Năm ngày sau, Lý Nghiệp trở về Tương Dương. Ông lập tức triệu kiến Cừu Huyền, sau khi điều chỉnh chức vụ, Vương Xương Linh được giao phụ trách mảng giám sát và hình ngục vốn phù hợp với ông ta hơn, còn hệ thống tình báo đối ngoại được chuyển giao cho Cừu Huyền.

Cừu Huyền năm nay khoảng năm mươi tuổi, từng là một trong ba vị mưu sĩ đắc lực nhất của Lý Lâm Phủ. Ông ta đi theo Lý Lâm Phủ mười lăm năm, luôn một lòng trung thành, giỏi bày mưu tính kế. Những vụ án như Vi Kiên hay Đỗ Hữu Lân đều là một tay ông ta dàn dựng.

Lý Lâm Phủ cũng biết các mưu sĩ của mình có quá nhiều kẻ thù, nên trước khi lâm chung đã giao ba người họ cho cháu trai Lý Nghiệp. Lý Nghiệp cũng không bạc đãi họ, bốn năm trước đưa họ đến Toái Diệp, nay lại đưa về Tương Dương, tiếp tục trọng dụng.

Có thể trở thành thủ lĩnh tình báo dưới trướng Lý Nghiệp, Cừu Huyền đương nhiên là tâm phúc của ông. Chỉ là Cừu Huyền rất khiêm tốn, cực kỳ khiêm tốn, ít nói, mọi người thường hay bỏ qua sự hiện diện của ông ta. Thế nhưng điều đó không có nghĩa là Lý Nghiệp xem nhẹ ông ta, ngược lại, Lý Nghiệp luôn rất coi trọng ông ta. Rất nhiều văn thư quan trọng đều do ông ta xử lý, báo cáo thuật chức gửi triều đình cũng do ông ta soạn thảo, đó chính là sự tín nhiệm tuyệt đối.

Một mưu sĩ khác là Dương Thiều Hoa cũng khiêm tốn không kém. Ông ta nhậm chức Phó Tư mã kiêm Đồn điền Chú tạo sứ, phụ trách hậu cần. Việc chế tạo quân dụng, đồn điền, chăn nuôi đều do ông ta đảm đương. Ở Toái Diệp ông ta đã phụ trách mảng này, nay về Tương Dương làm lại nghề cũ, rất đỗi thuần thục.

Cừu Huyền vội vã đến quan phòng của Lý Nghiệp, khom người hành lễ: "Tham kiến Điện hạ!"

Lý Nghiệp đang đứng trước sa bàn, mỉm cười gật đầu: "Cừu tham sự mời lại đây!"

Cừu Huyền bước tới trước sa bàn, Lý Nghiệp trầm ngâm một lát rồi nói: "Sắp tới ta dự định xuất binh về hướng Đông Nam, thời gian mất khoảng hai tháng. Nhưng ta phải đảm bảo an toàn cho Tương Dương. Liệu quân Yên có nhân lúc ta nam hạ mà tấn công Tương Dương lần nữa hay không? Cục diện Tương Dương có mối liên hệ mật thiết với Lạc Dương, mà cục diện Lạc Dương lại gắn liền với Quan Trung. Cả thiên hạ này là một ván cờ, cho nên tình báo các nơi vô cùng quan trọng. Tổng hợp tình báo, ta mới biết được chiến lược của An Lộc Sơn, từ đó mới biết bước đi tiếp theo của An Khánh Tự."

Cừu Huyền gật đầu: "Ti chức hiểu Điện hạ coi trọng mạng lưới tình báo. Sau khi nhậm chức, ti chức cũng đang nhanh chóng triển khai. Ti chức cũng hiểu rõ quân Yên ở Lạc Dương chắc chắn sẽ lại tấn công Kinh Tương. Theo tin tức đáng tin cậy mà ti chức nhận được, quân Yên đang huấn luyện thủy quỷ trên sông Hoàng Hà, chế tạo loại cầu phao mới. Cụ thể là loại cầu phao nào thì ti chức chưa rõ, nhưng có một điều chắc chắn là trong vòng hai tháng, họ không thể hoàn thành. Ngoài ra, ti chức còn nhận được tin, An Lộc Sơn đang đàm phán kết minh với Thổ Phồn."

