Lý Nghiệp và Lý Bí lập tức chia quân làm hai đường, Lý Bí đi Đường Châu thị sát tình hình chuẩn bị chiến đấu, còn Lý Nghiệp thì tới Lỗ Dương Quan.

Lỗ Dương Quan hiện có ba ngàn quân thủ thành, chủ tướng tên là Hoàng Tín Võ, xuất thân từ đại tộc Hoàng thị ở Đặng Châu. Hắn vốn là Đặng Châu Đoàn luyện sứ, thống lĩnh hai ngàn quân Đặng Châu. Sau khi Lý Nghiệp thu biên toàn bộ quân các châu ở Sơn Nam Đông Đạo, thấy Hoàng Tín Võ dũng mãnh thiện chiến, võ nghệ cao cường, liền bổ nhiệm hắn làm Ưng Dương lang tướng, một tháng trước lại tiếp tục bổ nhiệm hắn làm Lỗ Dương Quan Tổng binh.

Hoàng Tín Võ tháp tùng Lý Nghiệp lên cửa quan, phóng tầm mắt nhìn về phía những ngọn núi và quan đạo phía bắc. Dấu vết chiến tranh dưới thành đã biến mất, xung quanh vẫn là một mảng trơ trọi, đó là do quân Yên đã chặt sạch cây cối.

"Có thám tử địch xuất hiện không?" Lý Nghiệp hỏi.

"Thường xuyên có, hôm qua còn một toán thám tử địch xuất hiện, có hơn hai mươi người. Ty chức phái người đi bắt, kết quả đám thám tử này quá xảo quyệt, cửa thành vừa mở ra là chúng đã bỏ chạy. Ty chức định đóng quân một đội ở bên ngoài, đợi quân địch lại đến thì không cần mở cửa thành nữa, trực tiếp bắt gọn."

Lý Nghiệp gật đầu: "Cách này không tệ, nhưng chủ lực quân địch giết tới đều có điềm báo trước. Ví dụ như việc chúng xây dựng ba kho trung chuyển giữa Diệp Huyện và Lỗ Dương Quan, nghe nói đã hư hại và bỏ hoang. Cho nên ngươi chỉ cần để mắt đến ba cái kho này, hễ phát hiện quân địch bắt đầu tu sửa, tái sử dụng, thì đó chính là dấu hiệu đại quân đối phương sắp sửa nam hạ."

"Ty chức đã rõ, sẽ sắp xếp quân do thám giám sát các kho bỏ hoang ngay."

Lý Nghiệp lại cười hỏi: "Giữa Lỗ Dương Quan và thành Nam Dương có liên lạc bằng bồ câu đưa thư không?"

"Có! Ty chức đã thiết lập liên lạc bằng bồ câu."

Lý Nghiệp liền ra lệnh: "Một khi phát hiện quân địch tu sửa kho bỏ hoang, phải lập tức dùng bồ câu đưa thư báo về Tương Dương!"

"Ty chức tuân lệnh!"

Tuần tra Lỗ Dương Quan xong, Lý Nghiệp bắt đầu quay về Tương Dương. Khi đi ngang qua Nhương Huyện, Lý Nghiệp lại triệu kiến Đặng Châu Thứ sử Lỗ Quýnh và Sơn Nam Đông Đạo Chuyển vận sứ Lưu Yến.

"Xét từ cục diện chung hiện nay, quân Yên đã ổn định Hà Bắc, khống chế Quan Trung và Trung Nguyên. Bước tiếp theo chúng sẽ phát động công thế từ ba hướng: một là Hà Đông Đạo, đánh chiếm Thái Nguyên để kết nối Hà Bắc, Hà Đông, Trung Nguyên và Quan Trung thành một khối. Thứ hai là tấn công Giang Hoài, đả thông con đường tới Dương Châu và Giang Nam. Thứ ba chính là tấn công Kinh Tương, chiếm lấy nơi thông thương huyết mạch này, dù là tiến về phía đông, phía tây hay phía nam đều trở nên vô cùng thuận tiện."

"Vì vậy chúng ta sắp phải đối mặt với một trận ác chiến, chúng ta sẽ cố gắng hết sức, nhưng cũng phải chuẩn bị sẵn tâm lý cho việc thất bại."

Nói đến đây, Lý Nghiệp nhìn hai người rồi nói tiếp: "Hai vị sứ quân có hiểu ý ta không? Chúng ta có một nửa khả năng sẽ thất bại."

Lỗ Quýnh trầm giọng: "Ý của Tiết độ sứ là, chúng ta cần phải tiến hành rút lui trước sao?"

Lý Nghiệp gật đầu: "Trước tiên hãy di dời vật tư của quan phủ, sau đó tổ chức cho những bách tính nguyện ý rút lui. Những bách tính tạm thời chưa muốn đi cũng phải chuẩn bị sẵn sàng, một khi tình hình nguy cấp là có thể lập tức sơ tán."

"Tiết độ sứ yêu cầu bách tính rút lui là vì quân phản loạn sẽ tàn sát thành?" Lưu Yến hỏi.

Lý Nghiệp thở dài: "Quả thực là vậy, quân Yên thích dùng cách tàn sát thành để cảnh cáo những đối thủ không chịu đầu hàng. Đây cũng là điều ta lo ngại, một khi chúng ta buộc phải rút lui, quân Yên rất có thể sẽ dùng cuộc thảm sát để trả đũa những thắng lợi trước đó của chúng ta."

Lỗ Quýnh gật đầu: "Ty chức hiểu ý của Tiết độ sứ rồi, bất kể quân Đường có bại trận hay không, ty chức cũng sẽ để bách tính cố gắng rời xa chiến trường, tạm thời rút về phía nam để tránh chiến tranh."

