Đúng như dự liệu của Lý Nghiệp, ngay khi quân Đường ở Giang Hán đánh chiếm Quan Trung, An Khánh Tự cũng trực tiếp dẫn tám vạn đại quân hùng hổ tiến vào Đặng Châu.

Đây không phải là một chiến dịch được chuẩn bị kỹ lưỡng, mà là một cuộc tập kích bất ngờ, không hề có sự đảm bảo về hậu cần đầy đủ.

Ban đầu, An Khánh Tự định tấn công tuyến Tống Châu và Bạc Châu, nhưng hắn nhận được mệnh lệnh khẩn cấp từ phụ hoàng, yêu cầu phải tấn công Tương Dương ngay lập tức để "vây Ngụy cứu Triệu", ép đại quân của Lý Nghiệp phải rút khỏi Trường An.

Lúc này An Khánh Tự mới biết Lý Nghiệp đã dẫn đại quân đi đánh Trường An. Hắn lập tức quyết đoán, dẫn tám vạn đại quân nam hạ.

Họ vẫn còn một ít lương thực dự trữ tại huyện Diệp, Nhữ Châu, đủ để nuôi sống tám vạn đại quân trong khoảng nửa tháng. Đối với quân Yên mà nói, chừng đó là đủ rồi.

Lỗ Dương Quan đã bị phá hủy hoàn toàn trong lần thứ hai quân Yên tấn công Kinh Tương, Lý Nghiệp cũng chưa kịp khôi phục lại, tám vạn đại quân cứ thế thẳng tiến vào Đặng Châu.

Lúc này đã là mùa đông, lúa mì và kê của mùa thu đã thu hoạch xong. Bách tính Đặng Châu gần như đều đã rút về Tương Châu, quân Yên dọc đường nam hạ không thấy bóng người, ngay cả trong huyện thành cũng trống không.

Bốn ngày sau, quân Yên một lần nữa đến được bờ bắc Hán Thủy. Thực tế, quân Yên không có phương tiện vượt sông tốt, họ vẫn chỉ có thể dùng cầu phao.

Tất nhiên, cầu phao cũng có thể xây dựng rất kiên cố, giống như ba cây cầu phao mà nhà Đường xây dựng ở bến Mạnh Tân, phải mất vài tháng mới hoàn thành, kỵ binh và xe chở quân nhu đều có thể đi qua. Điều kiện tiên quyết là không được có sự can thiệp, nếu có chiến thuyền địch quấy nhiễu thì căn bản không thể xây dựng được.

Còn một cách nữa là đợi mùa đông nước sông đóng băng, trực tiếp dùng ngựa phi qua sông, nhưng Hán Thủy mùa đông không đóng băng, điều này khiến quân Yên vô cùng khó xử.

Trước đây quân Yên nghiên cứu loại cầu phao lớn kiểu mới, thực chất là đóng những con thuyền đáy rộng loại trăm thạch rất vững chãi, dùng xích sắt móc lại với nhau, hai bên đóng cọc gỗ xuống lòng sông để cố định, bên trên trải ván gỗ, đó chính là cầu phao tốt nhất. Nhưng việc vận chuyển thuyền cần dùng xe bò lớn chuyên dụng, lần này quân Yên xuất quân vội vàng, không mang theo quân nhu, tự nhiên cũng không mang theo loại cầu phao kiểu mới này.

Họ vẫn áp dụng cách cũ, dùng bè da cừu lớn làm nền, bên trên trải bè gỗ, sau đó tìm cách đóng cọc cố định dưới lòng sông, lấy cù lao giữa sông làm bàn đạp, như vậy cũng có thể vượt qua Hán Thủy.

Tất nhiên, họ cũng đã có tiến bộ. Họ cho kéo mỗi bên cầu phao một sợi xích sắt cách ba mươi bước để ngăn chiến thuyền đâm vào, lại huấn luyện hàng trăm "thủy quỷ" để đối phó với sự tấn công của thủy quân Đường.

Tối hôm đó, dưới sự giám sát trực tiếp của Nghiêm Trang, hàng trăm thợ thủ công bắt đầu trải cầu phao.

Ở bờ bên kia Hán Thủy, bốn vạn quân Đường đã dàn trận sẵn sàng, do Lý Bí toàn quyền chỉ huy việc phòng thủ Hán Thủy.

Lý Bí bố trí tám vạn đại quân trên Hán Thủy, chia thành ba khu vực phòng thủ Đông, Trung, Tây. Lý Bão Chân dẫn hai vạn quân chịu trách nhiệm phòng thủ khu Tây, Lôi Vạn Xuân chịu trách nhiệm khu Trung tức là phòng thủ Tương Dương, khu Trung bố trí bốn vạn đại quân, còn Đặng Châu Thứ sử Lỗ Quýnh thì dẫn hai vạn quân chịu trách nhiệm khu Đông.