Tin tức này khiến Lý Nghiệp kinh ngạc. Trong lịch sử, An Lộc Sơn không hề kết minh với Thổ Phồn, chỉ có quân Đường là mời quân Hồi Hột vào cuộc. Nếu quân Thổ Phồn can thiệp vào cuộc chiến giữa Đường và Yên, lịch sử có thể sẽ thay đổi.

Lý Nghiệp vội hỏi: "Tin tức có xác thực không?"

"Tin tức do Lý Du mang đến. Phụ thân cậu ta là Lý Tụ, giữ chức Thái thường khanh, việc kết minh với Thổ Phồn đều do một tay Lý Tụ chủ đạo."

Lý Du trốn đến Tương Dương khi Lý Nghiệp đang thị sát Hán Dương. Cừu Huyền từng là sư phụ của Lý Du, khi Lý Nghiệp không có mặt, ông ta đã sắp xếp chỗ ở cho cậu ta.

Lý Nghiệp mới trở về được hai ngày, chưa kịp gặp mặt Lý Du. Nay có một vấn đề, Lý Du mang tiếng sát phụ, nếu Lý Nghiệp công khai trọng dụng cậu ta lúc này thì quả thực tổn hại thanh danh, chỉ có thể đợi sau này thanh trừ phản tặc triều đình mới có thể minh oan cho cậu ta.

Lý Nghiệp trầm ngâm giây lát rồi nói: "Việc An Lộc Sơn kết minh với Thổ Phồn phải điều tra sâu sát, cần bao nhiêu tiền cũng được, phải bất chấp tất cả để có được tin tức chính xác. Còn việc An Khánh Tự chế tạo cầu phao cũng phải điều tra kỹ. Khi cầu phao của chúng hoàn thành, chính là lúc chúng tấn công Kinh Tương, phải theo sát thời điểm này."

"Ti chức đã rõ!"

Dừng một chút, Lý Nghiệp nói tiếp: "Lý Du cứ ở lại Tham mưu thất nhậm chức Chưởng ký, ngươi chăm sóc cậu ta một chút, bảo cậu ta tạm thời khiêm tốn lại, rồi tìm cách đón vợ con cậu ta đến Tương Dương."

Cừu Huyền gật đầu: "Ti chức nhất định làm theo!"

Cừu Huyền hành lễ cáo lui. Lúc này, Ký thất tham quân Hoàng Tái Hành đứng ở cửa nói: "Điện hạ, Dương Tư mã và Hồ tham quân lần lượt phái người đến báo cáo, họ đã chuẩn bị xong xuôi."

Hoàng Tái Hành là tiến sĩ năm Thiên Bảo thứ mười hai, trước từng giữ chức Tương Châu Tư công, học vấn uyên bác, tinh anh tháo vát. Lý Bí đã tiến cử ông ta với Lý Nghiệp làm Ký thất tham quân. Ký thất tham quân là bí thư cơ mật, chức vụ này vô cùng quan trọng, nắm giữ nhiều bí mật.

Hoàng Tái Hành cũng là đích tôn của gia tộc họ Hoàng, dòng dõi danh giá bậc nhất Kinh Tương. Lý Nghiệp trọng dụng ông ta cũng là để thu phục họ Hoàng ở Kinh Tương, thực ra cách thu phục tốt nhất là liên hôn, chỉ là Lý Nghiệp chưa có ý định đó.

Lý Nghiệp nghĩ hôm nay quả thực phải đến Khải tào ty, ông gật đầu: "Chuẩn bị xe ngựa, ta đi ngay bây giờ, tiện thể gọi cả Lý Trưởng sử đi cùng!"

Dưới trướng Tiết độ phủ có rất nhiều bộ phận phụ trách công việc cụ thể gọi là Chư tào, ví dụ như Công, Binh, Pháp, Thương, Sĩ, Hộ lục tào. Ngoài ra tùy theo nhu cầu còn lập thêm Khải tào, Mục tào, Đồn tào, v.v.

Khải tào chính là Quân khí ty, bộ phận nghiên cứu chế tạo binh khí, chủ quan là Khải tào tham quân sự. Khải tào tham quân sự của Giang Hán Tiết độ phủ là Hồ Cửu Linh, từng giữ chức Lạc Dương Quân khí giám Nỗ phường thự lệnh. Lạc Dương thất thủ, ông ta mang vợ con mẹ già trốn đến Tương Dương lánh nạn, vừa lúc gặp Lý Nghiệp ban bố Chiêu hiền lệnh, ông ta liền tự tiến cử. Giang Hán quân thiếu nhất là những nhân tài chuyên nghiệp am hiểu kỹ thuật và quản lý như vậy, Lý Nghiệp lập tức bổ nhiệm ông ta làm Khải tào tham quân sự.

