Tại thành Tương Dương, khu rừng và ngôi miếu Thành Hoàng nhỏ ở phía tây phủ đệ của Lý Nghiệp đã bị san bằng, một tòa đạo quán quy mô lớn chiếm diện tích hơn hai mươi mẫu đang dần hình thành.

Lý Nghiệp cũng đồng thời phái người đến Lư Sơn gửi thư cho cô mẫu Lý Đằng Không, mời bà đến Tương Dương tu hành.

Thế nhưng, năm tháng chẳng thể bình yên, bóng đen chiến tranh lại một lần nữa bao trùm lấy vùng Kinh Tương.

Sáng sớm hôm nay, Lý Nghiệp chuẩn bị lên đường tới Đặng Châu. Độc Cô Tân Nguyệt và Dương Ngọc Hoàn tiễn chàng ra khỏi cửa phủ. Sau khi từ biệt thê thiếp, Lý Nghiệp dẫn theo ba trăm thân binh tiến về phía bắc.

Lúc này đã là cuối tháng chín. Dương Ngọc Hoàn về phủ đã được hai tháng, dưới sự tưới tắm mãnh liệt của âm dương giao hòa, nàng như được hồi xuân. Thân hình vốn hơi đầy đặn nay càng thêm kiều diễm, làn da trắng mịn như mỡ, đàn hồi đáng kinh ngạc. Gương mặt tuyệt mỹ dù không phấn son vẫn rạng rỡ hồng hào, toát lên một sức sống tràn trề.

Nàng búi tóc trễ, mặc áo nhu váy lụa, trông càng thêm chín chắn và quyến rũ. So với vẻ trang điểm đậm đà cùng y phục lộng lẫy trong hoàng cung năm xưa, Dương Ngọc Hoàn đã hoàn toàn thay đổi. Ngay cả khi chị gái ruột Dương Ngọc Bội có đến, chưa chắc đã nhận ra nàng.

Hai tháng qua, dù mỗi đêm nàng và chồng đều tận hưởng niềm hoan lạc "kim phong ngọc lộ", nhưng người vợ cả Độc Cô Tân Nguyệt không hề tỏ ra ghen tuông. Lý do rất đơn giản, nàng lại đang mang thai.

Nhìn theo đội ngũ của chồng xa dần, Độc Cô Tân Nguyệt mỉm cười với Dương Ngọc Hoàn: "Đừng lo lắng, phu quân chỉ đi thị sát phòng thủ, rất nhanh sẽ trở về thôi, nhẫn nại vài ngày không sao chứ?"

Gương mặt xinh đẹp của Dương Ngọc Hoàn đỏ bừng. Bản thân nàng cũng không hiểu tại sao nhu cầu về phương diện đó của mình lại mạnh mẽ đến vậy, thậm chí có thể dùng từ "đói khát" để hình dung. Trước đây nàng từng rất coi thường sự phóng túng và dục vọng mãnh liệt của người chị thứ ba, không ngờ chính mình cũng như vậy, khiến nàng thực sự cảm thấy xấu hổ.

Tuy nhiên, theo lời phu quân nói, đây là lượng nước tích tụ như hồ chứa trong những năm qua nay đột nhiên được giải phóng, đập vỡ, lũ tràn, dần dần sẽ không còn mạnh mẽ như vậy nữa.

Dương Ngọc Hoàn ngượng ngùng giải thích: "Có lẽ là do em quá mong có con."

"Không vội, dục tốc bất đạt. Đi thôi! Chúng ta ra ngoài dạo một vòng, tiện thể ghé tiệm vàng Hoằng Thái xem chiếc vòng cổ của em đã khảm xong chưa."

Dương Ngọc Hoàn gật đầu. Nàng rất thích cảm giác ngồi xe ngựa đi dạo phố, quan trọng là đường phố Tương Dương được xây dựng rất bằng phẳng, đều lát đá tảng, xe ngựa chạy rất êm, vừa uống trà vừa tận hưởng ánh nắng mùa thu.

"Đại tỷ đang mang thai, ngồi xe ngựa có sao không?"

Dương Ngọc Hoàn gọi "đại tỷ" rất tự nhiên. Cách xưng hô này không liên quan đến tuổi tác mà chỉ liên quan đến thân phận địa vị. Giữa vợ thiếp từ xưa đến nay vẫn luôn coi nhau như chị em, ai là chị ai là em đều có quy tắc riêng.

