Vào buổi chiều tà, gia đình Lý Nghiệp đang dùng bữa tối. Mâm cơm nhà ông thiên về các món chay, bởi Độc Cô Tân Nguyệt và Dương Ngọc Hoàn đều ăn chay và dùng rất ít, chỉ riêng Lý Nghiệp là thích ăn thịt cá. Trước mặt ông bày một đĩa thịt cừu nướng đặc biệt, miếng thịt cháy cạnh vàng ươm, đậm đà mọng nước, bên cạnh còn có một đĩa bánh thịt dày dặn.

Con cái còn nhỏ, cần nhũ mẫu cẩn thận đút ăn. Lý Nghiệp rất thích ngắm nhìn con gái mình ăn cơm, cô bé không kén chọn, từng miếng từng miếng một, vô cùng tập trung, đôi mắt to tròn vẫn luôn dán chặt vào những món ăn trên bàn.

Lý Nghiệp cười nói: "Tiểu gia hỏa này lớn lên chắc chắn là một thực khách chính hiệu!"

"Phu quân, thực khách là ý gì ạ?" Dương Ngọc Hoàn ở bên cạnh mỉm cười hỏi.

"Chính là người yêu thích mỹ thực, đoán chừng cũng giống ta, đều là người mê ăn thịt."

Đúng lúc này, một nữ tỳ bước tới, hạ giọng nói nhỏ với Độc Cô Tân Nguyệt hai câu. Độc Cô Tân Nguyệt gật đầu, quay sang nói với Lý Nghiệp: "Phu quân, chàng ra phía trước xem sao! Kinh Châu vừa gửi tới tin khẩn bằng bồ câu đưa thư."

Mấy ngày nay Lý Nghiệp vẫn luôn suy tính chuyện ở Kinh Châu, nghe tin là việc khẩn cấp, ông lập tức đặt đũa xuống, sải bước đi về phía tiền viện.

Một binh sĩ tiến lên hành lễ, dâng lên một cuộn thư bồ câu. Thư vẫn còn nguyên trạng, chưa qua sao chép, vì là ống thư màu tím báo hiệu tình trạng khẩn cấp bậc nhất, nên không kịp đợi đến ngày mai mới sao chép mà được đưa thẳng đến phủ Lý Nghiệp.

Lý Nghiệp mở ra xem qua một lượt, lập tức nói với thân binh: "Đi mời Lý Trường sử và Vương Tư mã đến đây!"

Lý Trường sử chính là Lý Bí, người phụ trách hoạch định các sự vụ trọng yếu, đồng thời cũng là quân sư. Vương Tư mã là Vương Xương Linh, người phụ trách quân vụ, ví như chế tạo binh khí, chiêu mộ binh sĩ; tình báo cũng nằm trong phạm vi quản lý của ông, nên cần ông cùng tới bàn bạc.

Ngoài ra còn có Phó Trường sử Trần Hoán chủ yếu phụ trách chính vụ, các loại việc vặt vãnh đều do ông đảm nhiệm; Lưu Yến cũng là Phó Trường sử, kiêm nhiệm Đô chuyển vận sứ, phụ trách tài chính.

Chẳng bao lâu sau, Lý Bí và Vương Xương Linh vội vã chạy tới. Lý Nghiệp áy náy nói: "Làm phiền hai vị nghỉ ngơi rồi, có việc khẩn cấp cần cùng hai vị thương nghị."

"Điện hạ không cần khách khí!"

Sau khi Lý Nghiệp được phong tước Vương, cách gọi của mọi người cũng thay đổi, đều tôn xưng ông là Vương. Danh xưng này cao hơn Tiết độ sứ rất nhiều, không chỉ vì địa vị cao, mà quan trọng hơn là hiện nay Tiết độ sứ quá nhiều.

Sau khi Lý Hanh lên ngôi, đã phong tặng hàng loạt Tiết độ sứ ở Trung Nguyên, Giang Hoài, Hà Đông, Hà Bắc, Sơn Đông, vượt xa mười vị Tiết độ sứ thời trước. Giá trị của danh hiệu Tiết độ sứ đã bị pha loãng nghiêm trọng, không còn mấy giá trị, nên việc Lý Nghiệp đổi cách gọi thành Vương gia đã là lòng dân mong đợi.

Ba người ngồi xuống đại sảnh, Lý Nghiệp đưa tin bồ câu cho hai người xem. Sau khi đọc xong, Lý Bí cười lạnh: "Cuộc nổi loạn của Khang Sở Nguyên đến thật đúng lúc!"

