Đạo Giang Nam Tây thời nhà Đường, cũng chính là nguồn gốc tên gọi tỉnh Giang Tây ngày nay, trị sở đặt tại huyện Dự Chương, quận Hồng Châu, tức là Nam Xương ngày nay.

Vĩnh Vương Lý Lân là quân cờ đi trước mà thiên tử Lý Long Cơ đã tính toán, dùng Vĩnh Vương để kiềm chế thái tử lên ngôi.

Sau biến cố Tư Trúc Viên, Lý Long Cơ đến Hán Trung liền lén viết một đạo thủ dụ, sai một hoạn quan tâm phúc vội vã đến huyện Dự Chương: "Một khi thái tử lên ngôi, ngươi có thể dựa vào Giang Nam mà phân trị".

Chính đạo thủ dụ này đã khiến Lý Lân nảy sinh ý định thành lập Đông Đường để đối kháng với triều đình. Đáng tiếc, đó chỉ là thủ dụ chứ không phải thánh chỉ, bên trên không có bảo ấn của thiên tử mà chỉ có tư ấn, bởi lẽ bảo ấn đã bị thái tử mang đi mất rồi.

Thủ dụ vốn dĩ không phải văn thư hợp pháp, bất kỳ quan viên địa phương nào cũng sẽ không công nhận. Vì thế, nếu Lý Lân muốn trực tiếp lên ngôi hoàng đế thì khó khăn vô cùng, binh sĩ dưới trướng cũng sẽ không đồng ý.

Sau khi An Lộc Sơn chiếm được Lạc Dương, Lý Lân cùng các hoàng tử khác được thiên tử Lý Long Cơ khẩn cấp phái đến các nơi nắm giữ quân quyền, chống lại sự xâm lăng của đại quân An Lộc Sơn đối với Trung Nguyên, Giang Hoài, Giang Nam, Kinh Tương và các vùng lân cận. Lý Lân được phong làm Quan sát sứ của ba đạo: Giang Nam Tây Đạo, Kiềm Trung Đạo và Lĩnh Nam Đạo.

Hiện tại Lý Lân đã có trong tay ba mươi vạn đại quân, bao gồm cả quân đội chiêu mộ và quân địa phương của ba đạo. Thế nhưng, số quân này vốn là để chống lại đại quân An Lộc Sơn, chứ không phải để hắn cầm quân tự lập làm đế.

Vì vậy, lúc này Lý Lân đang khát khao có được một bằng chứng hợp pháp để lên ngôi. Mưu sĩ tâm phúc Lý Đài Khanh đã hiến kế: phái một đội quân đến Thành Đô, cướp thiên tử về Hồng Châu. Có thiên tử tọa trấn tại Dự Chương, thái tử dù có lên ngôi cũng vô dụng, mọi người sẽ thần phục thiên tử, cục diện "ép thiên tử để lệnh chư hầu" sẽ hình thành.

Ngay cả khi thái tử cưỡng ép lên ngôi, thì thiên tử vẫn sẽ thiết lập triều đình mới ở Đông Nam, Đông Đường khi đó sẽ danh chính ngôn thuận về mặt pháp lý. Chỉ cần để thiên tử làm chủ hai năm, Vĩnh Vương sẽ lấy thân phận thái tử mà lên ngôi hoàng đế.

Lý Lân bị kế sách "ép thiên tử để lệnh chư hầu" của mưu sĩ Lý Đài Khanh thuyết phục hoàn toàn. Việc đón thiên tử trở về chính là trọng tâm trong mọi kế hoạch của hắn, vì vậy Lý Nghiệp trở thành kẻ ngáng đường lớn nhất trong việc thực thi đại kế này.

Lý Nghiệp kiểm soát năm châu huyện quan trọng để vào đất Thục là Kinh Châu, Hạp Châu, Quy Châu, Quỳ Châu và Vạn Châu. Dù hạm đội của hắn có cưỡng ép vượt qua Kinh Châu, thì còn Hạp Châu, Quy Châu và Quỳ Châu phía sau thì sao? Hắn không thể nào vượt qua tất cả được.

Hắn không có đủ tàu thuyền để vận chuyển quân đội vào đất Thục, số thuyền đó nhiều nhất chỉ chở được một vạn người. Nhưng một vạn người rõ ràng không thể đón được Thái thượng hoàng, ít nhất phải cần ba vạn quân, mà phần lớn quân đội vẫn phải đi đường bộ.

Vì vậy, Lý Lân buộc phải có được sự cho phép thông hành của Lý Nghiệp, để hắn lấy danh nghĩa triều bái phụ hoàng mà dẫn quân vào Thục.

Tất nhiên, Lý Lân cũng đã chuẩn bị sẵn tâm lý Lý Nghiệp không đồng ý. Nếu Lý Nghiệp không chịu, hắn sẽ dùng vũ lực đánh vào Kinh Châu. Để tìm cái cớ, hắn đã dàn dựng vụ phản loạn của đại tướng Khang Sở Nguyên ở Nhạc Châu, lấy lý do bình loạn để đuổi theo tiêu diệt Khang Sở Nguyên về phía tây. Chỉ cần dọc đường chiếm được bờ nam Trường Giang, quân đội của hắn có thể thuận lợi tiến vào đất Thục.