"Không sao đâu, đường không xóc mà!"

Xe ngựa dừng lại, nhũ mẫu bế Tinh Sa lên xe trước, nữ thị vệ đỡ hai vị phu nhân lên sau. Ngồi bên cửa sổ, Dương Ngọc Hoàn âu yếm bế Tinh Sa ngồi trên đùi mình, lấy một miếng bánh ngọt nhỏ đưa cho cô bé. Hôm qua cô bé gọi nàng một tiếng "nhị nương" khiến nàng vui sướng khôn xiết. Cô bé ngoan ngoãn ngồi trong lòng Dương Ngọc Hoàn, ôm miếng bánh gặm nhấm.

Lúc này, thị nữ Tiểu Thu bưng hai chén trà đã pha tới, cẩn thận đặt vào khay trà. Cô bé có chút khát, ném miếng bánh đi, đưa tay định chộp lấy chén trà. Dương Ngọc Hoàn ngăn bàn tay nhỏ bé của cô bé lại, cười nói: "Bây giờ còn nóng lắm! Để nguội rồi mới cho tiểu bảo uống."

Nhũ mẫu ngồi phía bên kia vội vàng đưa bình nước tới, Dương Ngọc Hoàn cẩn thận cho đứa trẻ uống nước: "Tiểu bảo ngoan lắm, từ từ uống nhé."

Độc Cô Tân Nguyệt nhặt miếng bánh và vụn bánh trên thảm đưa cho nhũ mẫu, nàng mỉm cười nhìn Dương Ngọc Hoàn cho đứa trẻ uống nước. Dù còn chút vụng về nhưng có thể thấy nàng rất chu đáo và thực lòng yêu thương trẻ nhỏ.

Tân Nguyệt nhớ lại lời chồng nói, dù nhà họ Dương kiêu ngạo hống hách, nhưng Dương Ngọc Hoàn lại rất lương thiện và đơn thuần. Qua một vài chi tiết, có thể thấy lời chồng nói không hề sai.

Lúc này, xe ngựa chậm rãi khởi hành, tiến về phía phố Giang Hạ sầm uất, hơn mười kỵ binh theo sát bảo vệ xe.

Ba trại tị nạn hiện chỉ còn lại một trại ở huyện Nhương, hai trại kia đã giải tán xong. Không có dân tị nạn mới đổ về nên trại tị nạn đương nhiên bị đóng cửa.

Hiện trại tị nạn ở huyện Nhương chỉ còn lại hơn bảy vạn người, đây là đợt dân tị nạn mới nhất chạy trốn từ Hứa Châu và Dự Châu.

Vì số lượng người ít, trại tị nạn quản lý rất ngăn nắp, đường sá sạch sẽ, tiêu độc kịp thời, nhà nhà đều nghiêm cấm dùng lửa, tất cả vật dụng tạo lửa đều bị tịch thu để đảm bảo an toàn.

Thế nhưng, khi Lý Nghiệp thị sát trại tị nạn lại phát hiện một tình huống bất ngờ: về cơ bản tất cả dân tị nạn mới đều chạy đến từ Hứa Châu và Dự Châu.

Trong đại trướng, Lý Nghiệp nói với quân sư Lý Bí: "Quân sư có nghĩ tới việc lần này đại quân đối phương có thể sẽ tấn công từ Hứa Châu và Dự Châu không?"

Lý Bí trầm ngâm một lát rồi đáp: "Thực ra ta đã nghĩ tới việc chúng tấn công hai đường, một chính một kỳ. Chúng ta phòng thủ ở ải Lỗ Dương, còn địch quân từ Dự Châu đánh tới, xuyên qua Đường Châu, tập kích Nam Dương, cắt đứt đường lui của đại quân ta. Quả là một chiến lược cao tay!"

Đúng lúc này, quan viên dẫn tới vài người dân tị nạn mới trốn đến trong hai ngày qua. Lý Nghiệp mỉm cười mời họ ngồi xuống.

Lý Nghiệp cười hỏi một ông lão: "Xin hỏi lão trượng là người nơi nào?"

"Bẩm Tiết độ sứ, tiểu lão nhi là người huyện Yển, Dự Châu, mở một quán rượu nhỏ để sinh sống."

"Tại sao lại phải chạy nạn?"

