Thực lực mới là lời giải thích tốt nhất cho địa vị. Sau trận Giang Hạ, các châu huyện xung quanh hồ Động Đình và dọc theo bờ sông Tương Giang bắt đầu có động tĩnh. Quan lại các nơi lũ lượt kéo đến Hán Dương để yết kiến Lỗ Vương Lý Nghiệp, giống như cách họ từng kết bè lũ đến yết kiến Vĩnh Vương Lý Lân trước kia vậy.

Suốt bảy tám ngày liền, Lý Nghiệp đều phải tiếp đón các quan viên. Mặc dù trong lòng vô cùng phiền chán, nhưng chàng vẫn phải xốc lại tinh thần để tiếp những người này. Chàng biết rõ họ chỉ đang dựa hơi kẻ mạnh chứ không phải thực tâm quy thuận mình, nhưng đây là quy luật chốn quan trường, Lý Nghiệp cũng chẳng để tâm, chỉ cần những quan viên này nộp thuế khóa lương thực đúng hạn là đủ.

Sáng hôm nay, chàng tiếp kiến Thứ sử và Trưởng sử của Sâm Châu. Sâm Châu nằm sát Lĩnh Nam, địa thế vô cùng hẻo lánh, nhưng lại có báu vật. Nơi đây sở hữu một trong ba mỏ bạc lớn nhất triều Đường là Quế Dương Ngân Khanh, mỗi năm sản xuất hàng chục vạn lượng bạc trắng, ngoài ra còn có mỏ đồng với sản lượng không hề nhỏ.

Vị Thứ sử họ Tưởng, là tiến sĩ khoa thi năm Khai Nguyên thứ hai mươi. Ông ta nói với Lý Nghiệp rằng mình đã khởi hành từ mười ngày trước, đến tận hôm nay mới tới được Hán Dương, dọc đường phải vượt núi băng đèo, trải qua bao gian khổ mới đến được đây.

Tưởng Thứ sử và Hàn Trưởng sử hết lời mời Lý Nghiệp đến Sâm Châu thị sát. Lý Nghiệp đương nhiên hiểu ý đồ của họ, là muốn chàng đích thân đến đó giải quyết vấn đề.

“Sâm Châu không có đường sông để liên lạc với bên ngoài sao?” Lý Nghiệp mỉm cười hỏi.

“Có đường sông ạ!” Tưởng Thứ sử vội vàng đáp: “Sâm Thủy chảy qua phần lớn khu vực Sâm Châu rồi đổ vào Tương Giang. Nhưng vấn đề là Sâm Thủy có một đoạn không thể thông thuyền, dài nhất lên tới ba trăm dặm. Các đời quan phủ trước đây đã nhiều lần dọn dẹp, giờ vẫn còn khoảng năm mươi dặm không thể lưu thông.”

“Nguyên nhân vì sao không thể thông hành? Do độ chênh lệch mực nước ở vùng núi sao?”

Hai người lắc đầu: “Không phải do độ chênh lệch mực nước, mà là nước sông Sâm Thủy nhìn chung quá nông, lòng sông đầy đá tảng, ngay cả bè tre cũng không đi nổi. Những đoạn trước đã khơi thông thì thuyền bè đi lại được, nhưng đoạn cuối cùng này bắt buộc phải dùng vai khiêng lưng vác. Nếu có thể giải quyết được đoạn cuối này, ít nhất có thể dùng thuyền vận chuyển các loại vật tư ra vào.”

“Vậy tại sao quan phủ không tổ chức dân phu dọn sạch đá tảng ở đoạn cuối đó, chẳng phải đường sông sẽ được thông suốt hoàn toàn sao?”

Tưởng Thứ sử thở dài: “Thời Khai Nguyên, quan phủ Sâm Châu đã tổ chức mấy vạn dân phu dọn dẹp lòng sông, mất ba năm mới dọn sạch được phần lớn đá tảng. Thế nhưng trận lũ quét năm Thiên Bảo thứ hai lại cuốn đá tảng từ trên núi xuống, lấp đầy lòng sông lần nữa. Đối với quan phủ mà nói, ba năm đó coi như bỏ đi, nhưng dân chúng lại cho rằng đó là ý trời, là thượng thiên không cho phép họ di dời đá. Sau đó chúng tôi có tổ chức lại nhân lực nhưng không ai chịu làm nữa, hoàn toàn không thể huy động dân phu. Nếu cưỡng chế trưng dụng thì sẽ xảy ra xô xát giữa quan và dân, sẽ chết người mất.”

Lý Nghiệp cười bảo: “Dân phu đã không muốn dọn đá thì ta có cách nào đây? Chẳng lẽ lại bắt quân đội của ta đi dọn lòng sông cho các ông?”

“Không! Không!” Tưởng Thứ sử vội xua tay: “Không dám phiền đến Điện hạ. Thực ra dân phu có thể huy động, mấu chốt là phải có tiền có lương. Cần phải gom một khoản tiền lương rất lớn, nhưng quan phủ chúng tôi đến bổng lộc còn sắp không phát nổi, lấy đâu ra tiền lương?”

Lý Nghiệp lúc này mới hiểu, hóa ra họ đến để xin tiền lương của mình. Chàng khẽ mỉm cười: “Sâm Châu là nơi sản xuất bạc, chẳng lẽ lại không có tiền?”

“Điện hạ không biết đấy thôi! Nếu không được triều đình phê chuẩn mà tự ý khai thác mỏ thì mũ quan của chúng tôi coi như mất. Vả lại, muốn khai thác mỏ cũng cần vốn, chúng tôi đến vốn cũng không có.”