Vợ con mẹ già của Hồ Cửu Linh đã được an bài, ông ta liền toàn tâm toàn ý dồn sức vào việc xây dựng Khải tào ty. Cấp trên trực tiếp của Hồ Cửu Linh là Phó Tư mã Dương Thiều Hoa, người phụ trách cả ba tào Khải, Mục, Đồn.

Hiện tại Khải tào ty nằm ở phía nam thành, là một khu viện rộng năm mươi mẫu, vốn là xưởng đúc sắt chính thức của Sơn Nam Đông Đạo, cơ sở vật chất đầy đủ, phòng ốc quan nha cũng có sẵn.

Bố cục của Khải tào ty rất thú vị, nhìn từ trên cao giống như một đóa hoa mai. Ở giữa là quan nha, xung quanh là năm tòa đại viện phân bổ: Nỗ viện, Khải viện, Đao viện, Cơ quan viện và Hỏa khí viện. Thực ra còn một tòa Thuyền viện, nhưng không ở đây mà nằm bên bờ sông Hán Thủy.

Dương Thiều Hoa và Hồ Cửu Linh đã đợi trước quan nha để đón Lỗ Vương Điện hạ. Lý Nghiệp cùng Trưởng sử Lý Bí bước xuống xe ngựa.

Dương Thiều Hoa và Hồ Cửu Linh vội tiến lên hành lễ: "Tham kiến Điện hạ, tham kiến Trưởng sử!"

Lý Nghiệp mỉm cười: "Đã hoàn thành rồi sao?"

Dương Thiều Hoa gật đầu: "Đã thử nghiệm một lần, đạt tới độ cháy của hỏa dược nước Yên rồi, xin Điện hạ xem qua!"

Thứ mà Khải tào ty muốn trình diễn hôm nay chính là hỏa dược. Hỏa dược thời Đường rất khó chế tạo. Phi Long phải mất mười năm mới tạo ra bốn trăm cân hỏa dược, chủ yếu là do nguyên liệu tiêu thạch quá khó kiếm. Phi Long chuyên phái người đến nhà xí và chuồng ngựa để thu gom tiêu thổ, mãi cho đến sau này, Liệt Phượng mới biết ở vùng núi Lão Quân, huyện Miên, đạo Kiếm Nam có sản xuất tiêu thổ tự nhiên, nhưng sản lượng cũng rất thấp.

Lý do Hỏa khí giám của An Lộc Sơn chỉ chế tạo được một trăm quả Quân Thiên Lôi là vì hỏa dược của Phi Long đã bị chúng dùng hết, mà hỏa dược của chính chúng thì chưa chế tạo ra được, cũng vì lý do tương tự: quá ít tiêu thạch.

Nước Yên không tìm được nơi sản xuất tiêu thạch chuyên dụng, chỉ có thể cạo tiêu trên đất mặn. Sau một mùa đông, trên đất kiềm sẽ sinh ra một lớp màu vàng, đó chính là tiêu thổ. Phải quét sạch trước khi mưa xuân tới, sau đó đem nấu tiêu, sản lượng vô cùng ít ỏi.

Trong lịch sử, hỏa khí phát triển chậm chạp, một nguyên nhân quan trọng là sản lượng hỏa dược không cao. Mãi cho đến khi khoáng nitrat ở Ấn Độ và Chile cung cấp với số lượng lớn, phẩm chất và độ cháy của hỏa dược mới nhanh chóng được cải thiện.

Sự nghiệp hỏa dược của Lý Nghiệp cũng gian nan không kém. Ông phái người đến huyện Miên mua tiêu thổ, mất nửa năm mới mua được ba ngàn cân, nhưng đó chỉ là tiêu thổ. Sau khi nấu và tinh chế nhiều lần, trăm cân tiêu thổ chỉ cho ra năm, sáu cân tiêu thạch tinh khiết.

Lý Nghiệp theo Hồ Cửu Linh đi vào Hỏa khí viện.