Hồ Cửu Linh dẫn mọi người bước vào một gian đại sảnh rộng lớn, đây chính là phòng trưng bày. Ở giữa sảnh đặt một chiếc bàn lớn, trên bàn bày hai chiếc hũ gốm cỡ đại.

Bên cạnh mỗi hũ gốm đều có một chiếc mâm đồng, bên trong đựng diêm tiêu tinh khiết và hỏa dược.

"Điện hạ, đây chính là diêm tiêu tinh khiết và hỏa dược!"

Lý Nghiệp tiến lên quan sát kỹ, diêm tiêu là những tinh thể màu trắng. Chàng nếm thử một chút, cảm giác mát lạnh nơi đầu lưỡi, hơi đắng nhẹ.

Lý Nghiệp lại nhìn sang hỏa dược, nó được trộn lẫn từ bột diêm tiêu, bột lưu huỳnh và bột than củi. Tỷ lệ thì Lý Nghiệp đã sớm nắm rõ: 75% diêm tiêu, 15% than củi và 10% lưu huỳnh.

Lý Nghiệp nhìn một hồi lâu rồi nói: "Châm lửa cho ta xem thử!"

Một binh sĩ đặt mâm đồng xuống đất, lấy đuốc châm lửa. "Ầm!" Một ngọn lửa bùng lên rực rỡ, ngay sau đó khói trắng xì xì bốc lên, chẳng mấy chốc đã cháy sạch.

Lý Nghiệp vừa nhìn là biết ngay, hỏa dược thì đúng là hỏa dược rồi, nhưng độ sáng khi cháy không đủ, cảm giác hơi "bí". Thực chất là tốc độ cháy chưa đạt yêu cầu. Nếu dùng làm hỏa dược cháy thì tạm ổn, nhưng làm hỏa dược gây nổ thì vẫn chưa đạt.

"Các ngươi đã thử nghiệm cho nổ trong vật chứa chưa?"

Ánh mắt Hồ Cửu Linh tối sầm lại, thở dài nói: "Vẫn chưa được ạ. Bình gỗ, bình gốm, bình sứ đều thất bại cả. Hiện tại chỉ có thể cháy thôi, chúng thần cũng không biết khâu nào xảy ra vấn đề, còn phải thử nghiệm nhiều lần mới tìm ra nguyên nhân được."

Lý Nghiệp mỉm cười nói: "Có lẽ là do tốc độ cháy lan quá chậm. Ta cho các ngươi một gợi ý: hãy trộn thật đều, giống như nhào bột làm bánh vậy, nặn thành bánh, phơi thật khô rồi cho vào vật chứa nghiền thành hạt nhỏ, nhỏ hơn cả hạt mè. Sau đó thêm vào một ít hạt than chì để mài mòn các cạnh sắc của hạt hỏa dược. Khi đó các ngươi thử lại, chắc chắn sẽ có hiệu quả."

"Tuân lệnh! Thuộc hạ sẽ thử nghiệm lại."

Do dự một chút, Hồ Cửu Linh lại nói: "Khởi bẩm Điện hạ, còn một vấn đề nữa là đất chứa diêm tiêu quá ít, dù chúng ta có chế tạo được hỏa khí thì số lượng cũng không nhiều."

Lý Nghiệp gật đầu: "Ta biết, ta sẽ nghĩ cách giải quyết vấn đề này. Các ngươi cũng đừng vội, cứ từ từ nghiên cứu, ta không giới hạn thời gian cho các ngươi!"

"Đa tạ Điện hạ đã bao dung!"

Rời khỏi Viện Hỏa khí, Lý Nghiệp tiếp tục đi tham quan các xưởng chế tạo binh khí khác. Hiện tại vì chiến loạn mới bắt đầu, triều Đường vẫn có kho dự trữ binh giáp khổng lồ, các địa phương đều khá dễ dàng để có được binh khí.

Thế nhưng đến giai đoạn trung hậu kỳ, binh khí tiêu hao rất lớn, binh giáp sẽ bắt đầu thiếu hụt. Tuy hiện tại Lý Nghiệp chưa cần tới binh giáp, nhưng với tinh thần phòng xa, chàng vẫn đang tiêu tốn tài lực vật lực để nghiên cứu binh khí và giáp trụ mạnh mẽ hơn.

"Than đá mà ta nhắc đến lần trước, đã có manh mối gì chưa?" Lý Nghiệp hỏi Dương Thiều Hoa.

Dương Thiều Hoa lộ vẻ hổ thẹn: "Thuộc hạ đã phái người đi khắp nơi dò hỏi, nhưng vẫn chưa phát hiện ra. Thuộc hạ sẽ tăng cường lực lượng để tiếp tục tìm kiếm!"

Thời Tùy Đường đã sớm sử dụng than đá rộng rãi, các cơ sở luyện kim chính thức của triều đình đều dùng than đá. Nhà Đường thậm chí đã bắt đầu sử dụng than cốc có nhiệt lượng cao hơn để đúc được nhiều binh khí chất lượng tốt.

