút.
Tháng năm sắp tới, đây vốn là mùa vạn vật hồi sinh ở Triều Tiên, nhưng Lý Tông trong Khang Ninh Điện đang mặc áo mãng bào đỏ, bên ngoài còn đắp chăn, trông chẳng khác nào ngọn nến trước gió. Ông chấm bút mực, chuẩn bị dâng thư lên Đa Nhĩ Cổn, hy vọng Đa Nhĩ Cổn vì sức khỏe ông ngày càng yếu mà thả Thế tử Lý Uẩn về.
Kể từ tháng chạp năm Sùng Trinh thứ chín, Hoàng Thái Cực dấy mười vạn quân đánh Triều Tiên, sau khi Triều Tiên bại trận đã buộc phải ký kết mười bảy điều khoản đầu hàng: 1. Phải bỏ niên hiệu nước Minh, đoạn tuyệt giao thiệp với nước Minh, dâng nộp cáo mệnh sách ấn mà nước Minh ban cho. 2. Tự mình đến triều bái, lấy con trưởng và một người con nữa làm con tin. 3. Các đại thần có con thì lấy con, không có con thì lấy em làm con tin. 4. Các biểu chương qua lại, chiếu chỉ của trẫm, hoặc khi có việc sai sứ truyền dụ, lễ nghi khi ngươi gặp sứ thần, lễ nghi bồi thần của ngươi yết kiến, cùng lễ nghi đón đưa sứ giả, không được trái với lệ cũ của nước Minh. 5. Nếu trẫm chinh phạt nước Minh, ban chiếu sai sứ, điều động bộ kỵ thủy sư của ngươi, không được sai sót... 17. Mỗi năm tiến cống một lần, vật phẩm gồm: vàng một trăm lượng, bạc một nghìn lượng, sừng trâu hai trăm đôi, da chồn một trăm tấm, da hươu một trăm tấm, trà một nghìn gói, da rái cá bốn trăm tấm, da sóc xanh ba trăm tấm, hồ tiêu mười đấu, đao lưng hai mươi sáu con, thuận đao hai mươi con, gỗ tô mộc hai trăm cân, giấy lớn một nghìn cuộn, giấy nhỏ một nghìn năm trăm cuộn, chiếu rồng năm móng bốn chiếc, chiếu hoa bốn mươi chiếc, vải trắng hai trăm súc, lụa bông hai nghìn súc, vải gai mịn bốn trăm súc, vải mịn một vạn súc, vải thường bốn nghìn súc, gạo một vạn bao.
Từ những điều khoản này có thể thấy, thực ra việc tiến cống định kỳ hàng năm cho Mãn Thanh chỉ là phần nhỏ, điều thực sự khiến Triều Tiên không chịu nổi là phải liên tục xuất binh, xuất tiền giúp Mãn Thanh đánh trận. Có thể nói, mười bảy điều khoản đầu hàng này bao năm qua như vòng kim cô trên đầu Triều Tiên, khiến cả nước gần như không thở nổi. Lý Tông cũng dưới vòng kim cô này mà nhanh chóng già yếu, bệnh tật.
Theo điều thứ hai, con trưởng của Lý Tông là Lý Uẩn và con thứ là Lý Hạo vẫn luôn bị giam giữ ở Thẩm Dương làm con tin. Lý Tông cảm thấy sức khỏe mình ngày càng tệ, thuốc thang vô hiệu, lại nhìn cảnh đảng tranh trong nước không dứt, ông cuối cùng quyết định dâng biểu xin Đa Nhĩ Cổn thả con trưởng Lý Uẩn về để chuẩn bị kế thừa đại vị. Thế nhưng, bản biểu chương này còn chưa rời khỏi Khang Ninh Điện đã bị lộ ra ngoài. Lý Tuấn cùng Tả tướng Kim Lưu vội vã chạy đến ngoài Khang Ninh Điện xin gặp.
Theo cơ cấu hành chính Triều Tiên, dưới quốc vương có cơ quan phụ tá là Nghị Chính Phủ, quan đứng đầu gọi là "Lĩnh Nghị Chính", thường gọi là "Lĩnh tướng", tương đương với chính tể tướng thời Bắc Tống và Nội các Thủ phụ thời Minh. Dưới Lĩnh Nghị Chính là Tả, Hữu Nghị Chính, thường gọi là "Tả tướng" và "Hữu tướng", đều là chính nhất phẩm. Kim Lưu từng hai lần đảm nhiệm chức Lĩnh Nghị Chính, nhưng năm ngoái đã bị Kim Tự Điểm thân Thanh thay thế, hiện chỉ giữ chức Tả Nghị Chính.
Kim Lưu đức cao vọng trọng, lại là công thần chính giúp Lý Tông đoạt ngôi năm xưa. Ông cùng Lý Tuấn đến xin gặp khiến Lý Tông khá kinh ngạc. Sau khi Kim Lưu bảo nội thị rời khỏi Khang Ninh Điện, ông mới phủ phục dập đầu nói: "Điện hạ, lão thần có việc hệ trọng muốn bẩm báo."