Lý Nghiệp gật đầu, trầm ngâm một lát rồi nói: “Thế này đi! Lấy danh nghĩa Giang Hán Tiết độ phủ để khai thác mỏ. Vốn liếng chúng ta bỏ ra, các ông chịu trách nhiệm cung cấp mỏ, chủ yếu là khai thác mỏ bạc, luyện tại chỗ ở Sâm Châu. Ta sẽ sắp xếp thợ luyện kim, bạc thô thu được chia theo tỉ lệ ba bảy, địa phương lấy ba, Tiết độ phủ lấy bảy.”

“Sau đó ta dùng tiền lương để mua lại số bạc thô của các ông, như vậy trong tay các ông sẽ có tiền lương để bắt đầu dọn dẹp lòng sông. Phải khơi thông được đường thủy, đó mới là chính tích lớn nhất của các ông.”

“Điện hạ có thể ứng trước cho chúng tôi một phần được không? Việc dọn dẹp lòng sông thực sự không thể trì hoãn thêm được nữa ạ.” Hai vị quan viên khép nép khẩn khoản.

“Được, ta ứng trước cho các ông hai vạn quan tiền và một vạn thạch lương thực, nhưng ta nói trước, ta sẽ phái người đến kiểm tra sổ sách đấy.”

Sau khi hai vị quan viên cáo từ, Lý Nghiệp lắc đầu. Chàng rất hiểu khó khăn của những quan viên này, ngồi trên núi vàng mà không dám động vào, quan trọng hơn là dù có mỏ cũng không đổi được lương thực vật tư họ cần. Chỉ là dọn dẹp vài chục dặm lòng sông thôi mà gần trăm năm nay vẫn kéo dài đến tận bây giờ vẫn không được giải quyết.

Đúng lúc này, thân binh ngoài cửa báo: “Bẩm Điện hạ, Quân sư tới, có việc gấp muốn gặp!”

“Mời ông ấy vào!”

Một lát sau, Lý Bí bước vào. Ông ấy vừa về Tương Dương mấy hôm trước để nắm tình hình, hôm qua mới quay lại Hán Dương.

“Điện hạ, việc tiếp đón các quan viên xong xuôi cả rồi chứ?” Lý Bí cười hỏi.

Lý Nghiệp cười khổ: “Cuối cùng còn Đạo Châu và Liên Châu, ngày mai tiếp nốt là xong!”

“Điện hạ, có một việc quan trọng, Quý Quảng Sâm phái thứ tử đến gặp Điện hạ, có một bức thư muốn đích thân trao cho Điện hạ.”

Lý Nghiệp ngẩn người, Quý Quảng Sâm phái con trai đến gặp mình, tại sao?

Lý Bí nhìn thấu nỗi băn khoăn của chủ công, mỉm cười nói: “Lưu Cự Lân còn hoàn toàn quy thuận Điện hạ, huống chi là Quý Quảng Sâm?”

Lý Nghiệp gật đầu: “Người đâu? Cho vào gặp ta!”

Một lát sau, Quý Xuân Chi được dẫn vào nội đường, hắn cúi người hành lễ: “Tiểu dân Quý Xuân Chi bái kiến Lỗ Vương Điện hạ!”

“Cha ngươi có thư cho ta?”

Quý Xuân Chi lấy thư từ trong ngực ra dâng lên cho Lý Nghiệp. Lý Nghiệp nhận thư rồi cười hỏi: “Nghe nói cha ngươi được bổ nhiệm làm Thứ sử Hồng Châu? Ông ấy có dự định đi theo Vĩnh Vương sang phía đông không?”

Quý Xuân Chi trầm giọng đáp: “Việc cha con đi hay ở, đều nằm trong một ý niệm của Điện hạ.”

Câu trả lời này thật khéo léo. Lý Nghiệp mở thư ra đọc, chàng thực sự chấn động. Lý Lân chuẩn bị vận chuyển bảy triệu cân đồng thô và năm mươi vạn lượng bạc thô đi, lại có nhiều đến thế sao?

Lý Nghiệp đọc xong thư, cười hỏi: “Cha ngươi còn lời nhắn nào cho ta không?”

Quý Xuân Chi lắc đầu: “Những lời cha con muốn nói đều ở trong thư cả rồi.”

Lý Nghiệp khẽ cười: “Về nhắn lại với cha ngươi, có được sự quy thuận của ông ấy, Lý Nghiệp cảm thấy vô cùng vinh hạnh!”

Quý Xuân Chi xúc động hành lễ: “Tiểu nhân xin cáo lui về bẩm báo với cha.”

“Nghỉ ngơi một ngày đi! Ngày mai hãy khởi hành.”

“Tiểu nhân có thể nghỉ ngơi trên đường, xin được đi ngay hôm nay, cảm ơn Điện hạ đã tiếp kiến!”

Quý Xuân Chi cúi chào nhiều lần rồi cáo lui.

Lý Nghiệp đưa thư của Quý Quảng Sâm cho Lý Bí: “Thật khiến người ta kinh ngạc, huyện Dự Chương lại có nhiều thỏi đồng đến thế!”

Lý Bí đọc xong thư, khẽ mỉm cười: “Những sản vật khoáng sản này thực ra đều là tài sản của đám quyền quý, không phải của triều đình. Găm hàng chờ giá, đó là thói quen cố hữu của bọn họ, chẳng có gì lạ cả. Kết quả bị Lý Lân tịch thu hết, chắc là do Thái thượng hoàng sắp đặt. Ước chừng Lý Lân định đúc tiền làm quân bổng nhưng chưa kịp thực hiện. Quý Quảng Sâm lại mang tin tức quan trọng này báo cho Điện hạ, đây hẳn là "đầu danh trạng" của ông ta rồi!”

Lý Nghiệp gật đầu cười: “Nhân tài khó gặp, đầu danh trạng này ta nhận!”