Tại Tam Giang Khẩu, Ninh Ba, các con tàu chở hàng neo đậu san sát, bến cảng vô cùng nhộn nhịp. Hàng ngàn phu phen kẻ vác người khiêng, tiếng hò dô vang dội, hối hả chuyển hàng hóa lên tàu.
Nghe nói hơn mười con tàu này đều chuẩn bị theo sứ đoàn đi Nhật Bản. Nhật Bản có mỏ bạc Thạch Nghiên, chuyện này ai cũng biết. Nghe đồn bạc ở đó không đáng giá, chỉ cần một chuyến hàng sang là có thể kiếm về nửa tàu bạc.
Tiếc là Nhật Bản bế quan tỏa cảng đã lâu, thương nhân muốn sang buôn bán cũng không được. Nay thì tốt rồi, Tần Vương muốn cử sứ giả sang Nhật Bản mở đường thông thương, đây quả là tin vui trời ban. Bách tính Ninh Ba ai nấy đều truyền tai nhau, lòng đầy phấn khởi.
Bên bến cảng mới xuất hiện một chiếc cần cẩu cao lớn, thu hút mọi ánh nhìn. Trên cần cẩu lắp hệ thống ròng rọc, chỉ cần hai ba người là có thể dễ dàng cẩu hàng ngàn cân hàng hóa lên tàu.
Ví như những món đồ sứ kia, giờ đây đều được đóng vào khung gỗ, rồi dùng xe đẩy tay đẩy đến dưới cần cẩu, sau đó nhẹ nhàng nhấc bổng lên tàu, dễ dàng hơn nhiều so với việc dùng sức người khệ nệ khiêng vác.
Nghe nói loại cần cẩu này là do chính tay Tần Vương thiết kế, thật không thể xem thường!
Nhiều bách tính Ninh Ba sau khi nghe tin đã chạy đến bến cảng để xem, đừng nói là trẻ con, ngay cả người lớn cũng xem đến mê mẩn.
Cần cẩu này tuy hữu dụng nhưng hiện tại chỉ có một cái, tốc độ bốc dỡ hàng hóa chưa nhanh hơn là bao. Nghe nói Tri phủ đại nhân đang đốc thúc chế tạo thêm nhiều cần cẩu nữa, đến lúc đó, bến cảng sẽ càng thêm tráng lệ.
Tần Mục ngồi trong xe ngựa đi qua đường phố Ninh Ba, có thể cảm nhận rõ rệt niềm vui của người dân. Ninh Ba sắp thiết lập Thị bạc ty, đây là cửa khẩu thông thương với nước ngoài đầu tiên của Đại Tần, chắc chắn sẽ khiến Ninh Ba ngày càng phồn vinh. Về điều này, bách tính vô cùng tin tưởng.
Một vài thương nhân thậm chí còn đốt pháo từ sớm để ăn mừng. Trên phố thỉnh thoảng lại vang lên tiếng pháo lách tách, tựa như đang trong dịp Tết vậy.
Đến xưởng đóng tàu ở Đào Hoa Độ, không khí trong xưởng càng thêm hân hoan. Việc thiết lập Thị bạc ty, người hưởng lợi đầu tiên chính là xưởng đóng tàu, mấy vị cổ đông cười đến không khép được miệng.
Nghe tin Tần Vương đích thân đến xưởng thị sát, mấy vị cổ đông vừa kinh ngạc vừa vui mừng, vội vàng khiêng hương án ra nghênh đón.
Sau vài câu xã giao, Tần Mục ôn hòa hỏi: "Phương viên ngoại, tình hình xưởng tàu thế nào rồi?"
Cổ đông lớn nhất của xưởng là Phương Duy Chí khom người đáp: "Nhờ hồng phúc của Tần Vương, từ khi tin tức thiết lập Thị bạc ty ở Ninh Ba lan truyền, chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, đơn đặt hàng đóng tàu đã tăng vọt gấp mấy lần. Theo năng lực hiện tại của xưởng, đơn hàng đã phải xếp lịch đến tận hai năm sau rồi ạ."
Tần Mục cười nói: "Như vậy không được đâu. Phương viên ngoại nếu không tăng cường năng lực đóng tàu, e là đơn hàng sẽ chạy sang nơi khác mất."