"Quân sư nói vậy là ý gì?"

Lý Bí thản nhiên nói: "Cuộc nổi loạn của Khang Sở Nguyên vốn chẳng liên quan gì đến chúng ta, đó là chuyện của Vĩnh Vương Lý Lân. Nếu hắn chiếm được Kinh Châu, Lý Lân sẽ lấy cớ bình loạn mà kéo quân tới đó. Sau khi dẹp xong loạn, Điện hạ nghĩ quân đội của hắn còn chịu rời đi không?"

Vương Xương Linh cũng cười nói: "Đây chẳng phải là Lưu Bị mượn Kinh Châu sao!"

Lý Nghiệp lạnh lùng nói: "Ta không phải là Lưu Biểu, cũng chẳng phải Tôn Quyền, Lý Lân càng không phải Lưu Bị. Hắn muốn mượn Kinh Châu của ta, ta sẽ khiến hắn 'trộm gà không được còn mất nắm thóc'."

Lý Bí cười lớn: "Điện hạ là muốn giành đi trước, tiến đánh Nhạc Châu để bình loạn?"

"Đúng có ý đó!"

Lý Bí trầm ngâm một lát rồi nói: "Trước đây bần đạo từng khuyên Điện hạ, vùng đất chúng ta cần nhất là Miện Châu và Ngạc Châu. Có được hai châu này, đội thuyền của chúng ta mới có thể rời khỏi Hán Thủy, cục diện của chúng ta mới có thể thông sông ra biển. Vì vậy, bần đạo một lần nữa kiến nghị Điện hạ, mưu đồ Nhạc Châu là hư, đoạt Miện, Ngạc mới là thực, tuyệt đối không được đảo lộn trọng tâm."

Lý Nghiệp gật đầu: "Quân sư nói rất đúng!"

Lúc này, Vương Xương Linh nói: "Điện hạ, theo tin tình báo của thuộc hạ, Lý Lân có hai vạn quân tại Miện Châu và Ngạc Châu. Cần đề phòng cuộc nổi loạn của Khang Sở Nguyên chỉ là miếng mồi nhử, dụ Tiết độ sứ xuất binh tới Nhạc Châu, để hai vạn quân của hắn thừa cơ đánh úp, chiếm lấy Tương Châu."

Lý Nghiệp quả thực chưa nghĩ đến điểm này, ông hỏi: "Hai vạn quân ở Miện, Ngạc hai châu do ai thống lĩnh?"

Vương Xương Linh phụ trách tình báo, rất nắm rõ tình hình bên đó, lập tức đáp: "Hiện tại do Ngạc Châu Thứ sử Quý Quảng Sâm thống lĩnh. Trước đây quân đội đóng ở Giang Hạ, giờ thì chưa chắc, thuộc hạ vẫn chưa nhận được tin tức mới nhất."

Lý Nghiệp lại hỏi Lý Bí: "Nếu ta dùng kế trong kế, giả vờ tấn công Nhạc Châu, rồi quay đầu đánh vào Miện Châu, giáp công ba vạn quân của Quý Quảng Sâm, quân sư thấy có khả thi không?"

Lý Bí lắc đầu, ông không tán thành quan điểm về "miếng mồi nhử" của Vương Xương Linh. Sơn Nam Đông Đạo hiện có mười vạn đại quân, dựa vào vỏn vẹn hai vạn quân ở Miện, Ngạc hai châu thì không thể nào nuốt trôi. Hơn nữa Quý Quảng Sâm là văn quan, để văn quan thống lĩnh quân đội thì chủ yếu là chú trọng phòng thủ chứ không phải tấn công.

"Điện hạ phải hiểu rõ mấu chốt, hiện tại thứ Lý Lân muốn nhất là gì. Bần đạo cho rằng, thứ hắn muốn không phải là Sơn Nam Đông Đạo, mà là đại quân đi qua lãnh thổ để tiến vào Ba Thục. Bần đạo nghi ngờ quân đội của hắn thậm chí sẽ không vượt Trường Giang, mà là chiếm lấy vùng đất phía Nam sông Trường Giang thuộc Kinh Châu. Hiện tại thủy quân của Lý Lân mạnh hơn chúng ta, hắn chắc chắn sẽ phong tỏa Trường Giang. Điện hạ thậm chí còn chẳng thể tới được Nhạc Châu, chưa nói đến việc giả vờ tấn công Nhạc Châu rồi quay đầu đánh vào Miện Châu, điều đó không thực tế. Trường Giang bị phong tỏa, Giang Hán quân làm sao vượt sông?"

