Vương Thâm cùng đoàn người dừng chân tại "Cao Thăng khách điếm" lớn nhất trong thành. Chưởng quầy và tiểu nhị vô cùng nhiệt tình, bởi thời buổi binh đao loạn lạc, hầu như chẳng có khách khứa nào tới ở trọ, hiếm hoi lắm mới có vài vị thương nhân ghé qua, liền trở thành thượng khách của họ.

"Chưởng quầy, sao trong thành lại vắng vẻ thế này?" Vương Thâm hỏi.

Chưởng quầy thở dài: "Giờ này làm gì còn ai nữa! Dân cư trong thành đã bỏ đi quá nửa rồi. Nếu không phải nhà chúng tôi còn người già, thì chúng tôi cũng đã chạy nạn từ lâu. Ít nhất chạy nạn còn có đường sống, chứ ở lại trong thành, chẳng biết lúc nào sẽ mất mạng!"

Nói đoạn, chưởng quầy dùng tay áo lau nước mắt.

"Nghiêm trọng đến thế sao?" Vương Thâm ngạc nhiên hỏi: "Mọi người còn đồ ăn không?"

"Thực hiện chế độ phân phối, mỗi người mỗi ngày hai bát cháo, một cục bột khô. Ngày nào cũng đói đến phát hoảng, nhưng cũng chỉ tạm bợ sống qua ngày. Nếu có tiền thì có thể ra chợ đen mua chút đồ ăn."

"Sẽ không bị bắt chứ?"

"Bắt bớ gì chứ! Đều là đám quân phản loạn mở chợ đen đó thôi, họ kiếm tiền mà. Được rồi, tôi không còn sức nói chuyện nữa, các vị xin mời lên lầu hai."

Vương Thâm cũng không hỏi thêm, hỏi quá nhiều sẽ bị nghi ngờ, chỉ có thể chậm rãi tiến hành.

Hôm sau, dưới sự chỉ dẫn của chưởng quầy, Vương Thâm bán dược liệu ở chợ đen được giá tốt, đồng thời bỏ ra số tiền lớn mua hơn mười bao bột mì, tặng chưởng quầy một bao. Chưởng quầy cảm kích vô cùng, lúc này mới thoải mái giãi bày mọi chuyện.

Chưởng quầy có một người thân làm huyện úy tại nha môn, tên là Trương Ngạn, là một quan viên khá am hiểu về quân Yên. Nghe tin khách điếm có bột mì, Trương Ngạn cũng chạy tới lấy đi hai bao. Trong lúc trò chuyện với Vương Thâm, Trương Ngạn cũng cố ý hoặc vô tình tiết lộ một số thông tin về quân Yên.

Quân Yên tổng cộng có ba vạn người, trong đó một vạn kỵ binh và hai vạn bộ binh. Binh sĩ trong quân cơ bản đều là quân Đường ở Trung Nguyên trước kia, sau khi đầu hàng quân Yên thì gia nhập, không phải quân U Châu. Họ sắp xuất chinh, nhưng hướng đi vẫn chưa rõ ràng.

Vương Thâm lập tức nhờ sự giúp đỡ của Trương Ngạn, dùng giá cực thấp mua một cửa hàng chuyên kinh doanh dược liệu, trở thành nhà cung cấp độc quyền cho quan phủ huyện Yển. Có thân phận này, hắn có thể xin giấy thông hành tại huyện nha, rồi phái hai tên tiểu nhị đi Đường Châu nhập hàng.

Tất nhiên, Trương Ngạn giúp hắn làm ăn cũng có điều kiện, mỗi tháng phải nộp ba bao bột mì.

Tại huyện Yển Sư cách Lạc Dương về phía đông khoảng ba mươi dặm, có một thung lũng rất lớn gọi là Hồ Lô Cốc. Đúng như tên gọi, bên trong thung lũng trông giống quả hồ lô, lối ra rất nhỏ nhưng bên trong lại vô cùng rộng rãi, dài hơn mười dặm, rộng ít nhất năm dặm, có sông ngòi hồ nước, có rừng cây, môi trường khá tốt. Nơi đây từng là bãi thử nghiệm vũ khí của Quân khí giám Lạc Dương, các loại vũ khí công thành và thủ thành cỡ lớn đều được thử nghiệm ở đây.

Nơi này đương nhiên cũng trở thành bãi thử nghiệm vũ khí của quân Yên. Người quản lý ở đây chính là Độc Cô Vấn Tục, ông ta đồng thời cũng là Quân khí giám lệnh của nước Yên, chịu trách nhiệm chế tạo các loại vũ khí mới cho quân Yên.

Hôm nay, Thái tử An Khánh Tự cũng đến bãi thử nghiệm vũ khí Hồ Lô Cốc ở Yển Sư để tận mắt chứng kiến sự ra đời của một loại vũ khí mới.

Loại vũ khí mới này chính là hỏa dược. Viên Tư Nghệ tội ác tày trời, đã bán hỏa dược và bảo sách của Phi Long cho An Lộc Sơn. Trong bảo sách có cả công thức, cách chế tạo và công dụng của hỏa dược.