Phương Duy Chí cười làm lành: "Tần Vương nói chí phải, thảo dân đang bàn bạc việc tăng lương cho thợ thuyền để nâng cao sự hăng hái, đồng thời sẽ tuyển thêm một đợt thợ mới. Đào thêm năm con lạch, quyết tâm tăng gấp đôi năng lực đóng tàu của xưởng."
"Ừm, việc này các ngươi tự liệu lấy. Bản vương có thể khẳng định với các ngươi, Thị bạc ty Ninh Ba, triều đình đã quyết định thiết lập. Từ nay về sau, Đại Tần vĩnh viễn không cấm biển. Tuy nhiên, bản vương cũng phải nói cho các ngươi biết, sau này triều đình sẽ không hạn chế tư nhân xây dựng xưởng tàu, xưởng đóng tàu chắc chắn sẽ ngày càng nhiều. Ai muốn đứng vững trong cạnh tranh thì chỉ có cách không ngừng nâng cao kỹ thuật, đóng ra những con tàu tốt hơn người khác. Nếu trông chờ vào việc hối lộ quan lại, thông đồng giữa quan và thương, một khi bị phát hiện, nhất định sẽ nghiêm trị."
"Không dám, không dám, thảo dân nhất định ghi nhớ lời giáo huấn của Tần Vương, kinh doanh đúng pháp luật, không ngừng nâng cao kỹ thuật đóng tàu."
Đoàn người vừa đi vừa trò chuyện. Xưởng tàu rộng hơn một dặm, diện tích nhỏ hơn Long Giang xưởng một chút, có năm con lạch, thợ lành nghề cùng phu phen tổng cộng hơn một ngàn bảy trăm người.
Tàu lớn đóng trong lạch, tàu nhỏ đóng trực tiếp trên bãi trống. Toàn bộ xưởng đang hoạt động hết công suất, cảnh tượng vô cùng náo nhiệt, khắp nơi là tiếng gõ đinh cộp cộp.
Trên bãi trống bên cạnh, gỗ sồi, thông, bách, nam mộc chất cao như núi. Tần Mục đến các xưởng đóng tàu tư nhân này, một là để bày tỏ sự coi trọng của mình đối với ngành đóng tàu, hai là để xem loại tàu phá sóng vừa mới chế tạo xong.
"Tần Vương, đã đóng xong năm mươi chiếc rồi ạ."
"Tốt, cho người thử nghiệm ngay đi, bản vương muốn xem tốc độ thế nào."
"Tuân lệnh, Tần Vương."
Tàu phá sóng dài hai trượng, rộng năm thước, thân tàu trông rất mảnh khảnh, có thể chở mười người, không dùng buồm mà dựa vào mười người cùng đạp guồng chèo để di chuyển.
Phương Duy Chí ra lệnh cho người khiêng một chiếc ra bờ sông, mười người ngồi lên, rồi cùng dốc sức đạp guồng. Con tàu phá sóng lập tức như mũi tên rời cung, lao vút đi, bọt nước hai bên mạn tàu dựng lên như bức tường, tốc độ ít nhất nhanh gấp ba bốn lần tàu buồm thông thường.
Tần Mục xem xong hỏi: "Phương viên ngoại, trước đó các ngươi chắc hẳn cũng đã thử rồi, tàu phá sóng duy trì tốc độ này thì thủy thủ có thể trụ được bao xa?"
"Bẩm Tần Vương, thường thì trụ được khoảng hai dặm. Sau hai dặm, mười người trên tàu có thể thay phiên nghỉ ngơi, tốc độ sẽ chậm lại đôi chút nhưng vẫn nhanh hơn tàu buồm thông thường rất nhiều."
Tần Mục hài lòng gật đầu, trụ được hai dặm là đủ rồi. Hải chiến hiện nay thường là trong vòng hai ba trăm bước mới khai pháo, xa hơn nữa thì độ chính xác gần như bằng không.
"Tốt, rất tốt, lập tức đưa năm mươi chiếc tàu phá sóng này đến cảng Song Dữ giao cho Cố Dung."
"Tuân lệnh, Tần Vương."