Sơn Nam Đông Đạo tất nhiên cũng có các xưởng luyện kim chính thức, nhưng than đá họ dùng đều được vận chuyển từ Lạc Dương tới. Hiện tại vẫn còn một ít tồn kho, Lý Nghiệp tất nhiên phải tính toán xa hơn, hy vọng có thể tìm được nguồn than tại địa phương.

Thế nhưng trong ký ức của Lý Nghiệp, Kinh Tương vốn không phải vùng sản xuất than, khu vực Nam Dương tuy có một chút nhưng chất lượng không bằng than thượng hạng ở Hà Đông.

Hiện tại dù than từ Hà Đông chưa vận chuyển tới được, nhưng rất nhanh sẽ có cơ hội.

Lý Nghiệp suy nghĩ một lát rồi nói: "Kinh Tương không phải đất sản than, đừng đi tìm nữa, hãy đổi cách nghĩ, phái người đi các nơi thu mua, ta đoán là sẽ mua được."

"Thuộc hạ đã rõ!"

Lúc này, Dương Thiều Hoa chợt nhớ ra một chuyện, cười nói: "Thuộc hạ có một món đồ chơi nhỏ muốn cho Điện hạ xem, có lẽ rất hữu dụng!"

Hắn vội bảo Hồ Cửu Linh lấy món đồ mới chế tạo ngày hôm qua ra.

Không lâu sau, Hồ Cửu Linh mang tới một ống gỗ nhỏ màu trắng, to bằng lọ thuốc, cầm trong tay rất nhỏ gọn. Lý Nghiệp tò mò hỏi: "Đây là gì?"

Hồ Cửu Linh vặn nắp ống gỗ ra, phía trên lộ ra một khe hở hình trăng khuyết, nhẹ nhàng thổi một hơi, ngọn lửa lập tức bùng lên.

"À! Đây là bùi nhùi mồi lửa."

Bùi nhùi mồi lửa thì Lý Nghiệp tất nhiên rất quen thuộc, nhưng món này lại khác với loại thông thường, một là nhỏ gọn, hai là rất dễ bắt lửa.

Tuy nhiên cái này cũng chưa hẳn là mới lạ, Lý Nghiệp cười hỏi: "Còn ưu điểm gì đặc biệt nữa không?"

"Điện hạ, bên trong nó có chứa dầu hỏa, ưu điểm lớn nhất là có thể mồi lửa ba mươi lần, nếu không dập tắt thì có thể cháy được nửa canh giờ. Nó bền và lâu hơn nhiều so với loại chúng ta đang dùng. Với bách tính thì không ý nghĩa lắm, nhưng với quân đội thì cực kỳ hữu dụng, dù là dùng cho dầu hỏa hay hỏa dược, hơn nữa nó còn chống nước nữa..."

"Đợi đã!"

Lý Nghiệp chợt phát hiện ra một điều kỳ diệu khác. Nắp ống lại có ren xoắn! Chàng vừa kinh ngạc vừa vui mừng. Bùi nhùi mồi lửa chàng không lạ, mang theo vài cái cũng dùng được, nhưng mấu chốt chính là cái ren xoắn kia!

"Đây chẳng phải là nguyên lý Thái Cực mà ta đã giảng cho các ngươi lần trước sao? Một thuận một nghịch, xoắn ốc đi lên, hai món đồ vật sẽ khít chặt vào nhau."

Lý Nghiệp chỉ là vài tháng trước đã nói sơ qua về nguyên lý ốc vít và đai ốc, vẽ một bản phác thảo rồi thôi, thậm chí chàng đã quên mất chuyện này. Không ngờ sau vài tháng, Ty Khải Tào lại chế tạo ra được.

"Đúng vậy, đây chính là ốc vít mà Điện hạ đã nói. Một lão thợ thủ công từ Trường An tới đã dựa vào bản phác thảo của Điện hạ, tốn một tháng trời mới nghiên cứu ra, thế nhưng..."

"Thế nhưng làm sao?"

Dương Thiều Hoa cười khổ: "Nhưng chế tạo nó thực sự tốn thời gian và công sức, mất cả tháng trời, thất bại vô số lần. Mấu chốt là chỉ cần không chính xác một chút xíu là không vặn vào được, bị kẹt ở giữa, tiến thoái lưỡng nan. Chúng thần đều đã gặp phải. Thực ra chúng thần cảm thấy làm chi tiết liên kết thì mộng gỗ vẫn thiết thực hơn, lại còn thiên biến vạn hóa."

Lý Nghiệp gật đầu: "Ta biết, bất cứ sự vật mới nào khi mới xuất hiện đều rất thô sơ, chưa thiết thực, giống như hỏa khí vậy. Uy lực của nó còn kém xa cung tên, nhưng chỉ cần tiếp tục phát triển, sớm muộn gì cũng có ngày sắt thép sẽ thay thế gỗ, hỏa khí cũng sẽ thay thế đao thương cung nỏ. Cho nên chúng ta đừng bài xích cái mới, mà phải đi sâu nghiên cứu nó, tận dụng nó, làm cho nó tốt hơn, tinh xảo hơn, thuận tiện hơn."