Dựa theo bảo sách, quân Yên đã chế tạo ra đợt hỏa dược đầu tiên. Trong bảo sách ghi chép ba loại công dụng: một là "Hỏa dược tiễn", buộc gói hỏa dược vào mũi tên rồi bắn lên trời, ngọn lửa đỏ rực rỡ, cách xa ba mươi dặm vẫn có thể nhìn thấy, tiện lợi và thực dụng, là loại tên tín hiệu rất tốt.

Công dụng thứ hai là để dẫn lửa, thường chứa trong ống trúc, tiện mang theo, khi cần thì rắc hỏa dược lên mục tiêu, tốc độ dẫn lửa nhanh, lợi hại hơn nhiều so với các vật liệu dẫn lửa truyền thống như lưu huỳnh, mạt gỗ.

Công dụng thứ ba lợi hại hơn cả, gọi là "Quân Thiên Lôi", hay còn gọi là "Thiên Nữ Tán Hoa". Bỏ hỏa dược vào trong bình sứ kín, hỏa dược giãn nở gây nổ, không chỉ có mảnh sứ văng tung tóe mà còn có cả đinh sắt bên trong, nếu tẩm độc thì sát thương cực lớn.

Ngoài ra, Phi Long trong bảo sách còn giới thiệu cách chế tạo dây cháy chậm. Rắc đều hỏa dược lên giấy bông, cuộn lại rồi vò, sợi dây cháy chậm mảnh dài là được hoàn thành. Nhìn thì đơn giản nhưng công dụng cực kỳ rộng rãi, không có dây cháy chậm thì hỏa dược và Quân Thiên Lôi đều không thể sử dụng.

Hôm nay chính là ngày thử nghiệm Quân Thiên Lôi.

Trong một chiếc lều lớn, Độc Cô Vấn Tục giới thiệu với An Khánh Tự về những quả Quân Thiên Lôi đặt trên bàn, đó là những quả cầu đen to bằng quả bưởi, mỗi quả nặng khoảng năm cân.

"Điện hạ mời xem, đây là một quả cầu sứ, được nung đúc nguyên khối, chỉ chừa lại một lỗ nhỏ. Từ lỗ nhỏ đó đổ hỏa dược vào bên trong, sau khi đầy thì gắn dây cháy chậm. Sau khi dây cháy chậm cháy vào trong, đồ sứ sẽ nổ tung."

An Khánh Tự nhìn một lúc rồi hỏi: "Quả cầu sứ này rơi xuống đất không vỡ sao?"

Độc Cô Vấn Tục lắc đầu: "Quả cầu sứ rất dày, đập vào tường thành có khả năng sẽ vỡ, nhưng chúng thần đã làm thử nghiệm, đập vào tường thành từ khoảng cách một trăm bước, mười quả chỉ vỡ ba, vấn đề không lớn."

"Vậy có thể làm dày hơn nữa để nó không vỡ không?" An Khánh Tự lại hỏi.

"Bẩm Điện hạ, độ dày hiện tại đã là giới hạn rồi. Làm dày thêm nữa thì nó sẽ không nổ được. Thực ra dù có vỡ thì nó vẫn dẫn lửa, cũng có hiệu quả nhất định."

"Thôi được, nếu mười quả chỉ vỡ ba thì cũng có thể chấp nhận. Ta quan tâm hiện tại có bao nhiêu Quân Thiên Lôi, chúng ta không có thời gian để trì hoãn nữa."

"Bẩm Điện hạ, đợt đầu tiên có khoảng một trăm quả."

An Khánh Tự gật đầu: "Một trăm quả là đủ để chúng ta hạ gục Tương Dương rồi. Thử nghiệm cho ta xem!"

Độc Cô Vấn Tục hét lớn: "Chuẩn bị thử nghiệm!"

Ba ngày sau buổi thử nghiệm Quân Thiên Lôi, Thiên tử An Lộc Sơn hạ lệnh nam chinh, lệnh cho Thái tử An Khánh Tự làm Đại nguyên soái nam chinh, Thôi Càn Hữu và Điền Thừa Tự làm tả hữu phó tướng, Nghiêm Trang làm mưu sĩ, thống lĩnh mười lăm vạn đại quân tiến công Kinh Tương.

Theo sự bố trí của Nghiêm Trang, cuộc nam chinh lần này chia làm hai đường. Chủ lực vẫn đi qua huyện Diệp để tấn công Lỗ Dương Quan, lại lệnh cho đại tướng Vũ Lệnh Du dẫn ba vạn quân làm kỳ binh, từ Dự Châu tiến công Đường Châu, rồi từ Đường Châu sát vào Đặng Châu, cắt đứt đường lui của quân Đường tại Lỗ Dương Quan.

Thực tế, mười hai vạn đại quân không xuất phát từ Lạc Dương, vì làm vậy thám báo quân Đường ở Lạc Dương sẽ phát hiện. Mười hai vạn đại quân được triển khai ở Nhữ Châu, khi An Khánh Tự từ Lạc Dương đến Nhữ Châu, mười hai vạn đại quân liền bắt đầu hùng hổ tiến về hướng Đặng Châu.