Đây là một trong những vũ khí bí mật của Tần Mục để đối phó với hạm đội nhà họ Trịnh. Nếu dùng tốt, thậm chí có thể quyết định thắng bại của một trận hải chiến lớn. Vì vậy, chàng mới để tâm đến thế, đích thân đến xem tàu phá sóng thử nghiệm.
Trên đường về thành, khi Tần Mục vén rèm xe ngắm cảnh phố phường, bất ngờ nhìn thấy một cô gái ngoại quốc tóc vàng mắt xanh đang chọn lụa là trong một cửa hàng vải. Cô gái cao ít nhất một mét bảy lăm, dung mạo xinh đẹp, da trắng, vóc dáng nóng bỏng, vô cùng quyến rũ.
Tất nhiên, cái gọi là quyến rũ đó là đối với Tần Mục. Ở thời đại này, phụ nữ cao quá mức không được ưa chuộng, tiêu chuẩn thẩm mỹ của dân chúng là vóc dáng nhỏ nhắn linh hoạt như Lý Hương Quân.
Nhưng là một người xuyên không, mỹ nhân chân dài tóc vàng mắt xanh vẫn có sức hút rất lớn đối với Tần Mục. Chàng suýt chút nữa đã ra lệnh dừng xe để ngắm nhìn.
Nhớ lại Tào Vệ Quân từng nói, Ninh Ba có gần hai vạn người nước ngoài sinh sống. Thành phố này từ thời Đường đã là cửa khẩu thông thương quan trọng, có người nước ngoài cư trú cũng là chuyện bình thường.
Trước thời nhà Thanh, người nước ngoài đánh giá về Trung Quốc rất cao và vô cùng ngưỡng mộ. Tần Mục nhớ mình từng đọc qua một vài ghi chép của người phương Tây về thời nhà Minh. Những ghi chép này ví Trung Quốc như thiên đường:
"Tại quốc gia rộng lớn này..., người dân thực phẩm phong phú, chú trọng ăn mặc, trong nhà bày biện hoa lệ. Đặc biệt, họ rất chăm chỉ làm việc, là những thương nhân và người buôn bán tài giỏi. Tất cả những điều đó, cùng với sự màu mỡ của đất đai, khiến nơi đây xứng đáng được gọi là quốc gia giàu có nhất thế giới."
"Họ sản xuất lượng lớn tơ lụa, chất lượng thượng hạng, màu sắc hoàn mỹ, vượt xa tơ lụa của Granada, là mặt hàng thương mại lớn nhất của quốc gia này."
"Trong nước có rất nhiều sông ngòi. Người dân trồng lúa gạo, đây là thực phẩm và lương thực phổ biến của toàn dân... Họ thu hoạch nhiều đến mức khi giá gạo đắt nhất, bạn cũng có thể dùng một đồng tiền Rial để mua được một fanega."
"Tất cả vườn tược đều có cảnh sắc tươi đẹp và tỏa hương thơm lạ, vì có rất nhiều loài hoa quý. Nơi đây còn điểm xuyết những ngôi làng xanh tươi trồng dọc theo bờ sông, nơi có rất nhiều sông ngòi. Họ trồng vườn cây ăn quả và hoa viên, có những sảnh tiệc rất vui vẻ, họ thường đến đó để nghỉ ngơi và trốn tránh những phiền muộn. Các vị lão gia, tức là những quý ông, thường trồng những cánh rừng lớn và những khu rừng rậm, trong đó nuôi lợn rừng, cừu, thỏ rừng và các loại thú hoang khác, dùng da của chúng làm thành những bộ lông thú thượng hạng."
"Ở những vùng núi không thích hợp để canh tác, có rất nhiều cây thông, hạt của chúng to và ngon hơn loại bạn thường thấy ở Tây Ban Nha. Giữa những cái cây này, họ trồng ngô, loại thực phẩm phổ biến của người da đỏ Mexico và Peru. Tóm lại, họ không để lại một tấc đất nào không canh tác... Bạn hầu như không thấy bất kỳ vùng đất hoang hay nơi nào không có thu hoạch trên toàn quốc, người dân của quốc gia này thật là cần cù."
