"Sau khi hạ được Giang Hạ, chúng ta sẽ lấy huyện Giang Hạ làm trọng địa hậu cần, từ hai hướng Ngạc Châu và Đàm Châu đánh chiếm Nhạc Châu. Phải bất chấp mọi giá hạ được huyện Ba Lăng, chỉ cần chiếm được Ba Lăng, quân đội của Lý Nghiệp sẽ không thể đứng chân trên bờ nam Trường An, chỉ có thể rút về bờ bắc."

"Dù sao kẻ thù của hắn là quân Yên, quân Yên sẽ tấn công Tương Dương bất cứ lúc nào, hắn không dám ở lại phương nam lâu. Như vậy, Giang Nam Tây Đạo coi như chúng ta đã bảo toàn. Sau đó, chúng ta lấy mục tiêu kháng cự quân phản loạn An Lộc Sơn làm danh nghĩa, phát triển về phía Hoài Tây Đạo. Nếu chiếm được Hoài Tây, chúng ta sẽ có nơi làm vùng đệm."

Lý Lân hào hứng kể cho mọi người nghe kế hoạch năm sau của mình. Hắn muốn củng cố địa bàn Giang Nam Tây Đạo, muốn phát triển về phía bắc, hạ được Hoài Tây Đạo. Có lẽ sang năm sau nữa, hắn sẽ tiến quân vào Giang Nam Đông Đạo và Hoài Nam Đạo.

Đúng lúc này, từ xa truyền đến tiếng tù và trầm đục. Quý Quảng Sâm vội vàng nói: "Vương gia, cuộc tấn công bắt đầu rồi!"

Lý Lân tinh thần phấn chấn, vội vàng nhìn về phía bắc.

Phía đông bắc thành Giang Hạ có một con kênh đào dài vài dặm, con kênh này thông với sông Đại Đông rồi đổ thẳng vào Trường Giang. Chỉ thấy hai mươi lăm chiếc thuyền lớn xếp hàng tiến đến, đều là loại thuyền chở hàng ba ngàn thạch, mỗi chiếc thuyền lớn chở đầy một trăm binh sĩ.

Thuyền lớn cao khoảng hai trượng, cách mặt thành còn thiếu một trượng, nên trên mỗi chiếc thuyền đều dựng thêm một đài gỗ cao khoảng một trượng. Đài gỗ rộng chừng sáu bảy mét vuông, còn có một tấm ván cầu bắc lên thành, dài khoảng một trượng năm thước, rộng ba thước, binh sĩ có thể dọc theo ván cầu nhanh chóng lao lên mặt thành.

"U——"

Tiếng tù và lại vang lên, hai vạn quân của Vĩnh Vương lao về phía hào nước thành đông.

Trên mặt thành, một vạn quân Giang Hán đã lên vị trí, binh sĩ sát khí đằng đằng, nghiêm阵以待 (chỉnh đốn đội ngũ chờ đợi). Lôi Vạn Xuân lạnh lùng nhìn hạm đội sắp tiến vào hào nước, nghiêm giọng quát lệnh: "Không được phóng hỏa, nghe lệnh của ta!"

Dưới thành chất đống một lượng lớn cỏ khô, hai ngàn binh sĩ dân đoàn chuyên trách việc vận chuyển đám cỏ này. Ngoài ra còn có một ngàn vò dầu hỏa, mỗi vò khoảng năm cân, trên vò có tay cầm, có thể trực tiếp ném đi, đều là loại vò gốm vỏ mỏng, rơi xuống là vỡ.

Bên cạnh đó còn có ba trăm vò dầu hạt cải, cũng là để đối phó với binh sĩ địch leo thành.

Lúc này, chiếc thuyền lớn đầu tiên đã tiến vào hào nước. Đây là chiếc thuyền ba ngàn thạch, phía sau còn có hơn hai mươi chiếc thuyền lớn tương tự nối đuôi, mỗi chiếc thuyền lớn bên cạnh đều có vài chiếc thuyền nhỏ bám theo.

Lôi Vạn Xuân nhìn rất rõ, đúng như Tiết độ sứ đã nói trong thư bồ câu, đối phương dùng thuyền lớn làm sào xa (xe thang), chuẩn bị dùng thuyền ba ngàn thạch áp sát thành, sau đó dùng thuyền nhỏ làm cầu phao.

Lôi Vạn Xuân phất tay: "Chuyển cỏ khô!"

Mệnh lệnh được truyền đi, hai ngàn binh sĩ dân đoàn lũ lượt ôm cỏ khô tập trung về phía thành đông. Chỉ là họ cố gắng chạy sát vào phía tường nữ (tường chắn trên mặt thành), phía ngoài quân Vĩnh Vương không thể nhìn thấy họ.

Dưới thành, Hồn Duy Minh đích thân dẫn hai vạn quân tham gia cuộc công thành tối nay. Quý Quảng Sâm đương nhiên đã cân nhắc đến khả năng địch dùng hỏa công, họ đã chuẩn bị sẵn hàng chục thùng nước trên mỗi con thuyền, một khi quân Giang Hán ném gỗ cháy xuống, binh sĩ sẽ lập tức dùng nước dập tắt.