Điền Thừa Tự từ hai tháng trước đã phụng mệnh chuẩn bị chiến tranh, ông ta huy động hai vạn con lạc đà, không ngừng vận chuyển lương thực và vật tư từ Lạc Dương đến huyện Diệp. Huyện Diệp có một vạn quân chuyên đóng giữ, bảo vệ căn cứ hậu cần lớn nhất của họ.

Ba ngày sau, mười hai vạn đại quân đến huyện Diệp.

Trong trung quân đại trướng, An Khánh Tự triệu tập cuộc họp quân sự tiền chiến lần thứ nhất.

Điền Thừa Tự dùng gậy gỗ chỉ vào Lỗ Dương Quan trên sa bàn: "Theo thông tin của chúng ta, hiện tại binh lực thường trú tại Lỗ Dương Quan khoảng hai nghìn người. Chủ tướng tên là Hoàng Tín Vũ, vốn là Đặng Châu đoàn luyện sứ. Thám tử của chúng ta đã kiểm tra lý lịch của hắn, hắn không có kinh nghiệm tác chiến thực tế, chưa từng ra chiến trường, nên Lý Nghiệp cử hắn làm tổng binh Lỗ Dương Quan chỉ để chịu trách nhiệm phòng thủ thường ngày. Một khi khai chiến, chắc chắn sẽ có chủ tướng mới thay thế hắn."

Nói đến đây, Điền Thừa Tự chậm rãi nói: "Chúng ta có thể dùng chiến thuật đánh lén, tận dụng khoảng thời gian giao thoa phòng ngự của quân Đường, chớp lấy thời cơ một lần là chiếm được Lỗ Dương Quan."

An Khánh Tự hỏi Nghiêm Trang: "Quân sư thấy sao?"

Nghiêm Trang gật đầu: "Kế sách đánh lén rất hay, ta đồng ý đánh lén, nhưng đánh lén cụ thể thế nào còn phải nghĩ một kế sách diệu kỳ."

Thôi Càn Hữu vốn im lặng từ đầu, lúc này cầm lấy gậy gỗ, chỉ vào mấy ngôi nhà trên đường: "Đây là cơ sở gì?"

Điền Thừa Tự vội nói: "Đây là kho trung chuyển của chúng ta. Đại quân ta đi qua, để tránh quân Đường đánh lén lương thực nên phải lập bốn kho hậu cần trung chuyển. Nhưng trong đó có ba kho đã bị quân Đường phá hoại, cần tu sửa mới sử dụng được."

Thôi Càn Hữu thản nhiên nói: "Ta đoán quân Đường đang chằm chằm nhìn vào mấy cái kho này, một khi chúng ta tu sửa, họ sẽ nhận được tín hiệu là chúng ta sắp tiến công. Đã muốn đánh lén thì đừng sửa mấy cái kho này nữa, quân đội trực tiếp khinh trang nam hạ, đột kích Lỗ Dương Quan."

Điền Thừa Tự thở dài: "Lần tiến công trước của chúng ta cũng cân nhắc như vậy, phái sáu nghìn kỵ binh nam hạ đánh lén Lỗ Dương Quan, kết quả sáu nghìn người trúng mai phục, tất cả đều bị hỏa thiêu. Chẳng lẽ chúng ta lại đi vào vết xe đổ?"

Thôi Càn Hữu lắc đầu: "Nếu quân Đường lại mai phục thiêu chúng ta, đó là "khắc chu cầu kiếm" (chuyện xưa kể về kẻ đánh rơi kiếm xuống sông, đánh dấu mạn thuyền để tìm kiếm). Lý Nghiệp sẽ không làm chuyện như vậy, chúng ta cũng sẽ không mắc lừa nữa."

Điền Thừa Tự nhíu mày: "Nhưng vì quân Đường giám sát các kho bỏ hoang, đại quân chúng ta nam hạ cũng sẽ bị phát hiện, còn đánh lén được gì nữa?"

Thôi Càn Hữu cười lạnh: "Điền tướng quân chưa hiểu ý của ta. Ta không phải đánh lén, mà là đột kích. Đúng như Điền tướng quân vừa nói, tận dụng khoảng thời gian giao thoa phòng ngự của quân Đường để một lần là chiếm lấy Lỗ Dương Quan."

Thôi Càn Hữu lại chắp tay với An Khánh Tự: "Điện hạ, thuộc hạ nguyện làm chủ tướng quân đột kích, dẫn một vạn quân đột kích Lỗ Dương Quan."

An Khánh Tự nhìn Nghiêm Trang, Nghiêm Trang gật đầu. An Khánh Tự lập tức quyết đoán: "Đồng ý với thỉnh cầu của Thôi tướng quân, nhất định phải mang theo Quân Thiên Lôi, để quân Đường nếm thử mùi vị của Quân Thiên Lôi."