Giữa ba khu vực phòng thủ và bờ đối diện, quân Đường đã tung ra hàng trăm thám tử để giám sát quân địch bất cứ lúc nào. Ngoài ra, trên Hán Thủy còn triển khai năm trăm chiến thuyền cỡ trung và lớn, với hai vạn thủy quân tham chiến, có thể nói là chuẩn bị vô cùng chu đáo.

Lý Bí và mọi người đều nhất trí cho rằng quân địch vẫn sẽ vượt sông từ khu vực Tương Dương, nơi đây có cù lao giữa sông, vượt sông có thể tiết kiệm được một nửa sức lực.

Đúng lúc này, chủ tướng khu vực trung tâm là Lôi Vạn Xuân vội vã tìm đến Lý Bí.

"Khởi bẩm quân sư, thám tử truyền tin về, quân địch đã bắt đầu trải cầu phao ở bờ bắc!"

Lý Bí gật đầu: "Mọi việc cứ theo kế hoạch ban đầu mà làm, nếu có biến động, ta sẽ thông báo cho Lôi tướng quân!"

Lý Bí là chủ soái phòng thủ toàn cục, ông không quản lý tác chiến cụ thể, chỉ chịu trách nhiệm đưa ra các quyết sách quan trọng và điều phối ba khu vực. Việc tác chiến của ba khu vực phòng thủ do chủ tướng mỗi nơi phụ trách, Lý Bí không can thiệp.

Tất nhiên, toàn bộ kế hoạch tác chiến là do Lý Bí soạn thảo, mọi người đã cùng thảo luận thông qua, vậy thì phải thực thi nghiêm ngặt theo kế hoạch. Nếu cần thay đổi, ông sẽ là người quyết định.

Lôi Vạn Xuân đi thuyền qua Hán Thủy, lên cù lao giữa sông. Ông đi đến tận phía bắc, nơi đây bố trí ba ngàn quân Đường, đặt hai trăm chiếc Đại Hoàng Nỗ. Tầm bắn của Đại Hoàng Nỗ có thể đạt tới sáu trăm bước, mũi tên dài hai thước, được làm từ gỗ táo, rất nặng và có uy lực cực lớn, chuyên dùng để đối phó với những thợ thủ công đang trải cầu phao và các thủy quỷ dưới nước.

"Tình hình thế nào rồi?" Lôi Vạn Xuân tiến lên hỏi.

Thống lĩnh cù lao là Ngô Lăng vội đáp: "Bẩm Lôi tướng quân, quân địch đã trải cầu phao gần trăm bước, đã nằm trong tầm bắn của chúng ta. Cứ cách năm mươi bước chúng lại phải đóng một cái cọc, hiện tại chúng đang đóng cọc."

"Dưới nước có thủy quỷ không?"

Ngô Lăng lắc đầu: "Quá xa, không nhìn thấy ạ!"

Lôi Vạn Xuân nhìn chằm chằm một lát, lập tức ra lệnh: "Bắn!"

"Bắn!" Ngô Lăng hét lớn một tiếng.

Hai trăm chiếc Đại Hoàng Nỗ đồng loạt khai hỏa. Những mũi tên mạnh mẽ lao vút về phía hàng trăm thợ thủ công và binh lính đang trải cầu phao. "Vút! Vút!" Tên bắn xuống từ trên trời, thợ thủ công không kịp trở tay, hàng chục người bị tên nặng bắn trúng, thân thể bị xuyên thủng, kêu thảm thiết rồi rơi xuống nước.

Những thợ thủ công và binh lính khác sợ hãi quay đầu bỏ chạy, không ít người trong lúc xô đẩy đã rơi xuống nước.

Quân Yên buộc phải dừng việc bắc cầu. An Khánh Tự nhận được tin, dẫn theo các tướng lĩnh đến bờ sông, hắn nghiến răng hận thù nói: "Phái thủy quân chèo bè da lên đảo, giết sạch quân địch trên đảo cho ta!"

Để đoạt lấy Tương Dương, An Khánh Tự đã đặc biệt chọn ra bảy ngàn binh lính có khả năng bơi lội xuất chúng từ hàng chục vạn quân, lại chiêu mộ thêm ba ngàn thủy quỷ dọc bờ Hoàng Hà, hợp thành đội thủy quân một vạn người, giao cho đại tướng dưới quyền là Tiết Phương thống lĩnh.

Tiết Phương là hải tặc nổi tiếng ở vịnh Bột Hải, sau khi được thu phục đã trở thành lang tướng dưới trướng An Khánh Tự. Nhờ võ nghệ trên mặt nước cao cường, cuối cùng hắn cũng được trọng dụng, phong làm Đạp Ba Tướng Quân, thống lĩnh một vạn thủy quân.