Ông lão thở dài thườn thượt: "Nếu còn sống được, tôi đã chẳng rời bỏ quê hương. Quân giặc lần đầu kéo đến, đốt phá cướp bóc, vô số phụ nữ bị lăng nhục, cháu dâu tôi cũng bị chúng cướp đi, sống chết không rõ. Lần thứ hai chúng đến, chúng lập quan phủ rồi hạ lệnh thu lương, cướp sạch toàn bộ lương thực của chúng tôi. Chúng tôi chỉ đành ăn rễ cỏ, quả dại mà chúng không thèm đụng tới để sống qua ngày. Không lâu trước lại có một đại quân nữa kéo đến, yêu cầu chúng tôi cung ứng lương thảo. Chúng tôi lấy đâu ra lương để nuôi quân, chỉ còn cách chạy trốn."

Lý Nghiệp và Lý Bí nhìn nhau. Lý Bí hỏi: "Xin hỏi lão trượng, đối phương có bao nhiêu người?"

"Chắc là vài vạn người!"

Những người khác cũng phụ họa theo, kẻ nói bốn năm vạn, kẻ nói không dưới mười vạn.

Lý Nghiệp lại hỏi ngay: "Các người chạy nạn suốt dọc đường có thuận lợi không? Ý ta là tình trạng đường sá, có phải vượt núi băng đèo không?"

Ông lão lắc đầu: "Chúng tôi đều đi quan đạo, có mấy con đường quan đạo, rất bằng phẳng và dễ đi. Cũng may là mùa thu, dọc đường còn tìm được ít quả dại, rễ cây nên mới khó khăn lắm mới chạy được tới Đặng Châu."

Tiễn những người tị nạn đi, Lý Nghiệp chăm chú nhìn sa bàn. Đặng Châu xung quanh đều là núi, bao bọc một vòng tạo thành bồn địa Nam Dương. Phía tây và phía bắc là núi Phục Ngưu, sau đó là núi Phương Thành, kéo dài về phía đông nam rồi nối liền với núi Đại Biệt.

Thế nhưng, phía đông Đường Châu không phải là dãy núi hùng vĩ mà là vùng núi đồi chia cắt. Quan đạo dẫn từ vùng núi đồi này tới. Trên sa bàn chỉ có một con quan đạo, nhưng những người tị nạn lại nói có mấy con.

Lý Bí cười nói: "Có lẽ con đường mà họ coi là quan đạo thực chất chỉ là đường nhỏ thôi. Quan đạo thực sự chắc chỉ có một, còn đường nhỏ thì không ít."

Lý Nghiệp gật đầu: "Dù là quan đạo hay đường nhỏ, chỉ cần quân đội đi được thì đều là mối đe dọa với chúng ta."

"Ti chức hiểu rồi, sẽ phái thám báo đi Hứa Châu và Dự Châu để dò xét tình hình địch, cả huyện Diệp nữa. Đối phương đã chiếm được Trường An, vậy thì đoạt lấy Kinh Tương chính là ưu tiên hàng đầu của chúng."

Lý Nghiệp chắp tay sau lưng đi vài bước: "Binh lực của chúng ta đã có tám vạn người, nhìn thì không ít, nhưng tính kỹ ra vẫn không đủ. Quân Yên ở Trường An đi đường Thương Lạc nam hạ, dự đoán chủ lực vẫn sẽ tấn công ải Lỗ Dương, sau đó là đội quân kỳ binh của quân Yên ở Dự Châu. Vốn tưởng phía sau lưng chúng ta an toàn, nhưng ta nhận được tin Vĩnh vương Lý Lân chiêu mộ được hai mươi vạn quân, một đội quân hai vạn người đã xuất hiện ở Nhạc Châu. Thế nhưng phía nam chúng ta lại rất trống trải, cơ bản không có quân đồn trú. Một khi bị Vĩnh vương tập kích phía nam, tám vạn đại quân của chúng ta sẽ không còn nguồn tiếp tế."

"Vậy ý của điện hạ là?" Lý Bí hỏi.

Lý Nghiệp chậm rãi nói: "Tiên hạ thủ vi cường, chủ động xuất quân đánh chiếm Hứa Châu và Dự Châu, nhưng ta cần sự hỗ trợ từ tình báo!"

Lý Bí miễn cưỡng đồng ý với ý kiến của Lý Nghiệp, lập tức phái một đội thám báo giả làm thương nhân tiến về Dự Châu và Hứa Châu.