Đối với hành vi tự ý đuổi nội thị của Kim Lưu, Lý Tông không nói gì. Ông ho nhẹ hai tiếng, ánh mắt từ Lý Tuấn chuyển sang Kim Lưu rồi nói: "Bình Phủ Viện Quân muốn bẩm báo việc gì?"
Râu tóc Kim Lưu đã bạc trắng, ông run rẩy dập đầu lần nữa: "Điện hạ, vừa nhận được tin, Đại Tần phái thủy lục quân đến giúp Triều Tiên ta đuổi giặc Hồ. Đại quân đã sắp đến gần đảo Giang Hoa rồi."
"Cái gì? Nước Tần phái quân đến? Chuyện này là sao? Trẫm chưa từng đồng ý, sao nước Tần có thể tự ý phái binh đến..."
"Điện hạ!" Kim Lưu hô lớn, nói như pháo liên thanh: "Việc này liên quan đến vận nước Triều Tiên, điện hạ phải quyết định ngay, không thể do dự nữa. Thủy sư Đại Tần đã đến, lúc này nếu điện hạ còn do dự, chắc chắn sẽ chọc giận Tần Vương. Mà giặc Hồ cũng sẽ sớm biết tin này, đến hạch tội điện hạ, khi đó điện hạ biết tính sao?"
Lý Tuấn cũng liên tục dập đầu: "Phụ vương, Đại Tần đã phái thủy sư đến, theo lời Tần Vương, chắc chắn là muốn đại hưng Bắc phạt. Lúc này giặc Hồ đang tự lo thân chưa xong, chính là thời cơ tốt nhất để Triều Tiên thoát khỏi sự kiểm soát của chúng. Phụ vương, Đại Tần thống nhất Trung Hoa đã ở ngay trước mắt, nếu chúng ta cự tuyệt thủy sư Đại Tần ở ngoài biên giới, ngày sau Đại Tần chắc chắn sẽ trút giận lên nước ta..."
"Nghịch tử, con đã nghĩ đến hai người anh của con chưa... khụ khụ... hai người anh của con phải làm sao?"
Kim Lưu đáp: "Điện hạ, càng là lúc này, giặc Hồ càng không thể thả Thế tử và Phụng Lâm Đại Quân. Lão thần mạo muội nói một câu, khi vận nước lâm nguy thế này, nước ta nhất định phải có hy sinh mới có thể xoay chuyển càn khôn, thanh lọc gốc rễ. Điện hạ, thủy sư Đại Tần vạn quân kéo đến, chuyện này giấy không gói được lửa, Kim Tự Điểm và những kẻ khác sẽ sớm biết thôi. Lạc đảng vốn dĩ luôn nịnh hót giặc Hồ, bán nước cầu vinh, chúng sẽ sớm đi mật báo cho giặc Hồ. Điện hạ, sự đã cấp bách, không thể trì hoãn được nữa!"
Kim Lưu và Lý Tuấn lúc này lòng nóng như lửa đốt. Lần đầu tiên Mãn Thanh phái A Mẫn dẫn quân chinh phục Triều Tiên, không đóng quân tại đây, kết quả Triều Tiên nhanh chóng phản loạn. Lần thứ hai Hoàng Thái Cực đích thân dẫn quân chinh phục, đã đóng quân tại ba thành lớn là Bình Nhưỡng, Hán Thành và Toàn Châu. Đúng như lời Kim Lưu nói, lúc này căn bản không cho phép Lý Tông do dự thêm, nếu không hành động, quân trú đóng của Mãn Thanh tại Hán Thành sẽ sớm giết vào vương cung.
Lý Tông bàng hoàng nhận ra mình đột nhiên bị đặt lên chảo lửa. Hiện tại chỉ có hai lựa chọn: hoặc là hy sinh hai người con ở Thẩm Dương, hoặc là hy sinh Kim Lưu cùng những đại thần trung thành và con trai Lý Tuấn, tiếp tục làm con rối cho Mãn Thanh. Ngoài ra, ông không còn lựa chọn nào khác.
Quyết định trọng đại như vậy lại bắt ông phải chọn trong chớp mắt, Lý Tông căng thẳng đến mức suýt ngất đi.
"Phụ vương, không còn thời gian nữa, mau quyết định đi."
"Điện hạ, vận nước Triều Tiên sau này đều nằm trong một ý niệm của người. Điện hạ ơi, lúc thập tử nhất sinh này, hãy mau quyết định đi!"
Kim Lưu và Lý Tuấn nhìn chằm chằm vào Lý Tông, không ngừng thúc giục, mồ hôi vã ra như tắm. Lý Tông vừa nghĩ đến sự hiểm ác trong đó, tay cầm bút run lên bần bật...