Đồng thời, Lý Lân phái ra hàng ngàn chiến thuyền, một mặt phong tỏa sông Hán Thủy để ngăn thủy quân Lý Nghiệp tiến xuống phía nam, mặt khác phong tỏa Trường Giang để ngăn đại quân Lý Nghiệp vượt sông.

Lý Lân đã tính toán việc vào Thục suốt mấy tháng trời, lần này hắn quyết tâm phải giành thắng lợi.

Trong hành cung của Vĩnh Vương tại huyện Dự Chương, Lý Lân chắp tay đi đi lại lại trong đại sảnh, lòng đầy bồn chồn. Hắn đang đợi tin tức từ Lý Bạch. Dù Lý Bạch không phải tâm phúc, nhưng ông đã mang theo thư tay của hắn, trong thư đã đủ để nói rõ thái độ của hắn.

"Phụ vương!"

Tam tử Lý Trinh bước nhanh vào điện, theo sau là mưu sĩ Tiết Mâu và Lý Đài Khanh.

Trưởng tử Lý Đãng và tam tử Lý Trinh của Lý Lân đều là những người võ nghệ cao cường, có khả năng cầm quân xuất chinh. Trưởng tử chủ yếu phụ trách phía đông, nên Lý Lân muốn để tam tử Lý Trinh dẫn ba vạn quân vào Thục đón Thái thượng hoàng.

Lý Lân vội hỏi: "Tương Dương có tin tức gì không?"

"Vừa nhận được thư chim từ Lý Bạch gửi về!"

Lý Trinh đưa bản sao thư chim cho cha. Lý Lân nhận lấy xem kỹ, bên trên nêu hai điều: một là có điều kiện đồng ý cho mượn đường, phải dùng Miện Châu và Ngạc Châu để đổi, hơn nữa không được đi qua bờ bắc Trường Giang; hai là thần phục cũng được, nhưng phải có chiếu thư nhường ngôi chính thức của thiên tử.

Lý Lân có chút chần chừ. Hán Dương của Miện Châu và Giang Hạ của Ngạc Châu đều rất quan trọng. Hắn có thể miễn cưỡng đưa Miện Châu cho đối phương, nhưng làm sao có thể đưa Ngạc Châu?

"Các ngươi thấy thế nào?" Lý Lân hỏi mưu sĩ Tiết Mâu và Lý Đài Khanh.

Tiết Mâu mỉm cười: "Điều kiện thứ hai của Lý Nghiệp rất thú vị, ý của hắn là chỉ cần chúng ta đón được Thái thượng hoàng về, hắn sẽ quay sang thần phục điện hạ. Thực ra, hắn là thần phục Thái thượng hoàng".

Lý Lân gật đầu: "Ta thực sự quan tâm hơn đến điều kiện thứ nhất của hắn. Hắn đồng ý cho mượn đường nhưng lại đòi Miện Châu và Ngạc Châu của ta. Miện Châu ta có thể cho hắn, dù sao Miện Châu cách trở bởi Trường Giang, chúng ta cũng khó mà quản lý, nhưng Ngạc Châu làm sao ta có thể cho?"

Lý Đài Khanh im lặng một lát rồi nói: "Vương gia, có thể đồng ý!"

Lý Lân ngẩn ra: "Tại sao?"

"Vương gia, nếu hắn thực sự có bản lĩnh, chúng ta không cho hắn cũng sẽ tự chiếm lại. Nếu hắn không có bản lĩnh, chúng ta có cho hắn cũng không giữ nổi!"

Lý Lân hiểu ra: "Ý ngươi là, trước tiên cứ đồng ý với hắn, sau này lại đoạt lại?"

"Vương gia, nếu chúng ta đón được Thái thượng hoàng về, hắn thần phục Thái thượng hoàng thì cho hắn Ngạc Châu cũng không sao. Nhưng nếu không đón được, chúng ta tùy tiện tìm cái cớ là có thể đoạt lại Ngạc Châu. Chúng ta có thủy quân hùng mạnh, hoàn toàn có thể phong tỏa quân viện của hắn ở bờ đối diện Trường Giang, khiến hắn không thể cứu viện, khi đó Ngạc Châu dễ như trở bàn tay".

Lý Lân nhíu mày: "Tiên sinh cho rằng sẽ thất bại sao?"

"Đây chính là lý do hạ quan đề nghị đồng ý với hắn. Nhưng khi đàm phán, chúng ta phải thêm một điều kiện: hắn phải giữ bí mật, không được tiết lộ cho triều đình, đặc biệt là không được để lộ cho giám quân của hắn".

"Được! Nghe theo lời tiên sinh, ta sẽ đồng ý với hắn".

Tiết Mâu bên cạnh bổ sung thêm: "Điện hạ phải quản thúc Khang Sở Nguyên cho tốt, tránh việc hắn tự ý xuất binh làm hỏng hiệp ước của đôi bên".