Lý Nghiệp lại chỉ vào ren xoắn trên nắp gỗ: "Đặc điểm lớn nhất của nó là thuận tiện, không cần thợ mộc chuyên nghiệp làm mộng gỗ, bất cứ ai cũng có thể kết nối hai vật lại với nhau. Tuy đóng đinh cũng làm được, nhưng nếu muốn tháo ra thì sao? Lại phải nhổ đinh. Không giống nó, vặn vào vặn ra đều rất tiện."

Dương Thiều Hoa và Hồ Cửu Linh đều hổ thẹn nói: "Chúng thần đã hiểu, Điện hạ nói rất đúng, không chấp nhận cái mới chỉ khiến ta tự giam mình trong lối mòn."

"Thế mới đúng chứ!"

Lý Nghiệp lại tâm tình: "Hãy để lão thợ này dẫn vài đồ đệ chuyên tâm nghiên cứu loại ốc vít và đai ốc này. Quan trọng là không chỉ làm trên gỗ, mà còn phải làm trên gốm sứ và kim loại. Ví dụ như nắp chai rượu, rồi dùng đồng làm ốc vít, phát minh ra một loại máy chế tạo nó. Đừng vội, cứ từ từ. Một năm không được thì mười năm, mười năm không được thì hai mươi, ba mươi năm. Cứ chuyên tâm nghiên cứu tiếp đi, ta sẽ hết lòng ủng hộ."

Thực ra Lý Nghiệp cũng biết, ốc vít là sản phẩm của công nghiệp hóa, sản xuất thủ công không có ý nghĩa lớn, chỉ khi sản xuất hàng loạt bằng tự động hóa thì ốc vít mới thực sự phát huy tác dụng trong đời sống xã hội.

Nhưng chàng cần thiết lập một cơ chế nghiên cứu, phải khiến các quan viên có ý thức nghiên cứu, không sợ đầu tư, dù cuối cùng không nghiên cứu ra gì thì cũng không tiếc chi phí.

Cuối cùng, dù số lượng ốc vít làm thủ công quá ít, không có ý nghĩa phổ biến, nhưng biết đâu máy tiện lại nhờ thế mà xuất hiện, các loại công cụ mới cũng sẽ từ đó mà ra đời.

Lý Nghiệp mỉm cười, tiếp tục nói: "Ta không hề phản đối mộng gỗ, trái lại, ta cũng thấy nó rất tuyệt vời. Thế nhưng, chúng ta phải nghiên cứu sâu về nó, cải tiến nó, làm cho nó trở nên đơn giản thuận tiện, để có thể sử dụng rộng rãi ngay cả trên kim loại..."

Mọi người liên tục gật đầu. Lý Nghiệp lại cười: "Tất nhiên, ta chỉ là gợi ý thôi. Chúng ta không có quá nhiều nhân lực và tài lực, nghiên cứu phải dùng vào chỗ hiểm. Đao kiếm làm sao cho sắc bén bền chắc, cung nỏ làm sao bắn xa hơn, máy bắn đá làm sao thu nhỏ và thực dụng hóa, dầu hỏa làm sao đa dạng hóa trong thực chiến... đó mới là việc cấp bách. Những thứ như bùi nhùi mồi lửa, sau này hãy từ từ nghiên cứu. Hiểu ý ta không?"

Lý Nghiệp khéo léo phê bình Dương Thiều Hoa và Hồ Cửu Linh lãng phí tài nguyên, tài lực và nhân lực của họ có hạn, thay vì nghiên cứu dầu hỏa thực chiến lại đi nghiên cứu làm bùi nhùi mồi lửa bằng dầu hỏa.

Lúc này, một binh sĩ chạy như bay tới, thì thầm báo cáo vài câu. Lý Nghiệp gật đầu: "Hôm nay đến đây thôi, vài tháng nữa ta sẽ quay lại. Hy vọng các ngươi nhớ lời ta, tập trung tinh lực nghiên cứu dầu hỏa thực chiến, đây là ưu thế của chúng ta, phải tận dụng triệt để, mở rộng ưu thế. Tất nhiên, ốc vít là trường hợp đặc biệt, có thể chuyên tâm nghiên cứu."

Lý Nghiệp không tiếp tục tham quan nữa, một tình huống bất ngờ đã làm gián đoạn kế hoạch của chàng. Chàng lập tức rời khỏi Ty Khải Tào, vội vã quay về quan nha. Chàng vừa nhận được một tin quan trọng: hạm đội của Vĩnh Vương Lý Lân đón Thái thượng hoàng ở Ba Thục thất bại, đã bắt đầu quay về.

Thời gian dành cho chàng không còn nhiều nữa.