"Nhà cửa của họ thường rất đẹp, thường trồng cây ngay ngắn trước cửa, trông rất mỹ quan, làm bừng sáng cả con phố. Bên trong nhà trắng như sữa, trông như giấy mịn, sàn nhà được lát bằng những phiến đá vuông lớn và phẳng, trần nhà được làm bằng một loại gỗ quý, cấu trúc tốt và được sơn màu, trông như gấm vóc, màu vàng óng, trông rất đẹp mắt; mỗi ngôi nhà đều có ba sân trong và vườn trồng đầy hoa cỏ để thưởng ngoạn. Không ai là không có ao cá, dù nó chỉ nhỏ thôi. Một góc sân được bài trí rất hoa lệ."
"Điều đầu tiên là họ cực kỳ sạch sẽ, không chỉ trong nhà mà cả ngoài phố. Họ thường bố trí ba bốn nơi nghỉ chân công cộng cần thiết trên đường phố, được bài trí rất tốt, vì vậy những người bận rộn công vụ sẽ không làm bẩn đường phố, và còn nhận được sự cung cấp từ đó, cách làm tương tự phổ biến trên tất cả các con đường trong cả nước. Đường phố của một số thành phố có thể thông thuyền, giống như Venice của nước Ý."
"Phụ nữ của họ ăn mặc rất lạ, rất giống kiểu của người Tây Ban Nha, họ đeo nhiều trang sức vàng và đá quý, áo có tay rộng, mặc đồ bằng vàng bạc và các loại vải lụa. Như đã nói ở trên, họ có lượng tơ lụa khổng lồ, chất lượng tuyệt hảo và rất rẻ. Người nghèo thì mặc vải nhung, vải nhung chưa xén và vải bỉ. Họ để mái tóc đẹp, chải chuốt cẩn thận, giống như phụ nữ Genoa, dùng dải lụa rộng buộc trên đầu, đính đầy ngọc trai và đá quý."
Từ những ghi chép này có thể thấy, người phương Tây lúc bấy giờ khao khát Trung Quốc đến nhường nào. Quốc gia "nơi vườn tược đều tỏa hương thơm lạ" này, hoàn toàn khác biệt một trời một vực với hình ảnh người Trung Quốc để tóc đuôi sam, mình mẩy bẩn thỉu trong mắt người phương Tây cuối thời Thanh.
Từ đó cũng không khó hiểu tại sao ở những thành phố như Ninh Ba lại có gần hai vạn người nước ngoài định cư. Thiên đường, ai mà chẳng khao khát?
Lý Thức bên cạnh xe ngựa tinh ý nhận ra ánh mắt của Tần Mục cứ lưu luyến trên người cô gái Tây phương tóc vàng mắt xanh kia. Hắn lập tức tiến lại gần, mặt mày tươi tỉnh nói: "Tần Vương, có cần tiểu nhân đi điều tra lai lịch của ả di nữ kia không ạ?"
"Di nữ?" Cách xưng hô này khiến Tần Mục nhất thời chưa phản ứng kịp.
Ở hậu thế, người ta đã quen với việc sùng ngoại, tất cả những người mũi cao mắt xanh da trắng đều được coi là cao cấp hơn.
Nhưng vào thời điểm này, mọi chuyện hoàn toàn ngược lại. Người Trung Quốc mới là tầng lớp cao cấp hơn. Không chỉ người Trung Quốc nghĩ vậy, mà qua những ghi chép trên cũng thấy rõ, ngay cả người phương Tây cũng mang tâm lý khiêm nhường như thế đối với Trung Quốc, coi Trung Quốc là quốc gia giàu có và văn minh nhất. Nghe nói Columbus chính là vì muốn tìm kiếm một Trung Quốc như thiên đường mà đã phát hiện ra châu Mỹ, mở màn cho thời đại Đại Hàng hải.
Tần Mục trầm ngâm suy nghĩ. Lý Thức tưởng Tần Mục đang giả ngốc, hắn nhìn lại mỹ nhân tóc vàng trong cửa hàng vải, cười hì hì.
"Đi đi, đi đi, bây giờ đối phó với nhà họ Trịnh là quan trọng nhất, bản vương không có tâm trí đâu mà đi săn mỹ nhân, về phủ thôi."
Lý Thức lộ vẻ mặt "đã hiểu": Bây giờ phải đối phó với nhà họ Trịnh nên không có tâm trí săn mỹ nhân, vậy sau khi đối phó xong nhà họ Trịnh thì sao?