Khi thuyền tiến vào hào nước, hai quân bắt đầu cuộc chiến cung tên dữ dội. Mũi tên như mưa đổ xuống thuyền và mặt thành, không ngừng có người trúng tên kêu thảm.

Hạm đội không áp sát tường thành ngay mà dọc theo hào nước tiếp tục xuôi về phía nam. Đã có hơn mười chiếc thuyền tiến vào hào, nhưng quân Vĩnh Vương muốn đợi tất cả thuyền vào hết mới bắt đầu tổng tấn công.

Lý Lân quan chiến từ xa, hắn thấy trên mặt thành quân địch vô cùng hoảng loạn, tiếng tù và không dứt, bóng người chạy ngược chạy xuôi, tràn đầy sự căng thẳng và hoảng sợ khi đại chiến bất ngờ ập đến.

Quân đội của Lý Nghiệp dường như hoàn toàn không nhận ra sẽ có thuyền đến tấn công tối nay. Sự hoảng loạn và bất an này của quân địch khiến cả các tướng lĩnh phía sau cũng cảm nhận được, ai nấy đều cười đắc ý.

Nhưng Quý Quảng Sâm lại thấy không ổn. Biểu hiện của đối phương tối nay khác hẳn với sự bình tĩnh trước đây. Ban đầu chính hắn cũng từng phái quân tấn công vào ban đêm, nhưng đối phương rất bình tĩnh lý trí, có trật tự, đâu có hoảng loạn như hôm nay.

Hơn nữa chiến thuật của đối phương cũng không đúng, chỉ lo bắn cung, không hề dùng hỏa công, điều này không hợp lẽ thường. Ít nhất cũng phải có vô số đuốc được ném ra, điều này chỉ có thể chứng tỏ họ đã có chuẩn bị, binh sĩ bị kiểm soát không được dùng lửa, đối phương rất có thể sẽ dùng hỏa công.

"Vương gia, quân địch đã có chuẩn bị, tối nay chúng ta sẽ thảm bại, hạ quan đề nghị hủy bỏ hành động ngay lập tức, đại quân rút lui!"

Không đợi Lý Lân hỏi, quân sư Tiết Lưu bên cạnh đã bất mãn hừ một tiếng: "Quý sứ quân sao lại nói thế?"

Quý Quảng Sâm giải thích: "Đối phương rõ ràng biết chúng ta sẽ dùng thuyền công thành, nhưng lại tỏ ra hoàn toàn không chuẩn bị, điều này tuyệt đối không bình thường. Mấy lần công thành trước, Lôi Vạn Xuân đều chuẩn bị đầy đủ, ứng phó ung dung, tối nay hoảng hốt thế này, rõ ràng là hắn cố tình diễn ra."

Tiết Lưu truy vấn: "Chúng ta cải tạo thuyền cách xa hai mươi dặm, Lôi Vạn Xuân căn bản không thể thấy, sao hắn biết chúng ta dùng thuyền công thành?"

"Tiết quân sư đừng quên ba ngày trước hạm đội địch đã đến giám sát chúng ta cải tạo thuyền, ta cho rằng Lý Nghiệp chắc chắn đã gửi thư bồ câu cho Lôi Vạn Xuân, nhắc nhở hắn phòng bị."

Tiết Lưu cười nhạt: "Hay cho một câu 'ta cho rằng'! Quý sứ quân, ngươi chỉ đang tự cho là Lý Nghiệp và Giang Hạ có liên lạc thư bồ câu, thực tế chỉ là suy đoán của ngươi. Ta hỏi ngươi một câu, nếu Lý Nghiệp khẳng định chúng ta sẽ dùng thuyền tấn công, vậy tại sao hắn không phá hủy hai mươi lăm chiếc thuyền lớn đó? Chẳng lẽ thực lực thủy quân của hắn không làm nổi sao?"

Câu hỏi cuối cùng của Tiết Lưu rất sắc bén. Sự thật là kẻ làm dao thớt, ta làm cá thịt, đối phương muốn diệt hai mươi lăm chiếc thuyền lớn là việc dễ như trở bàn tay. Sở dĩ không ra tay chỉ có thể chứng tỏ họ không nghĩ ra phương án công thành này. Đã không nghĩ ra, thì Lý Nghiệp làm sao nhắc nhở thành Giang Hạ được?

Lý Lân thầm gật đầu, hắn rất tán đồng với suy luận của Tiết Lưu, các mắt xích logic hợp lý. Ngược lại, việc Quý Quảng Sâm đòi rút quân có chút chủ quan, rất có thể do hắn bại ba trận liên tiếp nên sinh lòng sợ hãi.

Quý Quảng Sâm hồi lâu mới nói: "Có lẽ Lý Nghiệp có ý đồ sâu xa hơn nên mới không phá hủy thuyền của chúng ta!"

Lý Lân trong lòng không cho là đúng, xua tay nói: "Tên đã lắp vào cung, không thể không bắn. Tối nay dù thắng hay bại, cũng không liên quan đến Quý sứ quân!"