Lý Lân cũng thấy đau đầu. Sự phản loạn của Khang Sở Nguyên là nửa thật nửa giả. Hắn phản thật, nhưng để tránh bị đại quân của mình tiêu diệt, hắn đã đưa ra vài điều kiện để phối hợp với mình. Khang Sở Nguyên đã đồng ý, nhưng thực tâm hắn nghĩ gì, chính hắn cũng không biết được!

Lý Lân gật đầu: "Ta biết rồi, ta sẽ cố gắng quản thúc hắn!"

Cuối cùng, Lý Nghiệp và Lý Lân đã đạt được thỏa thuận mượn đường. Lý Lân đồng ý giao Miện Châu và Ngạc Châu cho Lý Nghiệp.

Về phần Lý Nghiệp, hắn đồng ý cho mượn đường, ba vạn quân của Lý Lân có thể từ bờ nam Trường Giang thuộc Sơn Nam Đông Đạo tiến vào Thục. Đồng thời, Lý Nghiệp cam kết giữ bí mật việc này, tuyệt đối không tiết lộ cho triều đình.

Khi Quý Quảng Sâm dẫn quân rút khỏi Ngạc Châu, Lý Nghiệp liền bổ nhiệm Kinh Châu trường sử Vi Thọ Xuân làm Ngạc Châu thứ sử, Lôi Vạn Xuân dẫn năm ngàn quân tọa trấn Giang Hạ, Giang Lăng huyện lệnh Lý Tuân làm Miện Châu thứ sử, lại ra lệnh cho Ưng Dương lang tướng Hoàng Tín Vũ, người giỏi thủy quân, dẫn năm ngàn quân tọa trấn Hán Dương.

Xét về lâu dài, Ngạc Châu chính là bàn đạp để Lý Nghiệp mở rộng về phía đông, ý nghĩa của nó không nằm ở hiện tại.

Mà Miện Châu mới là vùng đất chiến lược quan trọng và cấp bách nhất lúc này. Miện Châu là nơi Hán Thủy đổ vào Trường Giang, kiểm soát hạ lưu Hán Thủy. Không có Miện Châu, thủy quân của hắn không thể tiến vào Trường Giang, hắn cũng không thể đóng tàu. Ngành đóng tàu ở Hán Dương rất phát triển, đặc biệt là việc chế tạo chiến thuyền, nhân tài đông đúc.

Có được Hán Dương, không những nắm giữ được toàn bộ trung hạ lưu Hán Thủy, dù là thương mại hay quân đội đều có thể vươn ra ngoài, đồng thời còn có được ngành đóng tàu. Ngoài ra, thương mại trên Trường Giang cũng sẽ nhờ Hán Dương mà hưng thịnh, điều này cực kỳ quan trọng đối với việc nuôi quân của hắn.

Lý Nghiệp liền viết một bản "Đề nghị công khai gửi Vĩnh Vương", ngoài việc gửi cho Vĩnh Vương Lý Lân, hắn còn sao gửi cho các châu thuộc Sơn Nam Đông Đạo, Giang Nam Tây Đạo và Giang Nam Đông Đạo, khiến quan viên cả ba đạo đều biết.

Trong thư đề nghị, hắn thúc giục Vĩnh Vương lấy đại cục làm trọng, thuận theo xu thế thiên hạ, thuận theo lòng dân, cùng nhau bình định loạn An Lộc Sơn, dùng hành động thực tế để hỗ trợ thu phục hai kinh.

Bản đề nghị này đã nhận được phản hồi nhiệt liệt từ các châu huyện phương nam. Các thứ sử cũng lần lượt đăng thư công khai, ủng hộ tuyên bố của Lý Nghiệp, thúc giục Vĩnh Vương Lý Lân dốc toàn lực chống lại sự xâm lăng của An Lộc Sơn.

Ngay ngày hôm sau khi Lý Bạch cáo từ rời đi, cô của Lý Nghiệp là Lý Đằng Không dẫn theo hơn hai mươi đệ tử đến Tương Dương.

Đệ tử nhỏ của Lý Đằng Không là Thanh Vũ, chính là con gái của Lý Bạch, tên tục là Hứa Bình Dương, thế mà lại lướt qua cha mình là Lý Bạch ngay trên đường.

Sự xuất hiện của Lý Đằng Không còn mang theo một người mà Dương Ngọc Hoàn không thể ngờ tới.

Đó là thị vệ thân cận của nàng, Công Tôn Đại Nương, cùng ba cung nữ thân cận, bao gồm cả tiểu cung nữ A Bảo mà nàng coi như con gái.

Công Tôn Đại Nương cũng là đệ tử của Liệt Phượng. Nàng trốn khỏi Tư Trúc Viên, tự nhiên là đi tìm sư tỷ Lý Đằng Không, không ngờ âm sai dương thác, Công Tôn Đại Nương cũng đã đến Tương Dương.

Chuyện bắt đầu trở nên rắc rối rồi.