Lý Nghiệp chắp tay đi lại vài bước rồi nói: "Nếu là như vậy, Lý Lân chắc chắn sẽ phái người đến thương lượng với ta để mượn đường tiến vào Ba Thục, 'tiên lễ hậu binh'!"

Dự đoán của Lý Nghiệp không sai, sáng sớm hôm sau, đặc sứ của Lý Lân dưới sự hộ tống của một đội binh sĩ đã đến Tương Dương.

Giám quân Phùng Diên Hoàn nhận được tin tức, lập tức hoảng sợ không thôi, vội vàng phái thủ hạ đi nghe ngóng tình hình.

Lý Lân không phải An Lộc Sơn, nghe nói hắn cũng có mật chỉ của Thái thượng hoàng, có thể đăng cơ trong tình huống đặc biệt. Hắn là đối thủ cạnh tranh lớn nhất của Thiên tử, nếu Lý Nghiệp nghiêng về phía hắn, rắc rối của Thiên tử sẽ rất lớn.

Chưa nói đến nỗi lo âu trong lòng Phùng Diên Hoàn, lúc này, đặc sứ của Vĩnh Vương đã vào thành Tương Dương, chuẩn bị tới phủ Tiết độ sứ.

Đặc sứ của Vĩnh Vương không phải ai khác, chính là nhà thơ lừng danh Lý Bạch. Lý Bạch luôn khao khát được dấn thân vào chính trường, cai quản một phương để thực hiện hoài bão trong lòng mình.

Chỉ là ông chưa từng có cơ hội. Văn đàn Đại Đường từ trước đến nay đều do Tể tướng Trương Thuyết và con trai ông ta là Trương Cừ nắm giữ. Lý Bạch đắc tội với Trương Cừ, đương nhiên sẽ chẳng có cơ hội nào, thậm chí Thiên tử Lý Long Cơ muốn dùng Lý Bạch làm Hàn lâm học sĩ cũng vì Trương Cừ kiên quyết phản đối, Lý Long Cơ đành phải ban vàng cho ông về quê.

Mấy năm nay Lý Bạch vẫn sống ở Sơn Đông, vì tài cao mà không gặp thời nên luôn buồn bực. Thực ra Lý Nghiệp cũng từng mời ông tới Hà Trung làm quan, nhưng Lý Bạch do dự rất lâu rồi vẫn từ chối.

Một là vì Hà Trung quá xa, hai là ông cảm thấy Lý Nghiệp không có thành ý với mình, chỉ là lời mời xã giao. Tất nhiên nguyên nhân thực sự là do ông sống không mấy khá giả, mà Toái Diệp là quê hương của ông, ông không thể "vinh quy bái tổ".

Sau này Cao Thích, Sầm Tham và những người khác từ Hà Trung trở về đều được giữ chức vụ thực quyền, Cao Thích thậm chí còn làm tới Khánh Châu Trường sử, Lý Bạch trong lòng lại vô cùng hối hận.

Vài tháng trước, khi nhìn thấy hịch văn chiêu mộ anh tài thiên hạ của Vĩnh Vương Lý Lân, ông cảm thấy đây là cơ hội cuối cùng của mình, liền kiên quyết tới Giang Nam Tây Đạo đầu quân cho Vĩnh Vương Lý Lân. Vĩnh Vương Lý Lân ngưỡng mộ danh tiếng của ông, lập tức phong ông làm Ký thất tham quân, vô cùng trọng dụng.

Lần này Lý Lân phái ông tới Tương Dương đàm phán, một mặt là hy vọng có thể lôi kéo Lý Nghiệp, nếu nhất thời không lôi kéo được, cũng hy vọng có thể mượn đường để Lý Lân dẫn quân tiến về Ba Thục.

Quan viên ra đón tiếp Lý Bạch là Tư mã Vương Xương Linh. Ông và Lý Bạch là bạn chí cốt, xa cách hơn mười năm, tuổi già gặp lại, cả hai đều vô cùng xúc động.

Vương Xương Linh và Lý Bạch ôm chặt lấy nhau. Vương Xương Linh mở cửa xe, cười nói: "Lỗ Vương Điện hạ bảo ta tiếp đón đặc sứ, không ngờ lại là hiền đệ. Lên xe trước đi! Chúng ta vừa đi vừa trò chuyện."