Quý Quảng Sâm thở dài trong lòng, chắc chắn là không ổn, nhưng hắn lại không tìm ra lý do để phản bác Tiết Lưu.

Lúc này, hai mươi lăm chiếc chiến thuyền của địch đã tiến hết vào hào nước. Trên thuyền, binh sĩ thi nhau ném neo bay lên mặt thành, neo bám chặt lấy thành, thứ buộc nó không phải dây thừng mà là xích sắt, binh sĩ trên thành cũng không thể chặt đứt.

Binh sĩ trên thuyền cùng dùng sức, thuyền dần áp sát mặt thành.

Thuyền còn cách thành hai trượng, Lôi Vạn Xuân quát lớn: "Xuất kích!"

"U——"

Tiếng tù và vang lên, binh sĩ nấp dưới chân tường đồng loạt đứng dậy, dùng đuốc châm lửa vào vỏ vò gốm đã bôi đầy dầu hỏa, cùng nhau ném mạnh về phía những con thuyền gần nhất.

Giữa không trung đêm tối, chỉ thấy hàng trăm quả cầu lửa đỏ rực bay về phía thuyền.

Tiếp theo là những tiếng "Bùm! Bùm!" vỡ vụn, đó là những quả cầu lửa trúng đích, vò gốm vỡ tan, trên boong và thân thuyền lập tức bốc cháy dữ dội.

Biến cố bất ngờ khiến Lý Lân và tất cả mọi người sững sờ. Ngay sau đó, lại có hàng trăm quả cầu lửa bay về phía thuyền, không ít vò gốm ném trúng khoang thuyền, lửa bốc lên ngùn ngụt, binh sĩ bên trong kêu la thảm thiết.

Hồn Duy Minh phản ứng lại, hét lớn: "Lên thành! Xung phong lên thành!"

Thuyền còn lâu mới bị cháy rụi hoàn toàn, họ hoàn toàn có thể tận dụng khoảng thời gian ngắn ngủi này để binh sĩ xông lên mặt thành.

Cầu phao bên thuyền đã dựng xong, binh sĩ trên bờ bị các tướng lĩnh ép buộc, đành phải liều mạng lao lên những con thuyền đang bốc cháy.

Binh sĩ trên thuyền đã bắt đầu tấn công trước, họ cầm đoản mâu, giơ khiên leo lên đài gỗ, xoay hướng ván cầu bắc lên mặt thành. Phía trước ván cầu có móc sắt, có thể móc chặt lấy mặt thành.

Nhưng đã có binh sĩ trên thành đổ từng vò dầu hạt cải xuống ván cầu, ván cầu trơn tuột dầu mỡ, binh sĩ quân Vĩnh Vương cầm mâu lao lên, nhưng căn bản không đứng vững, lũ lượt trượt ngã rơi xuống. Người nào rơi xuống nước còn may mắn, chứ dưới đó hầu hết là phiến đá.

Binh sĩ ngã gãy xương gãy khớp, vận xui thì mất mạng tại chỗ.

Lúc này, vô số binh sĩ trên thành ném từng bó cỏ khô xuống thuyền.

Hồn Duy Minh định dồn hết vào một nước cờ cuối cùng, nhưng quân thủ thành cũng không nương tay, không cho họ bất kỳ cơ hội nào. Hàng ngàn bó cỏ khô liên tiếp được ném lên hai mươi lăm chiếc thuyền lớn, tất cả thuyền đều bị ngọn lửa thiêu rụi, binh sĩ trên thuyền chịu không nổi sự thiêu đốt của lửa, tiếng quỷ khóc sói gào vang dội, lũ lượt nhảy xuống thuyền thoát thân.

Trên hào nước, hai mươi lăm chiếc thuyền lớn đều là biển lửa, chẳng khác nào những con thuyền lửa. Dù có binh sĩ nào leo được lên thành thì cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

Tiết Lưu giậm chân sốt sắng, còn Lý Lân thất thần nhìn hai mươi lăm chiếc thuyền lớn bị lửa nuốt chửng hoàn toàn. Trong lòng hắn tràn ngập tuyệt vọng, Lý Nghiệp có hỏa khí sắc bén đến thế, sao mình có thể là đối thủ của hắn.

Ngay lúc này, Quý Quảng Sâm dẫn một binh sĩ vội vàng đến báo: "Khởi bẩm Vương gia, Đại vương tử thảm bại ở Đàm Châu, ba vạn quân gần như bị tiêu diệt hoàn toàn, Đại vương tử chỉ dẫn theo vài trăm người chạy về Hồng Châu!"

Lý Lân kinh ngạc đến ngây người, tin tức này trở thành giọt nước tràn ly đè bẹp ý chí của hắn. Nhìn ngọn lửa ngùn ngụt phía xa, giờ khắc này, Lý Lân đã nảy sinh ý định rút lui. Hắn không muốn ở lại Hồng Châu nữa, không muốn ở lại Giang Nam Tây Đạo, mình phải rời xa Lý Nghiệp thật xa.