Tiết Phương ra lệnh: "Tiền quân đi theo ta!"

Ba ngàn thủy quân chèo bè da đơn người lao về phía cù lao giữa sông, tiếp đó năm ngàn thủy quân cũng theo sát phía sau, cuối cùng là hai ngàn hậu quân, ngoài ra dưới mặt nước còn có ba trăm thủy quỷ bảo vệ.

Lôi Vạn Xuân nhìn thấy rõ ràng, ông lập tức ra lệnh: "Bắn tên hỏa dược!"

Ba mũi tên hỏa dược bắn lên không trung, phát ra ánh sáng đỏ rực. Chỉ thấy tám chiếc lâu thuyền ba ngàn thạch xuất hiện, xếp hàng trong bóng tối lao về phía này. Trên lâu thuyền toàn là binh lính quân Đường, chốc lát đã tiếp cận quân địch. Binh lính trên thuyền giương nỗ bắn tới tấp, binh lính quân Yên trên mặt nước liên tục bị trúng tên rơi xuống, những con tàu lớn đâm sầm vào đám đông, lật úp hàng loạt bè da.

Nhưng lần này binh lính quân Yên đều là thủy quân, dù rơi xuống nước họ vẫn có thể bám lấy bè da để bơi. Các thủy quỷ bám vào một chiếc đại thuyền, định trèo từ phía sau lên, nhưng thân tàu xung quanh rất trơn, không có chỗ bám, chỉ có thể trèo từ đuôi tàu.

Nhưng quân Đường đã sớm đề phòng, hơn hai mươi binh lính quân Đường ở đuôi tàu dùng trường mâu đâm tới tấp, đâm chết mấy tên thủy quỷ đi đầu. Đúng lúc này, một chiếc đại thuyền khác lao tới, binh lính trên thuyền bắn tên như mưa, hơn chục thủy quỷ trúng tên rơi xuống nước.

Năm ngàn trung quân quân Yên đã ập tới, binh lính trên bè da bắn tên tới tấp vào đại thuyền, trận chiến bắt đầu trở nên ác liệt. "U —" tiếng tù và quân Đường vang lên, từ xa lại có hơn chục chiếc đại thuyền lao tới, trong đó còn có một chiếc chiến thuyền vạn thạch, An Khánh Tự hít một hơi lạnh.

"Truyền lệnh thu quân! Thu quân!" An Khánh Tự vội vàng hét lớn.

"Đeng! Đeng! Đeng!" Tiếng chuông thu quân vang lên, binh lính thủy quân quân Yên vội vã quay đầu chèo về bờ bắc, đại thuyền phía sau truy sát bắn tên, giết chết vô số. Một vài binh lính ném mấy bình dầu hỏa lên cầu phao, rồi ném thêm một cây đuốc, cầu phao lập tức bốc cháy dữ dội.

Cuộc tấn công đầu tiên thất bại thảm hại, tổn thất hơn một ngàn ba trăm thủy quân và hàng chục thợ thủ công, cây cầu phao đang bắc dở cũng bị quân Đường đốt cháy.

Không còn cách nào khác, An Khánh Tự đành ra lệnh rút về doanh trại nghỉ ngơi, đợi trời sáng rồi tính tiếp.

Nghiêm Trang cũng đầy tâm sự quay về đại trướng của mình. Vừa vào đại trướng, một tùy tùng tiến lên nói: "Khởi bẩm tướng quốc, mưu sĩ của Vương Thiếu Huyền đã tới, đang đợi ở trướng bên cạnh!"

Nghiêm Trang giật mình, vội vàng đi về phía trướng bên cạnh. Lý do ông đầy tâm sự chính là lo lắng cho trưởng tử Nghiêm Hãn Hải đang làm Thứ sử ở Thương Châu. Lý Nghiệp dẫn quân từ Thương Lạc đạo tấn công Trường An, không biết trưởng tử của mình có bình an hay không?

Nghiêm Trang có một linh cảm chẳng lành. Vương Thiếu Huyền là mưu sĩ của con trai ông, hắn đã tới mà trưởng tử lại không thấy đâu, chẳng lẽ con trai ông đã...

Bước vào trướng bên, Vương Thiếu Huyền đứng dậy hành lễ: "Ti chức bái kiến tướng quốc!"

"Vương tiên sinh, con ta thế nào rồi?" Nghiêm Trang tiến lên hỏi dồn.

Vương Thiếu Huyền thở dài nói: "Trưởng công tử vẫn còn sống, nhưng ngài ấy đã trở thành tù binh của quân Đường!"

"A!" Như một tiếng sét đánh ngang tai, Nghiêm Trang sững sờ tại chỗ.