"Chính là như thế!"

Ngày hôm sau, Lý Nghiệp trở về thành Tương Dương. Thứ sử Lỗ Quýnh bắt đầu triển khai toàn diện việc sơ tán bách tính, Chuyển vận sứ Lưu Yến thậm chí còn điều động hàng vạn con lạc đà và hơn một vạn chiếc thuyền tới các huyện của Đặng Châu để hỗ trợ bách tính và quan phủ di dời vật tư.

Yển Thành là châu trị của Dự Châu, cũng là thành trì quan trọng của vùng Trung Nguyên. Nó không nằm ở trung tâm Dự Châu mà ở phía đông bắc nhất, sát cạnh Hứa Châu.

Thái tử nước Yên là An Khánh Tự nửa năm trước tấn công Đặng Châu đại bại, tổn thất hàng vạn quân. Nhưng rất nhanh sau đó, hắn lại chiêu mộ hơn mười vạn quân hàng từ khắp nơi, sau vài tháng huấn luyện, hắn đích thân dẫn mười vạn đại quân lại tiếp tục nam hạ. Đi đến đâu thắng đến đó, các châu huyện lần lượt đầu hàng, chỉ trong vòng một tháng đã chiếm được Hứa Châu, Trần Châu và Dự Châu.

Mục tiêu của hắn vẫn là Kinh Tương, mà Đặng Châu chính là cánh cửa phía bắc của Kinh Tương, chiếm được bồn địa Nam Dương chính là bước đầu tiên để đánh chiếm Kinh Tương.

Lần này, An Khánh Tự đã rút kinh nghiệm từ thất bại trước, Nghiêm Trang đã vạch ra kế "dương đông kích tây" cho hắn. Một mặt tiếp tục tấn công Lỗ Dương Quan, mặt khác phái một đội quân mạnh từ phía đông tấn công Đường Châu, đánh thẳng vào Đặng Châu để cắt đứt đường lui của quân Đường.

Đại tướng quân Yên là Võ Lệnh Du dẫn ba vạn đại quân đóng tại Yển Thành, chuẩn bị sẵn sàng phát động công thế vào Đường Châu bất cứ lúc nào.

Sáng hôm đó, một toán thương nhân nhỏ gồm hơn hai mươi con la tiến vào Yển Thành. Đây chính là toán thám tử tình báo của quân Đường. Thám tử tình báo khác với thám tử dã chiến, thám tử tình báo phải thâm nhập vào thành trì địch để dò la tin tức, cho nên trong toán có cả người già, phụ nữ, người trung niên, cũng có một ít thanh tráng nam tử.

Họ trực thuộc Tham mưu doanh của Giang Hán quân, do Tư mã Giang Hán quân quản lý. Người đứng đầu toán thám tử này tên là Vương Thâm, một người đàn ông trung niên khoảng bốn mươi tuổi. Ông dẫn theo ba thuộc hạ tới Yển Thành để thiết lập điểm tình báo, trước hết là lấy thân phận thương nhân để vào thành.

May mắn là Yển Thành đã khôi phục trật tự bình thường, nhưng việc quản lý vẫn vô cùng nghiêm ngặt, đặc biệt là với người lạ. Chỉ cần đoàn người quá năm người là phải đến quan phủ đăng ký và chịu sự kiểm tra.

Vì vậy nhóm của Vương Thâm chỉ có bốn người, vừa vặn nằm trong giới hạn hợp pháp.

"Đứng lại!"

Đoàn người tới gần cửa thành, vài tên lính thủ thành bước tới quát lớn.

"Các ngươi từ đâu tới?"

Vương Thâm vội vàng cười làm lành: "Chúng tôi là thương nhân Đường Châu, từ Đường Châu tới!"

Ông nói một giọng Đường Châu chuẩn xác. Tên lính tiến lên vỗ vỗ vào đống hàng trên lưng la: "Là cái gì?"

"Bẩm quân gia, là dược liệu ạ!"

"Dược liệu gì?"

"Là Đỗ Trọng và Đương Quy đặc sản của Đường Châu chúng tôi."

"Đổ hết ra, phải kiểm tra!"

"Quân gia, dược liệu không thể đổ ra ngoài được, mở ra xem không được sao?"

Đồng thời, hai quan tiền cũng ngoan ngoãn được dâng lên: "Mời các vị quân gia uống trà!"

"Chờ đó, để ta đi bẩm báo một tiếng!"

Tên lính cầm tiền chạy lên đầu thành. Trên đầu thành, một tên Hiệu úy đang trực ban nhìn chằm chằm họ, tên lính chạy lên bẩm báo.

"Đối phương nói là dược liệu, Đỗ Trọng và Đương Quy, đã đưa hai quan tiền."

Hiệu úy gật đầu: "Đòi thêm một quan nữa, rồi lục soát. Ngoài dao găm ra, không được phép mang bất cứ binh khí nào vào thành!"

"Tuân lệnh!"

Tên lính đặt tiền xuống rồi chạy ngược lại, nói với Vương Thâm: "Cần thêm một quan tiền nữa!"

Không còn cách nào, Vương Thâm đành lấy thêm một quan tiền đưa cho tên lính. Tên lính thu tiền rồi nói tiếp: "Không được mang bất cứ binh khí nào vào thành, có binh khí thì mau giao ra đây!"

Vương Thâm ra hiệu cho thuộc hạ giao ra dao găm phòng thân, tên lính xua tay: "Dao găm thì mang theo được!"

Họ lục soát hàng hóa, xác định không có binh khí, tên lính vung tay: "Đi được rồi!"

Vương Thâm thầm thở phào nhẹ nhõm, ra lệnh một tiếng, bốn người dắt theo những con la chở đầy dược liệu chậm rãi đi vào trong thành.